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(五)

　「よう、目が覚めたか、宮さん」

　その声に、意識が覚醒する。

　眩しい光の差し込む寝所。その端で、柱にもたれて腕組み座る少年。

　「きみは、確か、菫野の――」

　「小舎人童だ」

　そうだ。

　彼女に仕える少年。

　「それよりアンタ、具合の悪いとことかねえか？」

　「ああ。それは大丈夫だ。問題ない」

　なぜここに彼がいるのだろう。真成はどこに行った？

　ぼんやりした思考をハッキリさせたくて、手を動か――重い。

　「えっ!?」

　腕の先、僕の手をしっかり握って転がる菫野。倒れたのかと思ったけれど、聞こえてくるのは、気持ちよさそうな寝息だった。

　「アンタが倒れてから、ずっと看病し続けてたんだよ」

　少年が言いながら立ち上がる。

　「僕はどれぐらい寝込んでいたんだ？」

　「三日」

　「三日!?」

　そんなに長く？

　「アンタが目を覚ますまで、絶対寝ねえって騒いでからな。さっき無理やり眠らせたんだ」

　よっこらしょっと、少年が眠りこけた菫野を肩に担ぎ上げる。ズルリと抜け落ちた手のひら。吹いた風に冷たさを感じる。

　「アンタも、もう少し寝てろ。もう問題ねえだろうけど、人間ってのは、大したことなくても、アッサリ死ぬこともあるからな。ちゃんと用心しておけ」

　「きみは、不思議なヤツだな」

　「そうか？」

　「ああ」

　人の生死を突き放して見ているような言い方。

　「なあ、宮さんよ。アンタ、コイツのこと、どう思ってる？」

　「どうって。――好きだよ」

　突然の問いかけに、一瞬どう言おうか悩んだけど、出してみればとても単純で、それでいて揺るぎない言葉になった。

　好き。

　それ以上でもそれ以下でもない。

　「そっか」

　少年が深く息を吐く。

　「なら、いいや」

　その言葉を最後に、少年が姿を消した。彼女を休ませるため、曹司に向かったのだろうか。それにしては素早い身のこなしだと思うが。

　(好き――か)

　改めて自覚した感情。

　その気持ちに、もう大丈夫なはずの胸が、心地いい痛みに締め付けられた。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　フンフンフフンフン～。フフフンフ、フンフフン～。

　自然とこぼれる鼻歌。

　フンフ、フンフ、フッフンフ～。

　「なんだよ、気持ちわりいな」

　薬を用意するわたしの横で、孤太が顔をしかめる。

　「なんとでも言ってなさいよ～だ」

　今のわたしは機嫌がいい。何を言われても、特に気にしない。

　安積さまが目を覚まされた。

　それだけで心が弾んで、ソワソワと浮き立ってくる。

　あの夜、急変した容態。呪詛と毒が原因だってわかった時の絶望。

　中将さまの持ってきてくださった解毒の薬と、孤太が呪詛を払ってくれたおかげで、三日かかったけど、安積さまはようやく体調を取り戻された。

　予断は許されないかもしれないけど、それでも安積さまが目を覚まされたことは、鼻歌が出ちゃうぐらいにうれしい。

　「そういや孤太。さっき表のほうが騒がしかったけど、なんかあったの？」

　「ああ。あの帯刀が帰ってきたんだよ」

　「帯刀が？」

　桜花さまのもとに道具を届けに行ってた帯刀。

　その彼が戻ってきてるのなら、桜花さまのご様子を聞くことができるかもしれない。

　「ねえ、孤太、早くお湯を沸かして！」

　帯刀なら、きっと安積さま元にいる。早く薬湯をお持ちして、そこにいる帯刀から桜花さまのことを訊きたい。

　「無茶言うなよ。ってか、アンタの方は薬を用意できたのか？」

　「やってるわよ！」

　ゴリゴリと薬種を鉢で砕く。ゴリゴリ、ゴリゴリと。ゴリゴリゴリゴリ、ゴリゴリゴリゴ――バキッ！

　「あっ！」

　「力の入れすぎなんだよ、アンタは」

　「――ごめん」

　ハアッと、深いため息を吐いて、孤太が、割れた鉢と散らばった薬種を拾い集めてくれた。

　「後で、オレが届けてやるから。アンタは先に宮さんのとこに行ってろ」

　「うん」

　急いだ理由は、お見通しだったんだろう。後のことは孤太に任せて安積さまのもとに向かう。

　後で、お礼にお菓子を用意してあげよう。

　そんなことを思いながら。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「――そのようなことが」

　「でも彼女のおかげで助かった」

　話を聴き、青ざめた真成に頷いてみせる。

　「不思議な子だよ、彼女は」

　とんでもない強力の持ち主なのに、とても華奢な体つき。

　クルクル変わる感情、裏表のない表情。

　死の淵に立った僕をこの世に呼び戻した不思議な力の持ち主。

　「――解毒の薬は、近衛中将が持ってきたと言っていたけど」

　「中将どのが？」

　「ああ」

　先の左大臣の息子がどうして。

　先の左大臣は、僕を亡き者にしたい人物の筆頭。その息子がどうして僕を助けるのか。

　真成でなくても疑問に感じる。

　毒を盛ったのは、左大臣一派ではないのか。

　「それにしても。僕まで彼女に助けられるとは思わなかったよ」

　「宮……」

　「桜花を守るために、あの強力が欲しくて美濃から呼び寄せたのに」

　フウッと、深い息を天井に向けて吐き出す。

　「なあ、真成。僕が彼女を好きだって言ったら驚くかい？」

　「それは……」

　「春の空を見上げて、満開に咲く桜を散らさぬように守ろうとして、野に咲く菫を踏みにじろうとしていたのにね」

　皮肉っぽく笑う。

　菫野の強力が欲しくて美濃から呼び寄せた。桜花を守るためと言えば聞こえがいいが、そのためなら、菫野がどうなろうと構わないとすら思っていた。

　けれど今は、その菫も愛しみたい。野に咲く薄紫の花を大事にしたい。

　僕をこの世につなぎ止めた花。

　「彼女には、全てを話すよ。そして、許してもらえるなら、彼女に愛を乞いたい」

　その力を利用しようとしていたこと。それを許してくれるなら。彼女が笑ってくれるなら。

　その時初めて、「生きていてよかった」と実感できる気がする。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　――桜花を守るために、あの強力が欲しくて美濃から呼び寄せたのに。

　立ち聞きしてしまったその言葉に、息が止まりそうになる。

　あの強力？

　欲しくて？

　(安積さまは、わたしの力のことをご存知だったの？)　

　桜花さまを守るために。そのために、わたしの強力が欲しかったの？

　のぼせ上がってた血が、一気に足元に押し下げられる感覚。

　(じゃあ、今までずっとわたしを利用してたの？)

　桜花さまを守るために。そのためだけにわたしを呼び寄せた。

　それはいい。

　わたしだって、桜花さまをお守りしたいと思ったから。

　けど。

　(今までのことも全部そのためだったの？)

　耳の奥がキーンと鳴って、目の前が暗くチカチカしてくる。

　安積さまがわたしをからかったのも、好いたようなことをおっしゃったりしてたのも、わたしが忠実に桜花さまを守るように仕向けるため？　気持ちよくおだてておけば、わたしが桜花さまを守るとでも思われてたの？

　(バカみたい……)

　まんまとその口車に乗せられてた。

　力を求められて呼ばれたのに。いいように利用するため口説かれてたのに。

　それを真に受けてた。安積さまにときめいてた。

　(バッカ……みた、い……っ！)

　目元がどうしようもなく熱くなって、うつむいた拍子に涙がポタポタと落ちていく。

　悔しい？

　憎い？

　腹立たしい？

　それとも、悲しい？

　よくわからない。よくわからないけど、歯を食いしばって嗚咽をこらえる。

　「おい、どうしたんだよ菫野」

　盆に薬湯を乗せて運んできた孤太。

　「アンタのせいよ！」

　心配そうにわたしを見るその目に、感情が爆発した。

　「アンタなんて助けなきゃよかった！」

　「菫野？」

　「アンタなんて、アンタなんてっ！」

　ヒドいことを言ってる。頭の奥深くでその自覚はあるのに、言葉は止まらない。

　「こんな力なんて欲しくなかった！　アンタなんか狐汁にされてしまえばよかったのよ！」

　「菫野？」

　「女房どの？」

　わたしの声に、室のなかにいた安積さまたちまで、何事かと顔を出す。

　「――――っ！」

　「おい、菫野！」

　孤太の制止もきかず、顔をグイグイ拭きながら庭に駆け出す。

　もうやだ。

　何もかも。

　泣いてる自分も。メチャクチャな自分も。

　何もかも、全部、ヤだ。

　力の限り走って、塀を乗り越え、外に飛び出す。

　「菫野！」

　もう何も聞きたくない。　