悪魔の王女ですが、勇者代わりに聖女に召喚されました

笑顔の先に、

王都ルイザの城門前。

賑わっているはずの町並みに、どこか影が差していた。

メイ＝スケは首を傾げ、眠たそうな目で周囲を眺める。

「なんか町自体の活気がなかったですね〜」

エルフィナは足を止め、少し考え込むように視線を落とした。

「そうね……なんとなく変な空気感でしたわ〜」

ティナ＝カクも真剣な表情でうなずく。

「そうですね。皆、疲れた様子でしたし……」

エルフィナは両手を軽く叩き、場の空気を切り替えるように笑顔を作った。

「まぁ〜、とりあえず。お城に向かいましょう」

⸻

謁見の間

荘厳な扉をくぐると、広間の奥に玉座があった。

エルフィナは優雅にドレスの裾を広げ、姫らしく一礼する。

ティナ＝カクとメイ＝スケは片膝をつき、深々とお辞儀をした。

デエル王は玉座からゆっくりと立ち上がり、にこやかな笑みを浮かべる。

「よくはるばる来られた。長旅、疲れたであろう」

エルフィナは胸を張り、朗らかに微笑んで答えた。

「いいえ。久方ぶりの遠出でして、胸が高鳴り、疲れなど微塵もありませんでしたわ」

デエル王は目を細め、ニコッと笑う。

「なんと！？ 元気で活発な王女じゃ！ その元気をうちの王女シリアにも分けてもらいたいわい」

和やかな空気が広がり、場が少し緩んだかに見えた。

しかし──次の瞬間、デエル王の眼差しが鋭く変わる。

「それで、エルフィナ姫よ……何をしに？ 王都ルイザに様で？」

突き刺さるような視線に、ティナ＝カクの手が無意識に剣の柄へと動く。

メイ＝スケは肩をすくめ、気配を抑えた。

エルフィナは一瞬、真剣な眼差しを浮かべたが、すぐに唇に笑みを戻した。

「ただの気まぐれ王女の観光でございます。ふふふっ」

デエル王はしばし沈黙し、それから声を張った。

「そうであるか。それなら案内人をつけようではないか！」

エルフィナは軽やかに首を振り、優雅に笑う。

「いえ〜、道がわからないほうが、いろんな発見があり楽しめます！ ありがたいのですが……お断り致します」

デエル王はわずかに眉をひそめ、それでも無理に笑顔を保った。

「そうかぁ……優秀な案内人なのじゃがなぁ」

エルフィナは微笑みを崩さず、深々と礼をした。

「勝手ばかりを申しまして、申し訳ございません」

デエル王は手を振り、力の抜けた声で返す。

「いやいや、よいのじゃ」

それからしばらくは、取りとめのない世間話が続いた。

やがてエルフィナはドレスの裾を整え、二人の護衛と共に静かに立ち上がる。

三人は揃ってお辞儀をし、謁見の間を後にした。

お城の長い廊下を歩きながら、メイ＝スケが眠たそうに首を傾げる。

「王様〜、普通でしたねぇ〜」

エルフィナは指を口に当て、きょろきょろと周囲を見渡しながら小声でたしなめた。

「しっ……まだ城の中ですわ。迂闊なこと言わないように」

ティナ＝カクは背後を一瞥し、わずかに眉を寄せる。

「……用心しろ」

三人は城を後にし、石畳の通りを抜けていった。

ティナ＝カクは声を落とし、低く告げる。

「……誰かつけてきますね」

エルフィナは目を細め、ふっと口角を上げる。

「そうみたいね。ひとけのない路地に入りましょう。そこでどう出てくるか見ましょう」

ティナ＝カクは即座にうなずいた。

「わかりました。メイ＝スケ、わかったな？」

メイ＝スケは欠伸を噛み殺しながらも、軽く手をひらひらさせる。

「わかってるよ〜」

三人はわざとひとけのない細道へと入った。

角を曲がる瞬間、エルフィナが合図すると同時に三人は駆け出す。

後方から靴音が響いた。追いかけてくる足音。

ティナ＝カクは息を潜めて待ち構え、角を回り込んだその人物を素早く捕らえた。

「す、すみません！　離してください！」

聞こえてきたのは、澄んだ女性の声だった。

エルフィナは驚いて目を見開く。

「……女性の声？」

捕えられた人物は必死に名乗りを上げた。

「わたくしは王女シリアです！　エルフィナ様！」

⸻

カフェの奥にて

人気の少ない路地を抜け、場を変えて。

彼女たちは城下町の小さなカフェの奥に腰を落ち着けていた。

カップの縁に揺れる水面越しに、改めて目を向ける。

そこに座っていたのは王女シリア。

窓辺の光を受けて輝くプラチナブロンドの髪は、肩先で柔らかく揺れていた。

ラベンダー色の瞳は静かに、けれど不安を帯びた光を宿している。

白と淡いクリーム色のシンプルなワンピースに身を包み、宮廷での華やかさを隠そうとしながらも、儚げな気品は隠しきれなかった。

その佇まいは、ただの少女ではなく──王女であることを強く印象づけていた。

カフェの奥。控えめに揺れるランプの灯りの下、王女シリアは重い口ぶりで口を開いた。

「実は……あの今の父は、父じゃないんです。絶対に」

メイ＝スケは眠たげな目を大きく見開き、驚きの声をあげる。

「えー、それって？」

エルフィナは人差し指を唇に当てて制した。

「メイ＝スケ、聞きましょう。それで、シリア様……根拠などありますか？」

シリアは唇をきゅっと噛み締め、言葉を探すように視線を落とした。

「根拠ですかぁ……根拠と言えるかどうか。でも……目が違います。とても怖い……無機質な目に」

エルフィナは小さく頷き、身を乗り出す。

「目ですかぁ。他に、気づいたことは？」

シリアは少し考え込み、両手を膝の上で握りしめる。

「そういえば、何日か前からですが……使用人の一人がツボを割ってしまって……。その時、かなりの剣幕で怒って罰を与えていたんです。普段なら、そんなに怒らないのに……ましてや罰など……」

（声を震わせながら）

「その頃から、臣下やメイド達にも、些細なことであたり散らすように……」

エルフィナは片手を口に当て、深く考え込む。

「うーん……調べる価値ありそうですねぇ……」

メイ＝スケは肩をすくめ、のんびりした声で言う。

「気のせいでは？」

エルフィナはすぐに首を振った。

「いいえ。シリア様は家族で、長年一緒に暮らして来た親子です。何か違和感があれば、異変に気づくでしょう」

その言葉にシリアは少し安堵し、かすかに微笑んだ。

「信じてもらえて……心強いです。ありがとうございます、エルフィナ様」

エルフィナは紅茶を一口飲み、表情を崩さずに尋ねた。

「シリア様、それで……護衛の者達などは？」

シリアは目を伏せ、恥ずかしそうに告白する。

「じつは……エルフィナ様を見かけて。お伝えしたかったので……そのままお城を抜け出して来ました」

エルフィナは思わずくすりと笑う。

「ふふっ、シリア様もおてんばさんですね♪」

メイ＝スケはすかさず突っ込みを入れる。

「いやいや、エルフィナ様のは“可愛らしい言い方のおてんば”とかのレベル超えてます！」

ティナ＝カクは真面目な顔で声を張る。

「おい！失礼だろ！！……事実だけど！ 他国の姫の前で！」

エルフィナはふくれっ面になり、頬を染めてむくれる。

「事実って！ もーう！！」

シリアはそんなやり取りを見て、微笑みを浮かべる。

（……いつからだろう。心から笑えなくなったのは……）

その思いが胸を締めつけ、気づけば涙が頬を伝っていた。

「……うっ……うっ……ぐす……」

エルフィナは柔らかい声で寄り添う。

「誰にも相談できなくて、泣けなかったんですね。どうぞ、今は泣いてすっきりしてください。わたくし達は……シリア様の味方ですわ」

シリアは顔を覆い、声をあげて泣いた。

胸に溜め込んでいた悲しみを、喉が枯れるまで、すべて吐き出すように。

やがて涙が止まったのを見届け、エルフィナは優しく微笑んだ。

「シリア様……もう泣き尽くされましたわね。それなら、あとは進むだけですわ！ この現状を打破するために、共に頑張りましょう！！」

その言葉と同時に、エルフィナはそっとシリアの手を取った。

温かく、柔らかなその手を両手で包み込む。

「……シリア様、わたくし達はどんな時でも、必ず味方ですわ」

シリアは一瞬驚いたが、次第にその手を握り返した。

（……こんなふうに、心から信じられる人に触れられるのは……いつ以来だろう）

胸に広がる安堵に、シリアは静かに涙の余韻を笑みに変えた。

つづく

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