悪魔の王女ですが、勇者代わりに聖女に召喚されました

波間の約束

船がゆるやかに揺れる。

医務室の窓から差し込む光が、淡く波の反射を照らしていた。

包帯に覆われたアーシアとルイフェルは、並んだベッドでぼんやりと天井を見つめている。

静寂の中で、アーシアがぽつりと呟いた。

「……私、もっとできたはずです」

その言葉に、隣のベッドのルイフェルがゆっくり顔を向ける。

彼女の金の瞳が一瞬揺れた。

「いや、アーシア……我こそ、こんな始末だ。情けない。

あめのや死神の二人に頼りきってしまった。我も、もっと……できたはずなのに」

アーシアは小さく首を振り、優しく笑った。

「いいえ……二人とも、ダメダメでしたね」

一瞬の沈黙のあと、ルイフェルは息を吐き、苦笑を浮かべる。

「……そうだな。もっと強くならないとな。お互いに」

「はい♡……好きです、ルイフェル様」

その一言に、ルイフェルは思わず目を見開いた。

頬がみるみる赤く染まり、慌てたように上体を起こす。

「な、なっ……なんだぁ、いきなり！？」

アーシアは、少し潤んだ瞳で微笑んだ。

「今回、ルイフェル様を失うんじゃないかと思って……辛くて。

だから、自分の気持ちに素直になろうと思ったんです。

……言いたくなりました。

ルイフェル様は？」

ルイフェルは視線をそらし、もごもごと唇を動かした。

「う、うん……あれだ、我も……す、好きだ……ぞ」

「聞こえな〜いです♡」

アーシアがいたずらっぽく微笑むと、ルイフェルは両手をバタバタさせながら真っ赤に叫んだ。

「あーもーっ！　好きだーっ！！」

アーシアは頬を染め、嬉しそうに笑う。

「てへへ……ルイフェル様、私もだーいすきです♡」

その瞬間――

ガチャッ！

医務室のドアが勢いよく開いた。

「うわぁぁぁぁっ！！！」

二人の悲鳴が同時に重なる。

扉の向こうに立っていたのは、猫耳をぴくぴく動かすミャーリだった。

「なにやってたにゃ〜？　二人でぇ〜？」

アーシアとルイフェルは顔を真っ赤にし、同時に首を振る。

「な、何も〜っ！！」

ミャーリはじとっとした目を向けたあと、にこりと笑った。

「まぁいいにゃ〜。

あめのちゃんと死神ちゃんの召喚時間が、もうすぐ終わるにゃ。

二人に来てほしいにゃ〜。動けるかにゃ？」

アーシアはハッと顔を上げる。

「あっ……そうみたいですね。気づくのが遅くなりました」

ルイフェルは包帯の腕を軽く回し、立ち上がる。

「よし、行くか」

二人はまだ少しふらつきながらも、扉の外へ向かって歩き出した。

波音と足音が静かに重なり、次の別れが近いことを、誰もがうすうす感じていた。

夜の海が、静かに波を揺らしていた。

食堂には、戦いを終えた仲間たちが集まっている。

漂う香ばしいスープの匂いと、遠くから聞こえる潮騒。

それでも、空気にはどこか寂しさが混じっていた。

長いテーブルの上座にはベルゼバブ、

その隣には、瀕死の重傷から奇跡的に回復したゾイル、

そしてリリスの姿もあった。

――だが、メデューサ三姉妹の姿はない。

召喚時間が尽き、先に帰還したという。

「ルイフェル、あんたよくやったよ」

ベルゼバブがニヤリと笑う。

「まだまだだけどね〜。……あ、私も召喚時間らしいよ」

（腕を見つめながら）

「体が透けてきた。――しっかりやりなよ！　また召喚しておくれ！　じゃあね！」

その言葉を最後に、彼女の身体は黒霧が渦を巻き、鈍い赤の閃光を残して消滅した。

残ったのは硫黄と花の香りが混じったような、どこか懐かしい匂いだった。

静寂が一瞬流れ――ゾイルが笑い声を上げた。

「リリス、ありがとう！　あんたのおかげで命拾いしたよ！

また召喚されたら、ご馳走するよ！！」

リリスは肩をすくめて笑い、軽く手を振る。

「ふふっ、またね〜♡　ルイちゃんもいろいろ頑張ってね。

天使ちゃんもありがとう、すっかり体は治ったわ〜。じゃあ！」

その笑顔を残して、彼女も唇に微笑みを残したまま、リリスの体は黒薔薇の花弁のように崩れ、

闇の風に散って消えた。

やがて――海ちゃんとあめのちゃんが、アーシアの前に立つ。

海ちゃんは少し申し訳なさそうに微笑んだ。

「今回、私、全力尽くしちゃって……魔力がなくなっちゃったんでぇ。

残るのが難しいです。それでね、あめのちゃんに“召喚剰余”しようと思うの。

その方が、いろんな面でアーシアちゃんたちを助けられるって話になって……

リーダーの、あめのちゃんに任せることにしたの。

……ごめん。アーシアちゃんに相談しないで決めちゃって」

アーシアは驚いた顔で首を振り、真剣な瞳で海ちゃんを見つめた。

「いえ……いろいろ考えてくださって、ありがとうございます。

海ちゃん。また召喚の力が戻ったら……そのときは、またお願いしますね」

海ちゃんは少し涙ぐみながらも、笑って頷く。

「うん！　私も魔力回復に専念しとくね！」

その後ろで、死神ちゃんがアーシアの前に歩み出る。

次の瞬間――ぼろぼろと涙をこぼし、アーシアに飛びついた。

「帰りたくな〜い〜！　うわ〜ん〜！」

（アーシアの胸に抱きつく死神ちゃん）

ルイフェルはそれを見て、少しジト目になる。

（むぅ……アーシアに抱きつくのは我の役目だろうに）

アーシアは困ったように微笑んで、死神ちゃんの背を優しく撫でた。

「いつも助けてくださって、ありがとうございます」

「リュミナ様〜！　なんとか〜なんとか〜してぇ〜！」

死神ちゃんが泣きながら叫ぶと、

アーシアの身体がまばゆい光を放った。

「うわっ……！？」

ルイフェルが目を細める。

光の中で、アーシアは何かを感じ取ったように目を見開く。

「……死神ちゃんさん、残れます！

リュミナ様が私に言いました。召喚のレベルが上がって、三人なら大丈夫らしいです！」

死神ちゃんは喜びかけて――しかし、ふと顔を伏せた。

「……でも、海ちゃんに悪いから……」

海ちゃんはそんな死神の肩を軽く抱き寄せ、いつもの調子で笑った。

「気ぃ使わなくていいよ〜。ははっ、よかったじゃん、死神〜！」

「う、うん……ありがとう」

そのやりとりを見つめながら、天使ちゃんが涙をこらえて微笑む。

「海ちゃん……ありがとう。絶対、また会ってね」

海ちゃんは少し意地悪そうに口を尖らせて言った。

「どーしよーかなぁ〜？」

「え〜っ！？」

天使ちゃんが目を丸くすると、海ちゃんはいたずらっぽく笑う。

「うそうそ〜。じゃあー！　みんなー！　またねっ！」

その瞬間、あめのが立ち上がり、拳を軽く掲げる。

「あんたの分も、うちが責任持ってやるさかいなー！」

海ちゃんは少し驚いたように目を丸くして、ふっと微笑んだ。

「……頼もしいね、リーダー。じゃあ、お願いね」

手を振る海ちゃんの姿が、ゆっくりと光に溶けていった。

残されたみんなは、しばらくその光の跡を見つめ――

そして、誰からともなく笑顔を交わした。

夜はまだ長い。

涙をぬぐい、再び杯が掲げられる。

笑いと涙が交じり合う中、

祝杯の宴は夜通し続いた。

――そして、夜明けとともに。

彼らの新たな旅が、静かに始まろうとしていた。

つづく

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