招かれざる客
バード公爵邸宅の立派な噴水がある中庭が見渡せる客間にて。
アーシア達とメネシス達は話を続けていた。
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ルイフェル
「それじゃフードのやつは別勢力からの？」
ニグラ
「そうですね。私も探ってはいるのですがなかなか……」
ニグラは言葉を途中で切った。
（紫の目を細め、わずかに笑う）
ニグラ
「みなさん、話の途中ですが――ちょうど来たようです」
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中庭からこちらに向かって現れたのは、フードを深く被った者。
その周囲には悪魔が四体、ぞろぞろと従っていた。
フードの者が仮面を取る。
顔全体を覆う「トカゲを模した奇怪な仮面」が露わになる。
トカゲの仮面
「……ようやくこの時がきたね〜。退屈な噂話ばかりのこの地に、少しは楽しめそうな顔ぶれが揃った」
ルイフェル（眉をひそめて）
「女の声？」
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エルフィナ（おどおどしながら）
「何度も、わたくしを狙ったのは……あなた方？」
トカゲの仮面
「何度もではないが、そうさぁ。狙ったよ」
エルフィナ
「な、何故？ トライヤ国内を混乱させるため？」
トカゲの仮面（くすりと笑う）
「それもあるが……あんた、あの部屋に入ったんだろ？」
エルフィナ
「……部屋？」
トカゲの仮面
「おこちゃまだから分からないのかい？」
エルフィナ（ハッとして）
「あの！ 戦略的資料の部屋！！」
「わ、わたくしの資料が、あるあの部屋！？」
トカゲの仮面
「そう、それそれ。ぬいぐるみまであったじゃないかい」
（沈黙。全員が一斉にエルフィナを見た）
メイ＝スケ（にやにやしながら）
「エルフィナ様ぁ、好かれてるぅ〜」
エルフィナ（顔を真っ赤にして）
「えっ？ えっ？ ち、ちがいますの！ あれは戦略的資料ですわぁ！」
ルイフェル（冷静に）
「そんな部屋、存在しねぇよ」
アーシア（しどろもどろ）
「そ、それ……す、すなわち……好意があるってことでは？」
エルフィナ（パニックになって）
「えっ？ えっ？ な、なにを……！」
（助けを求めるようにメネシスを振り返るが、メネシスはあさっての方向を見て完全スルー）
トカゲの仮面（苛立って）
「おいおい！ 私らを無視すんじゃないよー！！」
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トカゲの仮面を脱ぎ捨てる。
露わになったのは黒のランジェリーを纏うセクシー美女。
ローゼン（高笑いし、狂ったように舞う）
「私はヴァルゼイン亡き後の後継者候補の1人！
ローゼン！！！ ローゼン様よ！！」
ルイフェル（目を細めて）
「ヴァルゼインの！？」
ローゼン
「ククッ……“災翼のヴァルゼイン”ねぇ？
あんな大きな図体してても、中身はからっぽ。所詮ただの操り人形だったのよ」
（扇情的に腰をくねらせ、指を舐めながら自慢げに続ける）
「そう――糸を引いていたのは、この私。
ヴァルゼインが好き勝手暴れていられたのも、私が裏から力を貸してやってたから」
「でも、そのおかげで誰が本当に強いのか証明できたわ。
彼が消えた今、空いた椅子に座るのは私。“次の五大悪魔”はこのローゼンよ」
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ローゼン（芝居がかった声で）
「そしてこの最強の部下達！！ 名乗りなさい！」
1.炎の悪魔
「ククッ、俺の炎で焼き尽くしてやる！
お前らは灰に――うわっ！？ ま、待て！燃えてんの俺じゃん！！」
2.水の悪魔
「私は流れを操る……水はすべてを呑み込むのよ！
あれ？ちょっと待って！おい、溺れてるの私だけ――ごぼぼぼ！？」
3.風の悪魔
「俺の刃風からは逃げられねぇ！
この速さ、見えるか――あっ、え？今切ったの仲間！？ちょ、ストップ！ストッ――」
4.土の悪魔
「地を揺るがす拳、受けてみろォ！
……って、お前らなんで潰れてんだ！？ え？ 俺の拳で！？ うそだろぉぉぉ！！」
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ローゼン（後ずさりしながら絶叫）
「なっ？なんだと？？どうゆうことだぁーーー
私の、私の部下がぁ〜チリに……」
メネシス（赤い目を光らせ、静かに呟く）
「……《精神支配》」
メネシス
「ローゼン。お前、小物」
ローゼン（ガタガタ震えながら土下座）
「め、メネシス様、わたしを家来に、お……お慈悲を……」
メネシス（瞳をさらに赤く光らせ）
「いらない。自分の魔法でチリになれ」
《精神支配》が炸裂。
ローゼン
「ぎゃーーー！！！」
ローゼンは自身に魔法を発動し、そのままチリと消え去った。
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ニグラ（冷たく吐き捨てるように）
「……網にかかった。知能なき者たち。五大悪魔を目指すなら、もっと強く、そして賢くなければなりません」
それは即ち、主メネシスの格を讃える言葉。
その横で、メネシスは小さく目を伏せ、呟いた。
メネシス
「弱さは……自分にとっても、敵……」
――その声音には、己にも向けられた戒めが宿っていた。
アーシアは凍りついた空気に思わず身をすくめ、ルイフェルの肩口を見た。
彼女は小さく震えていた。
ルイフェル（低く）
「こ……これが、こちら側の悪魔……。やはり侮れない……」
それは、ラメルディアの悪魔に対する、地球側の悪魔としての率直な恐怖と敬意だった。
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つづく
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