婚約破棄＆魔王様の人柱とされた宮廷庭師ですが、荒廃の領地を緑化したら魔王様が精霊王の力を取り戻しました

第５話：世界樹

「……着いたぞ、目を開けていい」

「は、はい」

　光に包まれた数秒後、クロード様の声が聞こえてそっと目を開けた。

　見渡す限り、どこまでも続くような白い空間が広がる。

　目の前だけには地面が円形にあり、そして、そこには……。

「ジュリエット、これが世界樹だ」

「す、すごい……初めて見ました」

　大きさに圧倒されてしまい、呟くような声しか出ない。

　およそ５０ｍはあろうかという巨大な樹木がそびえる。

　幹は今まで見たどんな樹より太く、頭上で広がる枝は数え切れないほど多く、この樹が生きてきた歴史を感じる。

　でも……今にも枯れそうな様相だ。

　幹は樹皮がぼろぼろと剥がれ落ち、枝には葉が一枚もない。

　何より、樹全体から死期を感じる姿だった。

　その辛そうな姿に悲しくなっていたら、傍らのクロード様が静かに話し出した。

「今はこのような姿だが、昔は本当に輝いていた。今は亡き両親とともに、この下でよく食事を取ったものだ」

　クロード様は初めて見るような、優しげな微笑みを受かべて話す。

　穏やかな表情や声から、本当に幸せな思い出が詰まっているのだとわかる。

　なおさら、どうにか治してあげたいと思った。

　私は世界樹に向かって一歩踏み出す。

「待っていてください、クロード様。今、世界樹を……クロード様の大事な思い出が詰まった樹を救ってみせます」

「……頼む、ジュリエット。今やお前だけが頼りだ」

　励ましの声を背に、私は世界樹に手を当てる。

　ひんやりとした不気味な冷たさを感じ、植物を触るといつも感じる"鼓動”が非常に弱々しい。

　植物には心臓がないものの、人間と同じように鼓動があるのだ。

　生きていれば誰もが持つ鼓動の弱さ……。

　それだけで、世界樹の状態の悪さがより一層強く伝わる。

　庭師鞄から特製肥料を取り出し、水に混ぜながら地面に撒く。

　世界樹を育てたことはないけど、一番汎用性の高い特製肥料を選んだ。

　樹が大きいので通常よりたくさん撒き、準備は完了。

　幹に手を当て、少しずつ魔力を注ぎ込む。

　――クロード様の大事な樹……。お願い、元気になって！

　魔力を込めるも、少しして異変を感じ取った。

　幹の下に壁があるようで、樹の中心に魔力が注がれない感覚だ。

　こんなことは初めてだ。

　懸命に魔力を注ぐけど、その阻まれる感覚はなくならない。

　いったい、どうして……。

　額に脂汗が滲み出したとき、クロード様の声が聞こえた。

「ジュリエット……大丈夫か？　顔色が悪いぞ」

　大丈夫です、と答えようとしたら、この感覚の原因がわかった。

「はい、私は問題ないです。……ですが、申し訳ありません。きっと、私の魔力が少なすぎるせいで、世界樹の治療がうまくいかないのだと思います」

　樹の大きさに対して、私の魔力が少なすぎるのだ。

　このままでは治すことができない。

　焦りが心の中に生まれる……。

　そんな焦燥感を消すように、ぽんっと私の肩に大きな手が優しく置かれた。

「それなら、私の魔力を使えばいい」

「い、いや、しかし、そこまでしていただくわけには……」

　申し訳ないので断ろうとしたけど、クロード様は静かに首を振る。

「私も世界樹を治したいんだ。……ジュリエットと一緒に……」

　温かい気持ちで胸がいっぱいになり、クロード様の魔力が全身を伝わるのがわかった。

　これなら絶対に世界樹を治せる。

　だって……。

　――私にはクロード様がついているんだから。

　先ほど抱いた焦燥感や不安なんて完全に消え去ってしまい、私は安心して魔力を込める。

　数分も経った後……世界樹が眩いほどに激しく輝いた。

　一枚もなかった葉が絶え間なく芽吹き初め、樹全体からは月明かりを思わせる銀色の輝きが煌々と放たれる。

　あまりの美しさに言葉を失う。

「す、すごい美しいですね……。今まで見たどんな樹より……え？！　ク、クロード様！？」

　か、傍らのクロード様も光り輝いている。　

　世界樹と同じように。

　やがて、長い黒髪は美しい銀色に変わり、漆黒の瞳は眩いほどの金色に、黒っぽい衣服も白と金の混ざった明るい色調に変わってしまった。

　――い、いったい、何が起こったの……！？

　クロード様が銀色になってしまった。

　突然の事態に激しく混乱する。

　頭の中で謎が渦巻いていると、クロード様が淡々と私に言った。

「驚かせてすまない。これが私の本当の姿なんだ」

「本当の……姿……でございますか？」

　たどたどしく尋ねると、クロード様は無言でうなずく。

「私は……元は精霊王だったんだ」

「えっ！？」

　今までで、一番大きな驚きだった。

　精霊王はその名の通り、精霊たちの王様だ。

　クロード様がそんなすごい人だったなんて。

　なおも驚いていたら、どういうわけか話してくれた。

「元々、城の周囲は精霊の土地だった。だが、今から百年ほど前、人間たちに土地を荒らされてしまってな。結果、土地も植物も弱り、精霊の力を維持できなくなった。そこで、私以外の精霊は深い眠りにつき、私の身体も変わった。恐ろしい見た目のせいか、やがて魔王と呼ばれるようになったんだ」

「そう……だったのですか……」

　まさか、暗黒領地にそんな事情があったなんて……。

　そのまま、クロード様は話を続けてくれた。

　土地を飛んでいる悪霊は元妖精で、セシルさんも元は精霊。

　角を生やすことで眠りを防いでいると聞いた。

　百年前、シュナイダー王国が攻め込んできた事実はないものの、長い時間が過ぎる間で、色々と捻じ曲がって後世に伝わったのだろう、とのことだ。

　そのお話を聞くと、自然と首が垂れた。

「申し訳ございませんでした……」

「……なに？」

　下げた頭の上に、クロード様の疑問そうな声が聞こえる。

　考える間もなく、言葉が口をついてでる。

「私たち人間が大事な土地を壊してしまい、私もまた……そのような事情を知らずクロード様を怖がって申し訳ありませんでした。私は自分が恥ずかしいです」

　クロード様は何も悪くない。

　むしろ被害者だ。

　それなのに、噂などという不確かな話に振り回された自分を恥じた。

　肩を震わす私に、クロード様は優しく語りかけてくれる。

「ジュリエット、君が謝る必要はない。知らなかったのだから。それに、私も悪いんだ。ぞんざいな態度と口調で話す男なんて、誰しも怖いだろう。だから……どうか、顔を上げてほしい」

「はい……ありがとうございます……」

　クロード様は世界樹を見上げながら話す。

「この世界樹は私たち精霊の力の源でな。ジュリエットが治してくれたから、私も本当の姿を取り戻せたんだ。感謝してもしきれない」

「いえ……私は自分にできることをしただけですから」

「ジュリエットは……いつも謙虚だな。そんな君だから、私は好きになったんだ」

「……え？」

　言葉を実感する前に、クロード様は静かに跪き……私の手をそっと握った。

「私はこの数ヶ月、ジュリエットの努力を目の当たりにした。慣れない環境にもかかわらず、懸命に植物と向き合う姿。いつしか……ジュリエットは私にとって欠かせない人間になっていた」

「クロード様……」

　私を握る手は、とても温かい。

　優しさが伝わる温かくて大きな手。

　魔王なんて呼び名はふさわしくないほどの、優しい手だった。

「だから……私と結婚してくれないか？　ジュリエットと……いつまでも一緒にいたい」

　その言葉を聞いた瞬間、私の心には一面の花畑が広がった。

　かっこよくも何ともない表現になってしまうけど、本当にそんな景色が見えたのだ。

「はい……もちろんでございます！」

　温かい雫が頬を伝うとともに、力の限りお答えする。

　感動で胸がいっぱいになり、いつものように敬礼することはできなかったけど。