筋肉乙女は恋がしたい！ ～平安「強力」恋絵巻～

六、式部卿の宮、物思ひ煩ひたまふの語

(二)

　「なあ、もういい加減、美濃に帰らねえか？」

　安積さまが参内なさって、人の少なくなった屋敷で、孤太が言った。

　「他の女房たちは家に帰ってるってのによ。アンタだけ働いてるって、不公平だろ」

　「だからって、やめるわけにはいかないじゃない」

　それに、その場合、帰るとしたら美濃じゃなくて、都にある父さまの屋敷でしょうが。

　「オレ、飽きちゃったんだよなあ、内裏とか都とか。よくない気だらけだし。息が詰まる」

　「よくない……気？」

　なにそれ。

　誰の目もないのをいいことに、ゴロンと転がった孤太に問いかける。

　「ああ、アンタは気づかないか。ここ、ものすごい負の気だらけなんだよ。呪いたいほど誰かを恨んでたり、憎んでたり。もうすでに、〝呪い〟になってるヤツもあるかな。生霊ってやつもあちこち飛んでる」

　「ちょっと！　そういう怖いこと、ポンポン言わないでよ！」

　夏なのに、背中がゾクゾクする。

　「言っても言わなくても、そこにるの、変わんねえんだけど？」

　「でも言われなかったら気にならなかったんだから！」

　いるのに見えなくて、気にならなかったのと、いるってわかっても見えないってのは、恐怖の度合いが違う。いるならちゃんと姿を見せなさいよって思うけど、見たら見たで怖いので、やっぱり見えなくていいですって思ったり。できることなら、見えないまま、どっか行ってくれるとありがたい。

　「……ねえ、ってことはこの屋敷にもいたり――する？」

　とても素敵な、品のいい安積さまのお屋敷だけど。

　「ん――、ここにはいねえ。オレがいるからな」

　「アンタがいると、変わるの？」

　「これでもオレ、妖狐だぜ？　あやかしも怨霊も、追っ払うぐらいの力はあるっての」

　そっか。そうなんだ。

　そうやってゴロンって転がってると、クソ生意気な小舎人童にしか見えないから忘れかけてたけど、コイツ、そもそも妖狐だったんだわ。

　わたしにこんな強力を授けるぐらいなんだから、怨霊を追っ払うぐらいできて当たり前なのかもしれない。

　「で、どうするんだよ。美濃に帰るのか？　帰らねえのか？」

　「帰らないわよ」

　「美濃なら怨霊もなにもいねのに？」

　その言葉に、思わずグッと喉が鳴る。怨霊がいないのは、ホッとできていいんだけど。

　「こんな中途半端なところでほっとけないのよ。桜花さまもまだお戻りになれない状況だし」

　「そんなの、アンタには関係ないじゃん」

　「関係あるわよ。大アリよ！」

　ちょっと大きな声で言い過ぎたかな。少し気を落ち着けて座り直す。

　「わたし、安積さまはもちろん、桜花さまにもお幸せになって欲しいの。だから、こんな中途半端なところで離れたくないのよ」

　「怨霊がいても？」

　「怨霊がいても」

　「呪いだらけでも？」

　「呪いだらけでも」

　「怖くねえのか？」

　「怖いわよ」

　当たり前のこと、訊かないで。

　「でも、震えてるぞ」

　「う、うるさい！　これは、そのっ、悪漢とっちめてやるぞっていう、その前の震えよ！　やる気と力が漲っちゃってるのよ！」

　ウソだ。それも大ウソ。

　怨霊や呪いは見えないからまだいい。なんとかやり過ごせる。

　でも。

　体がブルブルじゃなくカタカタと震えてるのは、自分でもわかってる。

　(怖いんだ)

　あの夜の事件。

　侍たちに連れ去られたことももちろんだけど、大立ち回りのときに見た刀。牛車をぶっ壊して応戦したけど、月明かりにギラつくあれは、あれは――。

　自分の強力を過信してるわけじゃない。強力だって、多勢に無勢となれば勝ち目はない。ううん。そもそもわたしは武人でも侍でもないんだから、そういう覚悟とか度胸なんてものはない。「やってやらあ！」なんていうヤケっぱちしかない。

　あの時、なんとか逃げおおせたからいいけど、もしかしたら、もしかして……。

　「ほれ」

　目の前で、白い煙が上がる。すぐに消えた煙のなかから現れたのは、茶色の毛並みを持ったキツネ。

　「今日だけ特別に、尻尾、触っていいぞ」

　「孤太……」

　フサフサ、タシタシと尻尾で床を叩く。

　「なんだよ。狐に戻って、誰かに見られたらとか言うのか？」

　「ううん。ありがとう」

　軽く礼を言って、その尻尾を触らせてもらう。

　(そういえば美濃にいた時も、こんなことあったっけ)

　わたしが雷を怖がってた時とか、お化けの噂を聞いて眠れなくなった時とか。

　「しゃーねえなあ」って言って、「特別だぞ」って、尻尾を触らせてくれた。フサフサの尻尾を触ってると、縮こまっていた心がほぐれてくる。その心遣いがうれしくて、伝わる温もりがうれしくて。

　自称長生きの孤太からしてみれば、わたしは完全に赤子の扱いなんだろうけど。

　「ありがとう、孤太」

　尻尾だけじゃ物足りなくて、目の前の狐をギュッと抱きしめる。孤太の体は、尻尾よりも温かくてなめらかで。頬ずりするととても気持ちいい。

　「こら！　毛並みが乱れ……っ！　グエッ！　た、頼む、力を抜い……、グエエエエッ」

　ジタバタ暴れた孤太。

　腕を緩めると、ピョンッと逃げ出して、わたしから距離を取った。

　「ふう。押し潰されるかと思った」

　ポンッと、また小舎人童に戻った孤太。

　「アンタさ、強力すぎるんだから、もうちょっと加減してくれよな」

　人の形をとっても毛並みが気になるのか、しきりに腕や肩を手で払って撫でる。

　「うるさいわね。こっちがせっかく感謝してるってのに」

　やっぱりこの狐、口が悪くて腹立つわ。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　調べが、夜の闇のような空に吸い込まれる。

　最後の一音を奏で終え、その余韻が消えるとともに、控えていた公卿たちから、感嘆の息が漏れる。

　「さすがですな」

　「素晴らしい」

　その賞賛は、誰から聞きたかったのか。口の端がゆがむのを押さえ、琵琶を置く。

　父帝の無聊をお慰めするために開かれた宴。なのに、その父の姿はどこにもない。宴が始まって早々に席を立たれてしまったのだ。

　(宴など興味がない。そういうことか)

　琵琶を奏でる息子にも興味がない。

　息子が宇治に出かけていたことも。娘が具合が悪くなったことも。知らないわけではないだろうに、一言も話しかけたりしてこなかった。

　母が亡くなって以来、父は誰にも何にも興味を示さない。まるで、亡き母とともに父のみ心も常世におられるかのよう。今ある父はその抜け殻。だから、母が遺した娘にも感心を抱かない。

　「いやあ、とても素晴らしい琵琶の音でしたな」

　「権大納言どの」

　「あまりの素晴らしい演奏、そのご様子に、月も恥じいって出てこられぬようですなあ」

　宇治で見た時は、水面を銀色の波で彩った明るい月だったのに。遅くに昇った月は、早々に雲に隠れてしまった。

　「恥いるのは、月だけではありませんよ。僕も弟君の素晴らしい笛の音に、琵琶を弾く手を止めそうになりました」

　「いやいや、愚弟の笛ごとき。お耳汚しでなければよいのですが」

　「兄上、ヒドいなあ。私だって頑張って吹いたんですよ」

　権大納言の謙遜に、明るくつっかかっていくのは、愚弟と呼ばれた近衛中将。

　「お前は、宇治だ北嵯峨だと、遊び呆けてばかりだったではないか。笛の練習も疎かにして」

　「うう、それを言われると耳が痛いなあ」

　中将が顔をしかめて耳に触れる。その仕草に笑いが起きる。

　「そういえば、権大納言どのは和琴がお得意だとか。一度、ご兄弟とともに奏じてみたいものです」

　「いやいや、わたくしめの琴など……」

　「琴は、曲の要。権大納言どのとともにあれば、拙い僕でも、素晴らしい楽を奏でられそうな気がします」

　琵琶はその場の一番身分ある者が奏でる楽器。琴は、奏じる曲を律する楽器。まるで政のような楽器の関係。

　その琴を弾くように勧めても、こうして遠慮する。「では、わたくしめが」とならない謙虚さを、この男は持っている。

　父親の、入道となった先の左大臣とは違う。入道ならば、「では」と膝をすすめ、琵琶も笛の音もかき消すぐらいの音声で和琴を演奏しそうなのに。

　次の除目で父親の跡を継ぎ、左大臣になるであろう男は、人の良い、謙虚な人物。

　まあそれも、そう思わせるように演じているだけかもしれないが。

　油断はできない。

　「それを申したら、帝の奏でられる七絃の琴は、この世のものとも思えぬ、素晴らしい調べでございますよ」

　「父帝の？」

　「ええ。その素晴らしさは天地さえ心動かされるほどだとか。楽を聴こうと龍神が舞い降り、そのおかげで日照りに苦しむ都が救われたことがあるとか」

　「へえ」

　父がそのような奏者であったとは。

　七絃の琴は王者の楽器。演奏は秘伝、一子相伝の技。

　帝である父が奏法を知っていたとしてもおかしくないが、龍を呼んだというのは誇張だろう。そもそも、僕は父が七絃の琴を弾くことすら知らなかった。僕は、父にとって相伝に値する息子ではないから。

「では僕も、雨の一滴ぐらいもたらせるように、精進しないといけませんね」

　言って、曇った夜空を見上げる。

　(月が見えなくてよかった)

　こんな汚れた地上など、明るく照らす必要はない。

　うわべだけの言葉。笑い。その下では、醜くドロッとした感情が渦巻いている。

　(月は、彼女たちだけ照らしていればいい)

　汚れを知らぬ、無垢な春の花だけを。

　胸のうちに広がる苦い思いに、近くにあった盃を飲み干した。