港町の妹騒動
港町の埠頭。エルフィナ、ティナ＝カク、メイ＝スケの三人は船を見に来ていた。
エルフィナ（目を丸くして）
「うわ〜……ところどころ、破壊されてますわね〜」
（肩を落としながら）船団長
「そうですねぇ……あの悪魔襲来で、どの船も被害を受けました。修理にはだいぶかかりそうで、すぐに出港はできそうにありません」
エルフィナ（しゅんとして）
「そうですかぁ〜……」
メイ＝スケ（のんびり指をさして）
「ん？ あの船は？ 潰れてませんよ〜？」
船団長（あわてて手を振る）
「あ、あれは……ダメです！」
――その時。
低い声が背後から響いた。
女船長
「私の船に乗りたいのかい？」
振り向くと、ずいぶん大柄で筋肉質な女性が現れた。黒い帽子をかぶり、コルセットにロータスリーフのロングスカート。腰には太いベルトと剣。ブロンドの髪が風に靡き、透き通るブルーの瞳がきらめいている。
エルフィナ（少し驚きながら）
「は、はい……できれば……」
女船長（にやりと笑って）
「それじゃ〜交渉しようじゃないかぁ？ こっちに来な！ 耳貸せ」
エルフィナ（青ざめて後ずさり）
「な、なぁ！ その額じゃ無理です……」
メイ＝スケ（首をかしげて）
「エルフィナ様、いったいどんな交渉を……？」
女船長（メイ＝スケを指さして）
「お！ あの子、可愛いじゃないか。あんたの護衛かい？」
エルフィナ
「は、はい……」
メイ＝スケ（にやにや笑って）
「はは〜ん、ご指名だよカクぅ〜。上手く断らないとね〜？」
ティナ＝カク（びっくりして）
「え！？ 私か……？」
女船長（豪快に笑って）
「違うさぁ！ あんただよ〜、そこのポニテぽっちゃりさん！」
メイ＝スケ（目を丸くして後ずさり）
「えー！？ うそ？ 怖いんですけどぉ〜！」
女船長（豪快に手を広げて）
「あのポニテのぽっちゃり嬢ちゃん、私の好みだ！ くれよ〜♡ そしたらお金はいらないよ！」
エルフィナ（烈火のごとく前に出て）
「な、なにを言ってますの！？ 人を……いえ！ わたくしの大事な護衛を物みたいに扱わないでくださいまし！！」
メイ＝スケ（涙目で胸がじんとしながら）
「ひ、姫様……ありがとうございますぅ」
女船長（ケラケラ笑って）
「ははっ！ お姫様、怒る顔もまたいいねぇ！」
（女性船員たちがヒューヒュー冷やかす。場が騒がしくなるが、女船長は手を上げて静止する）
女船長（真顔で）
「エルフィナ姫かぁ……。なかなかいいね。部下思いで、気に入ったよ」
――すると、女船長がふっと笑いをやめ、少し伏し目がちになる。
女船長（低く）
「……さっきは冗談半分さ。けどな……あの子、妹に似てるんだ。昔、海にさらわれちまった。もう二度と会えねぇ……」
（空気が一気に静まり返る。エルフィナも言葉を失う）
女船長（明るく笑い直して）
「さっきはすまない！ からかいすぎたね〜。お詫びといっちゃなんだが！！ 船に乗せてやんよ！！！」
メイ＝スケ（頬を少し赤くして）
「……私なんかでよければ、航海の間だけでも……妹さんの代わり、するね。私じゃ役不足かもだけど……少しでも船長さんが寂しくないなら……」
女船長（ぐっと涙をこらえて、豪快に笑う）
「……ははっ！ なんだい、可愛いこと言いやがって……ありがとよ、嬢ちゃん！」
（空気が和み、船員たちが「船長が泣いた！」と冷やかす）
女船長（真顔で）
「うるさいお前たち！」
エルフィナ（胸を撫でおろしながら）
「ありがとうございますわ。船長、わたくし達をお願いします。妹様のぶんまで……安全に」
女船長（目を細め、真剣に）
「ああ、任せな。あんた達の航海、必ず無事に届けてやる。今度こそ、守り抜くさ」
――だが次の瞬間。
（女船長は涙を拭ったかと思えば、そのままメイ＝スケにがばっと抱きつく）
女船長（ぎゅうっと抱きしめて）
「もう離さないよ〜♡ 可愛いんだからぁ〜！」
メイ＝スケ（目を白黒させてじたばた）
「え、えー！？ こ、こんなに妹って……くっつくものですかぁ！？ 動けませんよぉ〜！」
エルフィナ（真顔で胸を張って）
「妹とは！ 姉とのスキンシップを断ってはいけません！ それが妹の務めですわ！」
ティナ＝カク（冷や汗をかきながら）
「スケ！ 習わなかったのか！？ エルフィナ様は第一王女から第四王女まで“スキンシップ甘やかし”で育てられたんだ！ 常識がちょっと……いや、だいぶズレてる！ 頑張れ！」
エルフィナ（ムッとしながら）
「そんなことございません！ 妹は常に姉の言うことを聞き、甘えるものです！ これこそ常識ですわ！」
メイ＝スケ（涙目でじたばた）
「ちょ、ちょっと待ってくださいぃ〜！ 動けないんですけどぉ〜！」
女船長（頬ずりしながら）
「はぁ〜〜〜♡ 可愛いなぁ〜おまえは！ よ〜しよ〜し♡」
（船員たちは腹を抱えて爆笑。メイ＝スケは涙目でじたばた）
――その様子を、遠くから監視魔法で覗いていたルイフェル、ひめな、ノーム、アーシア、ミャーリ。
アーシア（きょとんとしながら）
「……早く行きましょう？ ルイフェル様、エルフィナ様たちがお待ちです」
ルイフェル（青ざめて）
「今はやめとけ！！」
アーシア（驚いて）
「え？」
ひめな（真顔で）
「運のないアーシアは……巻き込まれるぞ！」
ノーム（ふわふわ揺れながら）
「そうじゃのぉ……確実に被害を受けるじゃろ」
ミャーリ（耳をぴくぴくさせて）
「そうにゃそうにゃ。アーシア様って、いつもトラブルに巻き込まれるにゃ。ダメにゃよ！」
アーシア（困った顔で）
「えっ？ み、みなさん……大丈夫ですよ〜？ 行きましょうってば……」
ルイフェル（苦笑いしながらアーシアを押す）
「今日は帰ろう〜、なぁ」
（ひめなとノームも左右からアーシアの背を押す）
アーシア（しぶしぶ歩かされながら）
「えぇぇ……そんなぁ……」
（こうしてアーシアは背中を押され、港を離れていった――）
――つづく
【外部サイトにも掲載中！】
イラストはこちら（Pixiv）
https://www.pixiv.net/artworks/132898854
アルファポリスにて画像付きで作品を公開しています。
ご興味ある方はぜひこちらもどうぞ！
▼アルファポリス版はこちら
https://www.alphapolis.co.jp/novel/731651129/267980191
