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(一)

　「なあなあ、せっかくのいい天気だしさあ、久々に外で遊ぼうぜ」

　孤太が、あぐらをかいたまま、体を前後に揺らす。

　「う～ん……、いい。やめとく」

　「じゃあ、双六！　オレ、結構強くなったんだぜ？　試してみないか？」

　今度は、サイコロを入れた振り筒をカラカラ音を立ててゆする仕草。

　「いい。興味ない」

　「なんだよぉ。せっかく宮さんが休みをくれたってのにさあ」

　脇息に体を預け、ボーッとしたままのわたしに、孤太がブーブーと文句を垂れる。

　――美濃も少し疲れたでしょう。ゆっくり休んでいらっしゃい。

　宇治の三日目。

　今日の午前中は特に出かけることもなくて、「碁でも打ちましょう」となったのだけど、わたしのあまりのポンコツさに、桜花さまがお休みをくださった。

　(碁、別に苦手じゃないんだけどなあ)

　双六ほど得意なわけじゃないけど、苦手ってこともない。

　双六が向かうところ敵なしなら、碁は、向かうところ敵はいるけどなんとか蹴散らすこともできる(かもしれない)腕前。

　貝合せよりは小弓が好き。薫香よりは蹴鞠が得意。雛あそびよりは水切りを楽しんだ。

　そんなわたしだけど、なんか今は……。

　「はあっ……」

　大きく深くため息をつく。

　「ここに来てからのわたし、変なの」

　「そんなのいつものことだろ？」

　ここに来てからじゃなくって。

　孤太の言葉に、初めて視線を投げかけ――というか孤太をにらみつける。

　一瞬、ビクッとした孤太だけど、それ以上何かする気力はなくて。すぐに脇息にもたれ直す。

　なんかどうにも気力みたいなものが湧いてこない。

　代わりに湧いてくるのは、安積さまのお姿。

　泉殿で勾欄にもたれていらした姿とか、桜花さまたちと演奏なさっていた姿とか。

　それだけなら、まあとても美しかったし？　思い出すのもしょうがないよねって言えるんだけど。

　御仏にお参りしている時の、クスッと笑ってふり返った姿とか、桜花さまと語らっていらっしゃる時の姿とか。そういうのまで目の前をチラつくとなると、どう説明、理由をつけたらいいのかわからない。

　そして思い出せば思い出すほど、自分の気持ちが浮いてるのか沈んでるのか、よくわからない、あやふやになってくる。何をしたいとか、これが楽しいとかいうのも浮かんでこなくて、気力みたいなものが出てこない。

　「なあなあ、せっかく川の近くに来てるんだからよ、ちょっとぐらい遊ぼうぜ？」

　しつこい孤太。でも。

　「――そうね。ちょっとだけ遊ぼうか」

　「やったね！　やっぱアンタはそうじゃなくっちゃ！」

　速攻立ち上がった、うれしそうな孤太。

　わたしもまあ、こうやってボーッとしてるのは、あんまり好きじゃない。自分らしくない。物思い憂うより、体を動かして気持ちをスッキリさせたい。

　ってことで、着替え、着替え――って。

　「ちょっと孤太。いつまでそこにいるつもりよ」

　袿を抜いだところで、孤太が柱にもたれて立ってることに気づく。

　「いつまでって？」

　キョトンとした孤太。

　「着替えるんだから、出ていって！」

　全部脱いで着替えるわけじゃないけど、だからって、そこに孤太がいていいわけじゃない。

　「着替えなくても、オレが力を使って変化(へんげ)させてやろうか？」

　「却下。どこかでウッカリ術がとけたら、どう説明したらいいのよ」

　誰かと一緒にいて、ウッカリそこで術がとけたら。いきなりの服装変化を説明、言いくるめる自信はない。

　「ちぇー。人間ってホンット、めんどくせえ」　

　ブツブツと文句言いながら、孤太が局から出ていく。

　孤太みたいに、ポンッと変化(へんげ)したら、毛皮が衣になるなら楽なんだろうけど。人間であるわたしは、ポンッといかないので、面倒くさくても着替えるしかない。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　小弓に蹴鞠、こきのこ。釣りに舟。

　外で体を動かす遊びは色々あるけど、わたしが選んだのは手軽で、気持ちのスッキリしそうな〝水切り〟だった。

　拾った石を川面を跳ねるように投げる遊び。普通に投げたらトポンと沈んで終わりだけど、投げ方と投げる石を選べば、石は水面を滑空するように、跳ねるようにして遠くまで飛んでいく。

　まずは、河原で石を選ぶ。なるべく平たい石を選ぶ。軽すぎず、重すぎず。軽いと風に煽られるし、重いとすぐに水に落ちる。石は投げたら、二度と戻ってこないので、良い石を見極める目を持つことが大切。

　次に、投げる動作。えーいと、肩の上から投げるのではなく、腰をひねって体の横から投げる。〝投げる〟というより、目の前の水の上を〝滑らせる〟感じで投げるといい。思いっきり投げる必要はあるけど、そこに込める力はあまり関係ない――のだけど。

　ウッカリ力を調節しそびれた石が、滑空するだけ滑空して、そのままドスッと対岸に激突。

　「おっ、さすがじゃん。川面に着かずに対岸とは。なかなかやるねえ」

　「それ、嫌味？」

　「違うって。これでも褒めてんだ――ヨッ！」

　ヒュンッと音を立てて孤太が石を投げる。

　パシャパシャパシャパシャパシャパシャパシャパシャ。

　八回。

　わたしを誘ってくるだけあって、孤太もなかなかの腕前。

　「……力を使えば、もうちょっとイケるんだけどなあ」

　石の末を見て、孤太が悔しがる。

　「そんなのズルじゃない。ダメよ、勝負なんだから」

　「強力使ったヤツが何言ってんだか」

　「うるさいわねえ。力加減が難しいの――ヨッ」

　好きで得た力じゃないし。小さい頃からこれだから、どこまでが自分の生まれ持った力なのかわからない。

　パシャパシャパシャパシャパシャパシャパシャ。

　七回。

　「おっしゃ！　オレの勝ちだな！」

　「むむう……」

　両手を上げて喜ぶ孤太。口を曲げるしかないわたし。ホント、力加減って難しい。手を抜けばこうして負けちゃうし。

　スッキリさせるはずの気持ちが、別のことでモジャッとする。

　「もう一回よ、もう一回！」

　次は上手く力を加減して、孤太より多く、遠くまで飛ばしてやるんだから。

　「――おや。たぶてにも　投げ越しつべき　天の川……かな。どれだけ隔てられてても、想いは届くといったところかな、女房どの」

　え？　は？　へ？

　不意にかかった声に、石を投げかけたままの格好で固まる。

　川に沿ってこちらに歩いてきた、二人の公達。

　「宮さま、中将さま……」

　って、マズい！

　水切り遊びしてる女房なんて、格好の笑いの種じゃない。

　言われた歌っぽいところの意味はわかんなくても、この状況がマズいことはよくわかる。

　急いで石を袂に隠して、顔も隠して――って、扇、持ってきてない！　水切りで落としちゃいけないからって、置いてきたんだった！　仕方がないので、袖で顔を少し隠す。――ふう。

　「狭筵(さむしろ)に　衣片敷き　今宵もや　我を待つらむ　宇治の橋姫。どうやら、昨今の橋姫は、ただ待つだけじゃ気がすまないらしい。石が届く程度の川なのだから、サッサと渡ってきなさいって意味なのかな。積極的だね」

　クスクスと笑う中将さま。

　「で、どうするのかな、彦星どのは」

　笑いながら、となりの安積さまを見る。

　「渡りませんよ。天の川　浅瀬しら波　たどりつつ。私は、川を渡るための浅瀬を知りませんので」

　「おやおや。それはそれは」

　中将さまと安積さまのやり取り。下地に何かしらの和歌があるようだけど――なんの話かチンプンカンプン。まったくわかんない。

　「なあ、人間ってワケわかんねえこと言うの好きだよな」

　「うん」

　孤太の意見に、袖に隠れてコッソリ同意。

　同じ人間だけど、わたしにも何言ってるのか、サッパリわかんないもん。