トライヤの闇
──時間は、アーシアたちの出発後にさかのぼる。
ルイフェルたちを見送った後、エルフィナは護衛のティナ＝カクとメイ＝スケとともに、馬と馬車を預けている広場に戻っていた。
そのとき──
？？？（息を切らしながら）
「あっ……エルフィナ様……！」
駆け寄ってきたのは、エルフィナが支援している施設のひとつで暮らす少女、クレアだった。
いつもより顔色が悪く、服もやや乱れている。
クレア（必死の様子で）
「施設の子が……行方不明なんです……！」
その言葉に、エルフィナの表情が引き締まる。
エルフィナ（すぐさま頷いて）
「乗って。すぐ案内して。――カク、スケ、準備を」
ティナ＝カク（短く）
「了解しました」
メイ＝スケ（つぶやくように）
「……なにか、嫌な予感がするね」
馬車はすぐに出発し、クレアの案内で施設へと向かう。
⸻
【施設前──少し後】
施設の中庭では、大人たちが子供たちを集め、あたりを見回していた。
どうやら、行方不明になった子を探していた最中に、クレアもいなくなっていたようだった。
そんな中、馬車が静かに門の前で止まる。
馬車から降り立つエルフィナたちを見て、年老いた女性──新しい園長が慌てて駆け寄ってくる。
園長（柔らかな笑顔で）
「まぁ……これは。ようこそおいでくださいました。ご迷惑をおかけしまして……クレア、おいでなさい」
クレアは少し身をすくめ、エルフィナの袖をぎゅっと握ったまま動かない。
園長（やや焦り気味に）
「ああ……えぇ、このひと月前に園長を引き継ぎまして。子供たちがまだ慣れていないのかもしれません。ふふ……」
エルフィナは微笑みを崩さず、視線だけを静かに園長に向ける。
エルフィナ（探るような声音で）
「そうですか？ ……前の園長は、どうされたのですか？」
園長は一瞬、言葉を選ぶように目を伏せると、曖昧な笑みを浮かべた。
園長（やや曖昧に）
「体調がどうとかで……辞められたみたいです」
その答えに、エルフィナは一拍も置かず、すぐさま問いを重ねた。
エルフィナ（少し語気を強め）
「いま、どちらで療養されておられるのですか？」
一瞬、園長の肩がわずかに揺れる。
園長（目を逸らしながら）
「さぁ……そこまでは……申し訳ありません……」
エルフィナは微笑みを崩さぬまま、静かに言葉を返す。
エルフィナ（穏やかに）
「いえいえ。お気になさらず」
──しかし心の中では、明確な疑念が浮かんでいた。
（報告もなく、園長が交代していた……）
（この施設には、私が寄付をしている。それなのに、何の連絡も……）
その不自然さに、エルフィナは強い違和感を覚える。だが、ここで騒ぎ立てるのは得策ではないと判断し、あえて追及を避ける。
（今はまだ……調べるのは後でいいわ）
彼女は静かに、けれど確かに決意を胸に刻んだ。
「クレアさん！ 公爵様のご令嬢様にご迷惑になります、来なさい！」
突然、園長とエルフィナの会話に割って入るように、鋭い怒声が飛んだ。声の主は園長よりもやや若く見える女性で、その目は鋭く、怒気を含んでいた。
女は一歩前に出て、エルフィナに深く一礼する。
女（丁寧な口調に切り替え）
「これは、令嬢様。失礼をいたしました。わたくし、施設の子供たちの教育係をしております、コルクと申します」
そう名乗ると、コルクはちらりとクレアに視線を向け――冷たく睨みつけた。
コルク
「クレアがご迷惑をおかけしまして……」
（……また見たことのない顔。コルク？ こんな職員、いたかしら？）
エルフィナの心の中に、不穏な疑問がよぎる。
（それにしても……）
目の前のコルクが、エルフィナを「どこかの公爵家の令嬢」と勘違いしていることは明らかだった。煌びやかな馬車、そしてティナ＝カクとメイ＝スケという護衛――そのどれもが、十分にそう誤解させる装いだった。
エルフィナは微笑みを保ったまま、静かに様子を伺っていた。
このままでは話が進まないと判断し、
エルフィナは静かに一歩前へ出た。
エルフィナ（やんわりと微笑んで）
「わたくし、この施設に継続的な寄付をさせていただいております。そして……改めて名乗らせていただきますね。わたくしは、この王国の第五王女――エルフィナと申します」
その言葉に、園長とコルクの顔色が明らかに変わった。驚きと戸惑い、そして焦りが交錯した表情。
エルフィナ（微笑を崩さぬまま）
「それでクレアさんは、今日は“わたくしのお客様”ということでお連れします。少し様子も見たいと思いまして」
にこりと微笑んでそう言った瞬間、園長が慌てて口を開いた。
園長
「い、いえ、エルフィナ様にご迷惑がかかっては……それは……」
すぐに続けるように、コルクもかしこまった態度で言葉を添える。
コルク（焦ったように）
「は、はい。な、何卒そのようなことは……お引き取りいただければ……」
エルフィナ（手をそっと振ってやんわりと）
「大丈夫ですわ。今日はクレアさん、少し興奮気味ですし、もしかしたら熱があるのかもしれません。王都の医師に診せますので、わたくしが預かりますわ」
園長
「い、いえいえ……そんな、滅相もございません。そのようなことをされては……」
その瞬間、ティナ＝カクが鋭く前に出た。
ティナ＝カク（凛とした声）
「王女様が決めたことに反対する――それは、不敬にあたりますが？」
その言葉に、園長とコルクは一瞬凍りつき、すぐさま頭を下げた。
園長・コルク（揃って）
「……わ、わかりました。お願い申し上げます……」
エルフィナは何も言わず、クレアの手をそっと取った。
その背中には静かな威厳が漂い、誰もそれを止めることはできなかった――。
つづく
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