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(四)

　信じられなかった。

　というか、誰か今のこの状況を説明してちょうだい。

　なにが、どうして、こうなった？

　箏の琴を目の前にして座る、わたし。

　右の指に小さな竹爪をつけて、左の手は弦に軽く添える。

　十三本の絹糸でできた絃。

　一の絃、二の絃と始まって、最後は巾(きん)の絃。一番手前で、一番音が高い。

　「指は優しく。無理に弾こうとしないで」

　弾き初めと終わりは、同じ手の形。鶏の足に似た形だから「鶏足」。爪をつけてない指を真っ直ぐに立てて次を待つ。

　閑掻(しずがき)、小爪(こづめ)、また閑掻(しずがき)。同じことをくり返すことで、曲となっていく。

　早掻(はやがき)や連(れん)は、わたしの技量じゃまだまだだから、基本の二つだけをやる。もちろん、左の指で絃を震わせる取由(とりゆ)なんてのは、手練の方向けの奏法だから、カッコよくても、やっちゃいけない。

　って、そういう箏の琴の弾き方どうこうじゃないのよ！

　「そう。いいよ、うん」

　箏を弾くわたし。

　指南してくださる安積さまが、寄り添ってくださる。それも後ろから！　ピッタリと！　わたしの手に手を添えてぇぇぇぇっ！

　まるで、後ろから抱きしめられる寸前みたいな？　覆いかぶさられる寸前みたいな？

　「焦らないで。ゆっくりでいいから、くり返すんだ」

　じゃないですうぅぅっ！

　安積さまが話すたびに、声が耳に触れ、その振動が背中から伝わって。

　わたし、ぜんっぜん琴を弾くどころじゃないんですけどっ!?

　涼しいはずの泉殿で一人、汗、ダッラダラ。走ってもないのに、心臓、バックバク。

　安積さまが、ちょっと動くたびに、焚きしめた荷葉(かよう)のいい香りがして……。

　あー、ダメッ！　どれだけ教えてもらっても、まったく頭に入ってこない！

　テン、ト、テ、シャン……。テン、ト、テ、シャン……。

　もうそれだけをくり返す。馬鹿みたいにくり返す。

　自分で弾いてた、ベベベ、ボ、ボボンよりマシだけど、だからって、だからってこの状況はぁっ！

　「――少し、一人で弾いてみようか」

　黙々と、弾くことだけに全集中してたわたしから、安積さまが身を引かれた。立ち上がると琴の向かい側、距離を置くように、泉殿の端へと向かわれる。

　それだけで、気持ちが落ち着くというか、離れたことでちょっと背中が寂しいというか――って、「寂しい」ってなに？　これが普通じゃないの？

　テン、ト、テ、ベビョン……。

　あ。

　「落ち着いて」

　勾欄にもたれて座る安積さまが笑う。

　なんか、わたしの動揺なんて全部お見通しのようで、恥ずかしいやら腹立つやら。

　同じく泉殿の入り口でかしこまったフリしてる孤太。全然かしこまってなくて、「クフッ」と、こらえきれなかった笑いの息を吐き出した。その隣に控えている帯刀は全然、顔色一つ変えてないっていうのにさ。

　テン、ト、テ、シャン……。テン、ト、テ、シャン……。

　っていけない、いけない。余計なことを考えながら弾いたらダメ。箏のことだけ全集中。

　(にしても……)

　少しだけ絃から目を離して安積さまを見る。

　桜花さまによく似たお顔立ちの安積さま。明るすぎる月の光が、青い陰影をその端正な顔に浮かび上がらせる。

　月の光は不吉だと言うけれど、光に照らされる安積さまは、とってもお美しいと思う。在中将とか、光る君ってこんな感じなのかなあ。女なら、いや、女じゃなくても放っておけない美しさっていうのか、そういうの。はかなげ、繊細、物憂げ……、ええーい。的確な言葉が出てこない。

　っていけない、いけない。琴に集中、しゅうちゅ――。

　ビィィン……。

　「――――ッ！」

　「菫野！」

　「美濃どの！」

　孤太と安積さま。二人が驚き声を上げる。

　はじけた絃。その反動で右手の指先が切れた。わずかながらに血が滲み始める。

　「大丈夫かっ!?」

　先に駆け寄ってきたのは安積さま。切れたわたしの指先を見て、軽く眉根を寄せられ――えっ!?

　チュッ……。

　切れた指先に、ご自身の唇を当てた安積さま。そのまま、軽く血を吸われ……って、え？　ええええっ!?

　わたしの怪我を？　安積さまがっ!?　ちちち、チュッて――！

　「美濃どのっ!?」

　グラッときた体。フワッと飛んでく意識。

　「しっかりしろ！」

　後ろから支えてくれたのは、孤太。

　でも、ごめん。

　もう限界。

　さよなら意識。体は任せた。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「なあ、宮さんよ」

　気を失った彼女を支えた小舎人童が言った。

　「コイツをからかうのはいいけどさ、あんまりやりすぎないでやってくれよな。内裏にいる他の女房と違ってさ、そういうのに慣れてねえんだよ」

　少し怒ったような顔。

　「きみは、彼女の乳姉弟か何かか？」

　まだまだ幼そうな顔立ちの少年。彼女の乳姉弟というには、少々若すぎる気もするが。

　「まあ、そんなもんだよ。それより、コイツで遊ぶのは程々にしてやってくれ。面白いのはわかるけどさ」

　「それは――悪かった」

　からかい半分に箏を教えた。そのことに間違いはないのだから、ここは素直に謝る。

　その謝罪に対して、少年は何も示さず、彼女をヨイセッと抱え上げると、泉殿から歩き出した。

　(強力は、美濃の者特有の技なのか？)

　年若の少年が、彼女を抱え上げるとは。

　驚きとともに見送る。

　「……いい主従だと思わないか、真成」

　ずっと控えたままの真成に声をかける。

　乳姉弟というよりは、守護者のようなその後姿。少々乱暴な気はするが、自分に食ってかかってくるあたり、彼女を大事に思っていることは間違いないのだろう。

　「真っ直ぐで、淀むこともなければ、裏表もない。桜花のそばにふさわしい人物だよ、彼女は」

　勾欄に背を預け、泉殿の屋根越しの空を見上げる。

　――母を恋い慕う妹のために、母に縁のある者として、出仕してくれないか。

　そう、美濃の受領に打診したのは自分だ。

　受領の妻は、かつて亡き母に仕える女房だった。その縁で、同じように娘を出仕させてくれないか。年の近い娘なら、妹の孤独も癒やされるだろう。

　だがそれは表向きの理由。

　――美濃の強力姫。

　受領の娘、菫野が、そう呼ばれていたことは知っていた。洪水で流されてきた巨石をいとも簡単に砕いただとか、青竹を片手で圧し折ったとか。男であれば相撲人(すまいひと)として名を馳せたであろうにと、惜しがられてるという噂。

　そんな彼女なら、妹を守ってくれるのではないか。

　元服し、官位を得た自分は、以前のように宮中で暮らすことは難しい。臣籍降下したわけではないが、一定のけじめをつけないと、梅壺や弘徽殿(こきでん)、先の左大臣あたりがうるさくなる。

　だから、宮中を去らねばならない自分の代わりに妹を守ることを、彼女に願った。

　しかし。

　――強力の醜女だったらどうする？

　その不安もあった。

　強力なだけの粗野な女だったら？　優しさの欠片もない女だったら？

　妹を任せてもいい相手なのか、どうか。信じるに足る人物なのかどうか。

　だから、ちょっとからかって、本性を確かめたりしたのだが。

　――まさか、あそこまで初心だったとは。

　強力に見合わぬ純真さ。

　試したこちらが、悪の化身のように思えてくる。

　人を誑かし、陥れる。

　試さずにいられない自分は、自分が最も嫌う世界に、いつの間にかドップリ浸かってしまってるのだと痛感する。

　妹を、大切な妹を守ることだけに固執した鬼。そのためなら、どんな手段も辞さない覚悟。

　「あおぎ待つ　涼しの風は　吹きぬれど　手たゆくならす　乙女笑みせじ――か」

　自分が贈った歌への返歌。

　空を仰いで待って、涼しい風は吹いたとしても、手が疲れるほど扇で風を送る乙女は笑って差し上げなくてよ。からかわれて、怒ってるんですからね！

　技巧も何もなく、あまりいい歌だとは言い難い。けれど、プンプンと怒ってる彼女の顔は容易に想像できる。それと、必死に悩み抜いて歌をひねり出したであろう姿も。

　「月が――キレイだな」

　どこまでも淀むことのない、清浄な月の光。

　「月の光を浴びることは不吉でございます」

　「……そうだな」

　真成のかしこまった物言いに、軽く笑って身を起こす。

　彼女が信頼に足る人物だったとして。それだけですべてが解決するわけじゃない。

　安心はできない。この先も。

　「真成。酒を用意しておいてくれないか」

　今夜は、少し眠れそうにない。