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(二)

　榻(しじ)をぶん投げる。刀を抜いて襲ってくる侍たちに向けて。

　轅(ながえ)をへし折る。ベッキリと。飛んできた榻(しじ)に怯まず挑んできた侍を、金棒代わりに振り回した轅(ながえ)で薙ぎ払う。

　それで足りなければ、輪も引きちぎって、ブンッと投げて応戦。轅(ながえ)も輪も二つずつある。折れても、投げて手元に残らなくても、次がある。

　「化け物だっ！」

　「怪力の化け物じゃ！」

　侍たちが騒ぐ。

　「なによ！　わたしが化け物なら、アンタらは、ゲスのクズの塊じゃない！」

　刀を振り回したって、別に怖くないんだからねっ!?　その刃が届く前に、この強力でのしちゃえばいいだけなんだからっ！

　「ゴアッ！」

　「グフェッ！」

　「ガハッ！」

　悪党らしい呻きとともに吹っ飛び倒れていく侍たち。

　仲間がボロクズのように倒れてくさまに怯む侍もいるけど、「よくも！」って激高して飛びかかってくるヤツもいる。

　「なによ、まだやる気っ!?」

　ハアハアと荒れた息を、顎に伝った汗といっしょに拭う。

　ここで負けたら、わたしだけじゃなく、桜花さままで殺される。

　わたしはいいけど、桜花さまはダメ。絶対、何がなんでもお守りしなくては。

　侍の数が、孤太から聞いてたより多い気がするけど、全部倒してしまえば問題ない！　後から後から増えてくるんだとしても、全部倒せば問題ない！

　輪がなければ、中の畳を引っ剥がしてぶん投げる。轅(ながえ)がなければ、牛をつなぐ軛(くびき)だって振り回す。

　バラバラのボロボロになっていく車。見てると悲しくなってくるけど、それでもわたしは力の限り、敵を倒す！

　さあ、牛車で使えるものが無くなるか、それとも、わたしが力尽きるのが先か、アンタらドクズ侍が倒れるのが先か。勝負よ、勝負！

　〝相変わらずおっかねぇなあ～〟

　「孤太！　遅い！」

　最後に残ったボロボロ牛車を振り回して応戦中、孤太の声が聞こえてきた。

　「仕方ねえだろ。あっちにも侍がいて手間取ったんだよ」

　孤太の言い訳を聞きながら、抱え上げた牛車(の残骸)を、残っていた侍たちに向けて投げつける。ズズンッと牛車が地面に沈むような音と、「ゴヘッ」と潰された侍たちの叫びが聞こえた。

　「菫野！」

　孤太の後ろからついてきてたのは、コハクを抱いた桜花さま。狐太が頑張ったのだろう。桜花さまが傷ついてる様子はなさそう。

　「孤太！　アンタ、安積さまのところまで案内なさい！」

　「え？　いや、でも牛車はもうねえし……」

　残骸となった牛車と、わたしが倒し、地面にひっくり返ったままの侍を交互に見る孤太。

　「大丈夫よ、跳ぶから」

　「へ？　跳ぶ？」

　キョトンとした孤太。

　その間に、邪魔くさい袿を脱ぎ捨てて、桜花さまを、ヨッと横抱きにして持ち上げる。

　「桜花さま。しっかりコハクを抱いていてください。あと、絶対喋ったりなさらないでくださいね。落っことしたり、舌を噛んだらいけませんので」

　一瞬、キョトンとなさった桜花さま。

　「大丈夫ですよ。必ず、兄上さまのもとにお届けいたします」

　「わかったわ」

　桜花さまが、わたしの腕の中で、真剣な顔で頷く。

　(やっぱり桜花さまってお可愛らしいなあ)

　そんな場違いな感想に、一瞬頬が緩みそうになるけど、気持ちとともに、引き締めて前を見る。

　「行くわよ！」

　一歩、二歩、三歩。一足ごとに歩幅は広がって、速くなって。

　「トウッ！」

　かけ声とともに、塀の上へ。そこから、さらに跳躍！

　「孤太！　早く案内なさい！」

　塀からまた飛び降り、次は、木に飛び上がる。

　「鬼か怨霊みたいだぞ、今のアンタ」

　「うっさい！　なんでもいいから案内する！」

　牛車をぶっ壊して暴れたせいで、髪はボサボサのヨレヨレ。土で汚れた小袖姿のわたしは、「姫を攫って夜空を駆ける鬼女」。誰かに矢を射掛けられてもおかしくない。けど。

　(なんとしても桜花さまを守らなくては！)

　その思いだけを胸に、走って跳んで、駆け抜ける。

　どれだけ息が苦しくなっても、どれだけ足が腕が痛くなっても。この強力が続く限り。

　(安積さまのもとに、桜花さまを！)

　その一念で、空を駆ける。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「宮！　あちらからあやしい塊が飛んでまいります！」

　「あやしい、……塊？」

　叫んだ雑色の指差す空。そこに見えたのは、月明かりの下、幾度も跳躍しながらこちらへ飛んでくる、黒い塊。――いや。

　「化け物じゃ！」

　「鬼女じゃ！　鬼女が飛んでおる！」

　口々に叫ぶ雑色たち。中には、怯え手を合わせて経を唱える者までいる。

　髪をふり乱し、跳躍する鬼女。と、その前を飛ぶ小さな鬼。みるみる間にこちらへ近づいてきて。

　「兄さま！」

　鬼女の腕のなかの者が叫ぶ。

　「桜花っ!?」

　近づいてきたのは鬼女と小鬼ではない。

　「――菫野っ!?」

　信じられなかった。

　夜空を跳躍してきたのは、桜花を抱く菫野。小鬼だと思ったのは、彼女の小舎人童。

　あれだけ血眼になって探していた妹とその女房が、空を飛んで戻ってきたのだ。

　「兄さま！」

　シュタッと僕の前に降りた菫野。その腕の中から桜花を受け止める。

　「……よくぞ無事で」

　不安に握りつぶされそうになっていた心臓が、安堵し、喜びに押しつぶされる。硬くなっていた体が、フワッと広がっていくような感覚。

　息を吹き返したような体の中で、思いが嗚咽とともに、胸に詰まる。

　「桜花……」

　無事で。無事で本当に良かった。

　今こうして腕の中に妹がいること。それが夢でないことを確かめるため、何度も何度もその髪を撫で、存在を確かめる。

　「菫野のおかげです。菫野がいてくれたから、わたくしは……」

　腕の中で、桜花が涙を流す。妹も泣くことで、今が現実であることを実感しているのだろう。恐ろしい人攫いから救われたことを確かめている。

　「菫野、本当にありがとう」

　桜花の背後で、立ったまま控えていた菫野に声をかける。

　彼女が守ってくれなかったら。考えるだけで、息が止まりそうになる。桜花を失うなど、考えるだけでも恐ろしい。

　「いえ、桜花さまを無事に送り届けることができて、よかったです」

　桜花を抱えてきた彼女の姿は、髪はボサボサに乱れ放題で、袿もないボロボロの小袖姿。「鬼女」と言われてもおかしくない格好なのに、なぜかその笑顔は「美しい」と思えた。

　「真成、桜花を頼む」

　傍に控えていた真成に桜花を預ける。

　今までの僕なら、桜花を誰かに頼むなんてしなかったのに。ちょっとだけ自分に戸惑いながら、彼女の前に立つ。

　「あの、これ……」

　よれた格好のまま、菫野が懐から、バラバラの木片を取り出した。

　「せっかくいただいた扇ですけど、ごめんなさい。壊してしまいました」

　「え？」

　この木片は、もとは扇？　それも僕が贈った扇？

　言われてみれば、木片には僕が贈った扇と同じ絵が残っているような……。

　「もしかして、これで敵と戦ったり？」

　「はい……。他に得物がなかったので」

　ショボンと肩を落とした菫野。敵と戦ったり、空を飛んできたその強力ぶりとは対照的な、しおれた花のような姿。

　「いいよ、扇ぐらい。それより扇のおかげできみと桜花が無事だったのなら、贈ったかいがあったってものだよ」

　「あの、いえ……。扇だけじゃなくて、牛車も壊してしまいました」

　「え？　牛車も？」

　「はい……」

　ますますしおれていく菫野。

　いったいどうやって牛車を壊したのか。見た目はとっても華奢なのに。

　興味は尽きないけれど。

　「いいよ。きみたちが無事だったのなら。まされる宝　きみしかめやもってね」

　牛車や扇などどうにでもなる。

　それより大事なのは、桜花と、菫野が無事だったこと。

　二人がこうして戻ってきたことが何よりうれしい。

　(――え？　二人？)

　自分の思いに自分で驚く。

　今までなら、桜花が無事なことを喜ぶだけだったのに、「きみたち」と菫野まで含んでいるなんて。

　「ありがとう……ござい、ま、す」

　フワッと笑った菫野。そして。

　「菫野！」

　グラリと揺れた彼女の体。慌てて受け止めると、そのまま体からクタリと力が抜けた。

　(かなり無理をしてきたのだな)

　いくら強力とはいえ、敵を倒し、桜花をここまで運んできたことを思えば、力尽きるのも仕方ない。

　(菫野――)

　髪も乱れてヒドい有様なのに、なぜか腕のなかの彼女を手放したくないと思う。

　(血？)

　ふとその手を取ろうとして、手のひらに滲む血に気づく。真っ赤に腫れ、擦りむき、痛々しい彼女の手。悪漢を倒すために、扇だけじゃなく牛車も使ったと言っていたが。その時にでも傷ついたのだろうか。そしてその手で、桜花を抱えてここまで帰ってきた。

　無事に妹を取り戻せたのに。無事に帰ってきてホッとしたはずなのに。

　「すまない」

　絞り出した謝罪。

　心が締めつけられるように痛い。