優しさのかたち
「依頼掲示板……？」
旅の途中で立ち寄った小さな村。ルイフェルたちは村の中央広場で、一枚の紙を見つけた。
魔物の討伐依頼――洞窟に棲みついた魔物を退治してほしいとのこと。
「これ、報酬が出るみたいです！」
アーシアが明るく言うが、その声の裏に不安が隠れていた。
「また戦うのか……」
彼女の手はわずかに震えていた。
「行くぞ」
ルイフェルはもう歩き出していた。ノームがふよふよと浮かびながら、アーシアに目を向ける。
「怖いですかな、アーシア殿？」
「……怖くないって言ったら、嘘になります。でも……わたし、聖女ですから」
ノームは少しだけ微笑んだようだった（杖だけど）。
⸻
数時間後。洞窟の中はひんやりとした空気に包まれていた。
「いる。奥の方から魔力反応」
ノームが静かに言う。
「よし、倒す」
ルイフェルが前に出たその時――魔物が現れた。
牙が鋭く、身体は傷だらけ。だが、どこか様子がおかしい。
「クゥン……」
魔物は威嚇もせず、ただ震えていた。
「なにこれ、やる気ないの？」
ルイフェルが左手をかざし、吸収の構えを取る。
「ま、待ってくださいルイフェル様！」
アーシアの声が響く。
「んだよ。こいつ、攻撃してきたら吸収して当然でしょ」
「でも、もう戦う意思がないように見えます。きっと、ただ怯えてるんです」
魔物は小さく鳴いて身を縮めた。
「はあ……甘いな、お前は」
ルイフェルはそう言いつつも、手を下ろした。
ノームがふよふよと浮かびながら近づく。
「姫様。今回は、聖女様に一つ譲ってみてはいかがです？ 魔物も弱っておりますし」
「……別にどうでもいいし。気分じゃないだけ」
ルイフェルはそっぽを向いた。
アーシアが魔物にそっと微笑みかけると、それは静かに洞窟の奥へと消えていった──
……かに見えたが、すぐに振り返り、アーシアの顔をじっと見つめた。
「……どうしたの？」
アーシアが近づこうとすると、ルイフェルが前に出た。
「おい、まだ何かやる気か？」
だが魔物は、ルイフェルに頭を下げたように見えた。
「クゥン……」
ノームが静かに解析を始める。
「姫様。どうやら……この魔物、自ら“服従の意思”を示しておるようです。聖女様の魔力に惹かれておる様子」
「は？ アーシアに？」
「え……私？」
魔物はぺたんと前足を地につけ、アーシアの前に座った。まるで「そばにいたい」と言っているかのように。
「……こいつ、吸収しなくても、俺の魔力に反応して自ら従うのか。ふぅん、珍しいやつ」
「じゃあ……配下ってことでいいんですね？」
「まあ、いいだろ。ついて来たいなら勝手についてこい」
魔物：ワン！（でも声はちょっと情けない）
「……ちょっとチワワっぽい？」
⸻
その後のやりとり：
ルイフェル：「チワワウルフだな、名前」
アーシア：「え！？かわいそうですよ、それ……」
ノーム：「ウルワ、などはいかがですかな？」
アーシア：「ウルワ……かわいい！」
ルイフェル：「ま、好きにしな」
⸻
帰り道、アーシアはふとルイフェルに問う。
「わたし、聖女……で、いいんですよね？」
ルイフェルは少しだけ歩く速度を落とすと、前を見たまま答えた。
「さあな。でも今のお前、ちゃんと“守ってた”ぞ」
「……！」
ノームは二人の後ろでくるくると回転しながら、静かに呟いた。
「なんとも、良きバランスですのぉ」
