赤い月と死神の鎌
王宮の大舞踏室。
砕けた柱と、燃え残る燭台の光が、死神ちゃんとバルムートを照らしていた。
血の匂いが、わずかに鉄の味を含んで漂う。
その中で、死神ちゃんの額から流れた血が頬をつたって――
ポタ、ポタ、と赤い絨毯に落ちた。
バルムートが不敵に笑う。
「クククッ……」
静寂が訪れる。
さつばつとした大舞踏室に、時間がゆっくりと戻るように動き出す。
死神ちゃんは息を整えながら、ゆっくりと顔を上げた。
片膝をついたままでバルムートを見据える。
バルムートは、黒い血を吐きながら低く笑う。
「よくぞ、ここまで我を追い詰めた……。
だが……どうやって我の体に“傷”を……？」
死神ちゃんは、乱れた息の合間にかすれた声を漏らす。
「はぁ……はぁ……スピードを〜上げて〜……
何度も、同じ箇所を〜……斬りつけただけ〜……」
その言葉に、バルムートの赤い瞳が一瞬だけ揺れた。
手で胸の傷口を押さえる。
「……ふむ。残像が……少し見えたが……そういうことか。
褒めてやろう……」
バルムートの肩から腹部にかけて、斜めに深い裂傷が走っていた。
大舞踏室の端、燭台の影のさらに奥から、軽やかな声がかかった。
「あーら！ バルムート、やられちゃってるじゃなーい？」
バルムートは荒い息を吐き、振り向く。暗がりに浮かぶのは、砂塵のように煌めく黒髪と赤い瞳。裸足の足首には赤いリボンが揺れ、鈴がチリンと軽やかに鳴った。ゼレギアグレスが、ふわりと笑っている。
「ゼレギアグレスか……。おまえは、毒を浴びているようだな？」
バルムートの声は嗤の残る低音だった。血の匂いと鉄の味が室内に充満する。
ゼレギアグレスは舌を軽く出し、あどけない調子で答える。
「ふふっ、ベルゼバブにやられちゃった♡ まぁ、少しだけどね〜。浴びたのは〜上の二人を始末しに来たのよ。モリアート様のめいで」
その声に、死神ちゃんの瞳が鋭く光る。額の血は頬を伝い、赤いしずくが絨毯に落ちる。だがその面差し気弱なものではない。鎌の柄を握る指先に力が入り、全身から気迫が迸る。
その“上の二人”という言葉が、大舞踏室の空気をさらに重くした。――ルイフェルとアーシア。
死神ちゃんはゆったりと動いたかと思うと、突然スピードを上げた。
「させない！」
ダッ！ ダーダダダダーダー！！
走り込み、鎌を振るう。ブアーンンンーー！！！と鎌が唸る。
ゼレギアグレス
「うわー！」
砂が舞い上がり、ギリギリで身を翻したゼレギアグレスを砂の壁が庇う。しかし死神ちゃんは追いつき、なおも斬りかかる。
その鎌を、バルムートが右手で弾いた。
「待て！ 二人とも！！ 決着がついてない！ まず、死神よ！ 我と戦え！ ゼレギアグレスも横槍はやめろ！」
ゼレギアグレスは口を尖らせる。
「横槍って〜、やりにきたのあの子だよ〜。もーお！ じゃあ〜私は上行くから」
死神ちゃんがぴたりと止まり、挑発の笑みを浮かべる。
「へぇ〜、逃げるんだ〜」
ゼレギアグレスは一瞬立ち止まり、むっとした。
死神ちゃんは首をかしげて、わざとらしく間を取り、からかうように言い返した。
「弱〜いから〜？？」
ゼレギアグレスのこめかみに血管が浮き、顔を赤らめてふくれっ面になる。
「なっ……！ 誰がよ〜！！」
バルムートが慌てて怒鳴る。
「おい！ 挑発に乗るなー！」
ゼレギアグレスは振り返りざまに砂を巻き上げ、睨み返してから言った。
「のってないわよ〜。まぁ〜、あの子片付けてからでもいいし〜」
バルムートはため息をつくように言葉を漏らす。
「ぐぬぬ……ふむ、仕方ない。すぐ片付けよう」
その声と同時に、ゼレギアグレスの足元から砂が一気に舞い散った。
死神ちゃんの視界を奪いながら、彼女は指先を払うようにして無数の針を空間ごと放つ。
ヒュンヒュンヒュンヒュン――！！
だが、死神ちゃんはそれを見切っていた。
鎌を軽く振るだけで、すべての針を弾き飛ばす。
ギン！ガン！ガキィン！
金属が打ち合うような音が連なり、火花が大広間の空中に散った。
その瞬間を狙い、バルムートが突進する。
巨体が床を砕き、影が覆いかぶさる。
ドドドドドーー！！
バルムートの巨大な足音が迫る
だが死神ちゃんは、野球選手のスライディングのように身をひねり、
バルムートの足の下をすり抜けた。
髪が風を切り、直後、背後で床が爆ぜるように鳴った。
ズカン。
「ギンギンガンガンッ！」
飛来する針を鎌で落としながら、死神ちゃんはすぐに体勢を立て直す。
そのままゼレギアグレスの間合いに滑り込み――
「粉砕！！」
ブーーンー！！
鎌の一閃が走る。
「えっ、あっ！ ちょっと！！」
ゼレギアグレスは慌てて後退。
舞い上がる砂が壁のように彼女を包み、間一髪で致命傷を避けた――が、
次の瞬間、金属音が響き鎌をゼレギアグレスにもう一度振りおろす
ズガァーー！！ ギーーーン！！
死神ちゃんの鎌が弾かれた。
バルムートが巨腕を差し込み、ゼレギアグレスの前に立ちはだかっていたのだ。
「おい！ 足手まといだぞ。ゼレギアグレス、いつもの動きがないな。」
ゼレギアグレスは口元を歪め、虚勢を張って笑う。
「毒で少しね〜。でも見せてあげるさぁ――千針舞踏！！」
彼女は軽く足を踏み鳴らすと足首の鈴木がなり、砂が舞い、舞踏のように体を回し始めた。
それに呼応するように、針の嵐が再び生まれ、光を反射して空中を舞う。
二匹の悪魔を前に、死神ちゃんは息を整え、鎌を構え直した。
冷たい月光が窓から差し込み、彼女の影が静かに揺れる。
次の一手――それが、この戦いの趨勢を決める。
つづく
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イラストはこちら（Pixiv）
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