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(五)

　「だーかーらー。扇、真っ二つはオレのせいじゃねえだろって。扇を持ってんのに、ウッカリ力を込めたアンタが悪いんだって」

　「わかってるわよ、そんなことぐらい！　わたしが怒ってるのは、アンタがそれを笑ったからよ！」

　扇を折ってしまったのは、自分が力を入れたせいだけど、それを笑われたことに納得してないの！

　「八つ当たりじゃねえか、そんなの。あの宮さま方だって笑ってたのによぉ」

　「うるさい！」

　宮さまたちに怒るわけにはいかないから、こうしてアンタに全部ぶつけてるんじゃない！

　燈台の明りしかない薄暗いわたしの曹司(ぞうし)。そこで、ジリジリと孤太(こた)を追い詰め、ハーッと握った拳に息を吐きかける。一発ぐらい殴らせて。それが嫌なら、ちゃんと謝りなさい！

　「わかった！　わかったから、ごめんって！」

　だから殴るのはナシ！

　孤太の手がわたしの拳を遮る。

　「お詫びに、新しい扇を用意してやるからさ！　それで勘弁してくれよ！」

　よっぽど殴られたくないんだろう。

　まあ、わたしが殴ったら頬が腫れるぐらいじゃすまなくて、そのまま床にめり込みそうだし。

　拳は、本気じゃなくて、ちょっと脅しただけだったんだけど。

　「ちゃんとした本物の扇をくれるのなら、許してやってもいいわよ」

　「本物？」

　「アンタ、昔、大蒜(にんにく)を『餅だ』って騙して、食べさせたことがあったでしょ」

　「あれはアンタが風邪ひいてたから……」

　「うるさい！　あれ、口がとんでもなく臭くなって、吐きそうになったんだからね！」

　餅だと騙されて、よく噛んで食べてしまった大蒜(にんにく)。風邪も治って元気にはなったけど、その代わり、口がとんでもなく臭くなってしまった。

　「あの時みたいにわたしを騙して偽物の扇を用意したら、容赦しないからね！」

　「わかったよぉ。本物をちゃんと用意するって」

　「じゃあ、夏らしく菖蒲か橘の絵の描いてあるやつを頂戴」

　「お、おう」

　偽物を用意しようとしていたのか、それとももとから本物を用意するつもりだったのか。孤太の表情は、どちらともわからない。

　「がめつい……」

　「なんか言った？」

　ケンカなら喜んで買うわよ？

　「それよかさ、アンタ、力の理由とか話してねえよな」

　孤太が、かなり強引に話題を変えた。

　「話してないわよ。そういう約束でしょ」

　本当のことを話して、「狐憑き女房！」ってことで解雇されてしまったら、母さまのいう「なにがあっても宮中恋愛！　素敵な公達捕獲計画！」がダメになる。「狐憑き」の娘を宮中に入れたってことで、父さまたちにも迷惑がかかっちゃうし。

　「でも、どうしてそこまで頑なに秘密にするの？」

　わたしの未来を考えれば秘密にするしかないけど。

　「うっかり他の誰かに伝わったりすると、いろいろ厄介だからだよ」

　「厄介？」

　「いるんだろ、ここには。〝おんみょーじ〟とか〝そーず〟とか、そういう力のあるヤツが」

　「いるとマズいの？」

　陰陽師と僧都。

　「マズい。ああいうたぐいに存在が知られると、オレ、調伏されちまう」

　「調伏？」

　「運が良ければ、そのまま式神として使役させられるだけだけど、最悪、化け狐として消滅させられることもあるんだよ」

　「消滅……」

　それはなんとしても隠しておいたほうが良さそうね。

　「言っとくけど、調伏はアンタも対象だからな。狐に力を授けられた女ってことで、調伏される」

　「ちょっと！　そんな危険なことにわたしを巻き込んでたのっ!?」

　力を授けられるって、そんな危険なことだったの!?

　「オレだって、そこまで考えてなかったんだよ！　助けてもらったから、その恩を返さなきゃって。……それだけだったんだよ」

　ちょっとむくれた孤太。プイッと視線を反らした。

　「美濃にいるような、オンナンタラカンタラ、キエー！　ってやってれば充分、気休め程度のおんみょーじならいいんだけどさ。さすがに京の都には、本物の力を持ってるヤツもいるだろうし……」

　そんな危険な場所に、わたしのことを気にかけて着いてきてくれた孤太。

　助けてくれた時、わたしもだけど、孤太だって小さかったから、その先のことまで想像する知恵はなかったんだろう。

　なんたって、川に居座る巨石をどけたいって願いに、即物的に腕力を与えちゃうぐらいだもん。陰陽師がどうとか、全く考えてなかったんだろう。

　そして、そのことに責任を感じて、ここまで来てくれた。

　「わかったわ。なにがあっても、アンタのことは誰にも話さない。この強力(ごうりき)は、先祖代々のものってことにしておく」

　父さまが都に上って強力披露することはないだろうし。もし「やれ」って言われたら、その時は「年老いて無理です」ってことにしておく。母さまは、また卒倒なさるだろうけど。

　「――女房どの」

　シトシトと曹司の戸を叩く音。

　「宮より、使いで参りました」

　こんな時間に？　って誰？

　「あの帯刀だよ」

　孤太には、戸を開けなくても、そこにいるのが誰かわかるらしい。

　小舎人童らしく、孤太に戸を開けてもらう。わたしは女房らしく扇で顔を隠して――って、扇、ないっ！　仕方ないから、袖で顔を隠す。

　戸は開け放ったまま、帯刀を迎え入れる。戸を開けてるのは、「恋人を迎え入れてるわけじゃないのよ」って意味。帯刀もわかっているらしく、曹司のなかまでズカズカと入り込んだりしない。

　「宮よりこちらを預かってまいりました。どうか、お納めください」

　帯刀が差し出したのは、真新しい扇と、添えられた文。――文？

　薄紫の、葵の花を思わせる文。

　料紙の色もさることながら、かおる香(こう)も上品で。

　黒々として男らしいお手蹟(てあと)でつづられた歌。

　美濃で母さまが見せてくださった「公達からの付け文全集。これを手本に手習いなさい――というか、これぐらいはもらえる女にならなくては」とは比べものにならないぐらい素敵。

　なんたって、わたしへの初！　の付け文だし。それも宮さま！　からだし。これは家宝にしておきたいぐらいの文だわ。

　「では、それがしはこれで」

　帯刀が退出しても、そのまま文を凝視する。

　――夏の夜の　さやけき月に　風そよぐ　手ならす乙女　笑みて思ほゆ

　夏の夜、明るくきれいな月に合わせてそよぐ涼しい夜風。扇をあおいで夜風をそよがせる乙女(天女)を、思い起こして微笑んでおります。

　(――ん？)

　一瞬、その流麗なお手蹟に騙されそうになったけど。

　(これって、わたしをバカにしてる？)

　人を乙女、天女って褒めそやしておいてからの、あの檜扇バッキリ事件を思い出して笑ってるって。ヒドくない？　それ。

　へし折った扇の代わりに、これをどうぞってのはありがたいけど、だからって笑われてるのは納得いかない。これ、家宝にするべき？　それとも「クシャクシャ、ペッ」が正解？

　「で、返事、書かないのかよ」

　「え？　は？　返事？」

　こんなムカつく文に返事？

　「相手は宮さまなんだろ？　扇もらってそのまま無視はダメだろ」

　え、あ。そだ。

　恋文なら、二、三通もらってもそのまま放っておいて、相手を焦らす作戦もアリだけど、贈り物に返事しないのは、人としてダメよね、やっぱり。それも相手は宮さまだし。

　まさか狐に、そのあたりを諭されるとは思ってもなかったけど――って、返事？　返歌ってことっ!?

　「返歌ってことは、それなりに創意工夫を凝らしたものを作らなきゃいけないわよね？」

　「まあ、そうだろうな」

　「それに、料紙も、添える花も。『さすが』と思わせるだけのものを選んで、文句なしの素敵な歌を作って、手習いの時よりキレイな字でそれを書き連ねる……の？　わたしが？」

　「アンタ以外に誰がやるんだよ」

　「どどどどうしよう、孤太！」

　和歌なんて一人で作ったことないんだってば。美濃にいた時は、母さまが添削してくださってそれなりのものを作ってたけど、それを一人でってなると。

　人生初の付け文！　なんて言ってる場合じゃない。人生初の返歌！　だよ。練習じゃない。本気で本番、本物の返歌！

　「落ち着けよ。墨、摺ったりとか手伝ってやるからさ。アンタは歌を詠むことだけに集中しろよ」

　「う、うん……」

　そうだ。

　こういうのは何より歌が大事だもん。

　落ち着け、落ち着け。

　笑われて腹立ってるなら、そういうことを伝わるような歌を作らなきゃ。それでもって、技巧も凝らした素敵な歌。

　う～～んと頭を捻りつつ、曹司の中を歩き回って考える。

　「笑みて思ほゆ」なんだから、「笑み」は入れておきたいわね。アンタに笑顔なんて見せないからって意味で「笑みせじ」はどうかしら。うん。悪くないわ。扇に掛けて詠むんだから、……そうねえ。「手もたゆく　ならす扇の　涼し風」なんて上句はどうかな。扇をあおぎすぎて、わたしの手はダルいのよっていうの。うん、いいわ。あとは、そこに「笑みせじ」を混ぜた下句をくっつけて……、「笑みせじ」を下句の末に持ってきて、怒ってることを強調したほうがいい……わよ、ね……。

　「おい、大丈夫かよっ!?　息してるかっ!?」

　バッタンと倒れたわたしに、慌てる孤太。擦りかけた墨を放り出して駆け寄ってくる。

　「だ、大丈夫。ちょっと頭が疲労で爆ぜそうになっただけ」

　わたし、和歌とかそういうの苦手なのよ。

　天井に向かって、胸に溜まった息を吐き出す。

　こんなので、本当に女房生活やっていけるのかしら。ましてや「絵巻物のような、ときめく恋愛」なんて。

　強力よりも、そっちの能力のなさに不安がいっぱい。