赤き影と揺れる未来
会議中
メネシス（真顔で）
「……皆、赤髪の女のことは知っているか？」
その一言で空気が張りつめ、一同の視線がメネシスに集まった。
ニグラ
「やはりご存じでしたか……。奴は神出鬼没。姿を現すのは小さな事件ばかりですが、非常に胡散臭い存在です。
そして何より――逃げるとき、メネシス様の《鑑定》すら通じなかった」
ルイフェル（驚いて）
「メネシスほどの実力者が……見抜けなかったのか？」
ニグラ（うなずき）
「そうです。力量が測り知れません」
エルフィナ（真剣に）
「わたくしたちも遭遇しました。……人の形をしてはいましたが、背筋が凍るほどの得体の知れなさ……」
セリカ
「……ニグラ、お前は実際どう感じた？」
ニグラ
「正直に言えば、私の糸が通用するかも分からない。捕らえる以前に、届く気がしません。――間違いなく危険な存在です」
メネシス（低く）
「……ニグラ、方針を皆に伝えろ」
ニグラ（深くうなずき）
「はい。メネシス様は、この“赤髪の女”を最大の脅威と見ています。だからこそ魔界を統一し、力を強化しようとしている。
そして人の側もまた、国同士が連携し備えねばなりません。メネシス様はそれを望んでおられるのです」
エルフィナ（頷きながら）
「……たしかに。今のうちから準備が必要ですわ」
会議が終わったあと、エルフィナが小さく呟く。
エルフィナ「わたくし達も……備えねばなりませんわね」
その言葉をきっかけに、各々が顔を見合わせる。
エルフィナ（胸を張って、みんなに語る）
「今回の移動は船で行いますの。理由はいくつかありますわ。
まず――陸路は悪魔の残党や盗賊が多く、わたくしたちが移動するには危険すぎます。ですから、一気に移動できる船旅を選びましたの。
それから、船旅なら交易もできますし、ただの移動ではなく“外交と経済交流を兼ねた親善の旅”としても形になります。王室の名のもと、しっかり体裁を整えておりますのよ。
さらに、寄港する港町では他国からの使節団も来ているとのこと。情報を広く集めやすい場でもありますわ。今は“赤髪の女”という得体の知れぬ脅威がありますから……情報はひとつでも多く持っておくべきですものね。
もちろん――まずは謁見の間にて、王様から正式に許可をいただかないといけませんわ。これも王女としての務めでございます。
ですから、皆さま――これはただの船旅ではありません。トライヤいえラメルディアの未来を守るための、大切な航海ですわ！」
ルイフェル
「あ、ちょっといいか？ 地球では豪華客船ってあって船あまり揺れないんだが、それじゃないよなぁ？」
エルフィナ（ニコッとして）
「船はゆれるものです♪ ルイフェル様〜。いつぞやの仕返しできますわ」
アーシア（励ますポーズ！）
「ルイフェル様。強い子です、大丈夫です！」
ルイフェル（半泣き）
「いや〜無理無理無理〜！絶対酔うよ〜！」
メイ＝スケ
「船に沿って飛んだらよくない？」
エルフィナ（ギラッとメイ＝スケを睨む）
メイ＝スケ
「こわっ」
ルイフェル
「その手があったかぁ！ でもな〜ずっと飛ぶのも疲れるしなぁ……」
アーシア（ガッツポーズで）
「ルイフェル様なら大丈夫です！ 頑張りましょう！」
ルイフェル（ジト目で）
「アーシア、なんか根拠あって言ってる？……あっ！ アーシア？目の焦点が定まってないじゃ？」
（アーシア、パタンと倒れそうになるのをルイフェルが抱える）
皆「アーシア！」
ルイフェル
「大丈夫かぁ？」
アーシア（ルイフェルに抱えられながら目を覚まし）
「壮大な話すぎて、私には理解が追いつけなくて……頭がポーっとなっちゃって。すみません」
エルフィナ（心配そうに）
「普通そうですわね。わかります。配慮が足りませんでした。すいません」
アーシア（ガバッと起き）
「いえ！すみません。なんだか怖いのと不安が一気にきて……情けないです。でも頑張りますね！船旅！」
（ルイフェル、アーシアの健気な姿を見て決意する）
ルイフェル
「わ、我も頑張る！ アーシアを守るのは我だ！ 船に乗る！！！」
アーシア
「無理しないでください」
ルイフェル
「大丈夫！ははは！！」
（その笑顔の裏で、すでに少し後悔していた……）
――つづく
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