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(四)

　「なんですか、美濃！　そのような端近で、はしたない！」

　「ピャイッ！」

　叩きつけられるような怒声に、全身をビリビリさせて飛び起きる。

　って、へ？　ナニナニ？　ココドコ？　ナニ？

　「あ、命婦さま……」

　「『あ、命婦さま』ではありませぬ！　そのような所で居眠りなど！」

　突然叩き起こされて、ボケッとした頭が急速に元に戻っていく。ここは桐壷で、わたしはここで眠りこけてて。

　「申し訳ありません」

　怒る命婦さまに謝罪。これは十割わたしが悪い。いくらなんでも端近でゴロリと居眠りは、さすがにないわ。女房ウンヌンの前に、女性としてどうかと思う。

　「そう怒らないであげて、命婦」

　割って入ってきたのは桜花さま。

　「それだけ疲れているのよ、姉さま(・・・)は」

　桜花さま？　今、なんて……。

　「お久しぶりね。今までいろいろと大変だったでしょう」

　「あ、いえ、それほどでも……」

　それより、さっき、なんて呼んだ？

　「兄さまのことだから、きっと無茶もたくさん仰ったのではないかしら」

　「そんなことは……」

　それより、それより。さっきのナニ？　――姉さま？

　聞き間違い？

　「これからは、わたくしもおりますから。兄さまが無理を仰った時には、お教えくださいね。わたくしからお諌めいたしますから。姉さま」

　聞き間違いじゃなかった！

　二度目はハッキリ、しっかり、そしてわざとらしく。強調して言われちゃった！

　「あ、あの桜花さま」

　「なあに？」

　「あの、その、〝姉さま〟ってナンデスカ？」

　百歩譲ってわたしを〝菫野〟って呼ぶのはわかるんだけど、〝姉さま〟ってなると、そのいろいろと……。

　「桜花。順を追って話さないと、菫野が困ってしまうよ」

　「あら、兄さま」

　桜花さまについで端近にやってきた安積さま。その後ろにはみょうに神妙な、なんとも言い難い表情の帯刀。帯刀が無表情じゃないのって、ちょっと珍しい。

　「ちょっと彼女と話がしたいから、少し席を外してくれないか」

　「わかりました、兄さま。良い知らせをお待ちしておりますわ」

　「ああ」

　――――？　ナニガ？

　「姉さま。嫌なら断ってもよろしいですからね」

　去り際に桜花さまが、わたしの耳元で囁く。

　「桜花。縁起でもないこと言うんじゃないよ」

　それを笑って嗜める安積さま。

　だから、ナニガ？

　わからないわたしが、安積さまと二人、残される。

　「……さてどこから話をしようかな」

　少し気まずい間を置いて、切り出したのは安積さまだった。どこを見て語り合ったらいいのかわかんなくて、二人並んで勾欄の向こうの庭を眺める。

　「さっきね、父と話をしてきたよ。かれこれ十四年ぶりかな。桜花にとったら、初めての父との会話だったよ」

　帝は、桐壺更衣がお亡くなりになってから、先の左大臣から安積さまたちを守るため、わざと距離を置いておられた。

　「たくさん、お話しになられたのですか？」

　予想していたより遅いお戻り。

　きっと、十四年の溝を埋めて埋めて、埋めすぎて溢れちゃうぐらい、たくさんお話しされてたからだと思うけど。

　「うん。僕にも桜花にも『すまなかった』と仰られてたよ。今まで父として関われなかったことを許してくれって」

　守るためとはいえ、疎遠にしていたこと、帝も心苦しく思われてたんだ。だから、こうして会えるようになった今、真っ先に謝罪したんだ。

　「僕も桜花も、寂しかったけれど、でもその理由を知って、父を咎める気は起きなかった。それどころか、父の愛を知ることができてうれしかった。父は母が亡くなる前と同じ、優しい人だったんだって、うれしかったんだよ」

　「それはよかったです」

　素直にそう思う。

　安積さまと桜花さまが、帝とわかりあえたこと。わたしもうれしくて、「良かったね」の涙が目尻を濡らす。

　「僕が東宮に立てることで、異母姉上(あねうえ)が中将どのに降嫁できるようになって。そのことも父は喜んでおられたよ。娘を不幸にしなくてすんだって」

　女帝になって、バリバリ政治を動かしたい姫宮も、時にはいらっしゃるのかもしれないけど、あの女東宮さまがそれを望んでいたのかどうか。

　「結婚は、来年。盛大に送り出してやりたいから、今から支度を始めるんだと、父が張り切っていたよ。男親に、どこまで嫁入りの気配りができるかわからないけどね。でもすごく楽しそうだった」

　女東宮を嫁にって、暗躍してた中将さまだ。きっと女東宮さまが、着の身着のままで嫁いだって、大事にされるだろうけど。

　今も事件の処理で大忙しの宮中。そんななか、少しの時間を見つけては、せっせと梅壺に通われてるらしい、中将さま。孤太がコッソリ見てきて言うには、女東宮さまも中将さまに口説かれて、まんざらでもないって顔をしてたとか。

　「それとね、桜花の降嫁先も決まったんだよ」

　「ええっ!?」

　異母姉君に続いて、桜花さまもっ!?

　「え、でもでも、桜花さまはまだ十四ですよね？」

　そりゃあ、政略的に早めに結婚するってことはあるかもしれないけど。でもでも、だからって、いくらなんでもそれはヒドくないっ!?

　それに、桜花さまは、あの帯刀に恋してるのよ!?　それは安積さまだってご存知のはず。

　なのに、それを切り裂くの？　姉宮さまはめでたしめでたしなのに、桜花さまだけヒドくない？

　「安心して。降嫁はまだ先。今はとりあえず許嫁となっただけ」

　「でも、でもっ！」

　結婚となったら、帯刀への恋心を捨てなくちゃいけないじゃない！

　「嫁ぎ先は、右大臣家。あちらの孫息子のもとに嫁ぐことが決まった」

　「そんな……」

　怒りのあまり浮かび上がった腰が、ドスンと力なく床に落ちる。

　先の左大臣の罪を暴いたって。姉宮が幸せな結婚をしたって。

　右大臣家の孫息子って。そんなのどこからどう見たって、政略結婚でしょ。

　(桜花さま……)

　目が熱くなる。握った拳がフルフルと震える。

　こんなの、こんなの……！

　「竹芝まで逃しましょう、安積さま！」

　「菫野？」

　「グズグズしてたら意に染まない結婚をさせられてしまいます！　それぐらいなら、桜花さまをあの帯刀に盗ませましょう！　嫌がるなら、わたしが蹴っ飛ばしてでも追い立ててやります！　追っ手がたどり着けないように、わたしが瀬田の橋をぶっ壊してやります！　瀬田で足りなければ、墨俣の橋も！　なんなら富士の山を壊して、通れなくしてやります！」

　それでも足りなければ、えっと、えっと……。

　「ハハッ。面白いね、菫野は」

　キョトンとした後、笑い始めた安積さま。

　「笑いごとじゃありませんよ！　桜花さまだけ意に染まない結婚をさせられるなんて！　言い出したのが帝なら、今から清涼殿に乗り込んででも、帝にお説教してやります！」

　言うこときかないなら、拳ででも！

　上の娘の幸せを喜んでも、下の娘はそうじゃないのかって！

　親としてどうなの？　ちょっと耳貸しなさい！

　「そこまでしなくても大丈夫だよ」

　「でも……」

　「右大臣の孫息子ってね。あの真成のことなんだよ」

　「――――へ？」

　間抜けな声が出た。

　「彼の父は、右大臣の一人息子なんだよ。真成自身は、正妻の産んだ子じゃないけどね。乳母は身分差ゆえに正妻になれなかった。そして、先年亡くなった彼の父には、真成以外の子はいなかった。祖父にあたる右大臣には、真成以外地位を受け継ぐべき男子がいない。それで、右大臣に持ちかけたんだ。真成を嫡流と認め、桜花の降嫁先にしてくれないかって」

　「そ、それじゃあ……」

　「うん。今はまだ真成の身分も低いし、桜花も幼いから結婚できないけど、いずれ右大臣家の孫息子として身分を得たら、真成のもとに嫁がせる予定だよ」

　帯刀。

　蔭子孫(おんしそん)、身分ある貴族の子息が、武芸の試験を受けてなることの多い役職。

　そして乳母。

　母方の身分は低いとはいえ、仮にも皇子の乳母になるのだから、それなりの身分の者の妻がその任に当てられる。

　その辺を考えれば、あの帯刀が右大臣に繋がる者であってもおかしくないけど。

　「ヒドいです！」

　そんな持って回ったような言い方するなんて！

　「うん、ゴメン。でも、きみがとんでもなく優しい人なんだってわかって、うれしかった。桜花を大事に思ってくれてるんだね」

　勾欄にかけた手に頭を乗せて、こちらを上目遣いで見る安積さま。イタズラが成功した！　って感じのうれしそうなお顔。

　でも、なんだか憎めなくて、怒り続けることが難しくなる。

　「――さて。ここからが、一番大事なことだよ。よく聴いて」

　身を起こした安積さまが、真剣なお顔でわたしを見た。