(二)
宇治までの旅は楽しい。
都を抜け、南に下る。伏見の山と広大な巨椋池を横目に見て、そこから川に沿った道を進み、木幡、そして宇治に入る。宇治では、川を渡るのに船に乗らねばならず、牛車から降りて、人と牛車、荷物と別々の船に乗る。
都から続く街道は、そのまま宇治川を渡って、遠く大和国の奈良、長谷のほうにも続いているせいで、人の往来も多い。そのせいか、宇治川の船頭は客を渡し慣れている、腕っこきの者が多いらしい。
連日川の上にいるせいか、よく日に焼け、たくましい腕の筋肉が袖からのぞく船頭。
川に棹をさして船が安定するようにしてくれるんだけど、それでもやっぱり乗り込む時はグラグラして、怖いというよりドキドキする。
先輩女房方と同じように、「キャアッ」と声を上げて、「怖い」を表現するんだけど。――正直、「棹、貸して」って言いたい。わたしなら、誰が乗り込もうと、船をぐらつかせない自信あるもん。
まあ、宮さま方の前で、そんなことできないから、一緒に座って、チャポチャポと波が船べりにあたる音を聞く。
「あ、こら、ダメよ」
さされた棹に驚いた魚が跳ねると、膝に乗せていていたコハクが船の外へと身を乗り出す。魚が捕りたい、猫の本能なんだろうけど、そんなことしたら大変なことになっちゃうから、すかさず首紐を引っ張る。――力を入れずに。
「アナタの言う事なら、ちゃんと聞くのね、コハクも」
その一連の動きを見ていた桜花さまが笑った。
まだまだ子猫の部類のコハク。用意されたおもちゃで遊ぶのももちろんだけど、木の上にいた孤太を追いかけちゃうほどのヤンチャ者。だけど、「首紐クイッ」でわたしの膝上に座り直した。
「とてもよく懐いてるのね」
……それ、絶対違います。
コハクがヤンチャ三昧なのは、「ダメよ」と言われても、どこか「仕方ないわねえ」で許してくれる空気があるから。で、わたしの「首紐クイッ」でおとなしくなったのは、「コイツに従っておかねえと、またとんでもない目に遭う」から。あの「木を蹴っ飛ばし」以来、コハクはわたしを警戒してる。それを「懐いてる」と言われると、気分は複雑。
「それだけ彼女が優しいってことだよ」
話に加わってきたのは、桜花さまの隣に腰掛けてる安積さま。
「ヤンチャな子猫にも慕われる。よい女房を得たね、桜花」
いや、それわかってて言ってるでしょ。思わずムッとすると、蝙蝠で顔を隠され、忍び笑いをされた。
〝ブッ……〟
そして耳というか、頭に流れ込んできた、笑いをこらえきれなかった、吹き出し音。
(孤太、アンタ……)
見れば、雑色や舎人たちの船に乗り合わせてる孤太の背が、笑い震えている。――さては、こっちの会話を聞いてたな？
孤太は普通の狐ではない。妖狐。
罠にかかるような間抜けなところもあるけど、わたしに力を授けたり、人に化けたり、姿を隠したりと、さまざまな術が使える。今だって、わたしたちの会話を盗み聞いてたし。
(後で覚えときなさいよ、孤太！)
怒りを込めた念を送る。受け取ったであろう孤太の背中が、ブルッと震えた。
そんなわたしたちを乗せた船。
それ以上は特に会話も変わったこともなく、滑るように、でもゆっくりと向こう岸へと川を渡っていくけど。――って、あれ？
荷を乗せた船。牛を運ぶ船。舎人や雑色が乗った船。
それらが、わたしたちの船と違う航跡を残して離れていく。
わたしたちは川上に、孤太たちの船は川下に？ なんで別々？
「大丈夫ですよ、女房どの。皆さまをご招待するのに、少しばかり趣向を凝らしましただけですので」
趣向？
首を傾げるわたしに、舳先の方に腰掛けてる中将さまがニッコリ笑う。……ってなんか意味深な笑いなんだけど？ まさか、「川の下にも屋敷がありますぞ」とかそういうのじゃないでしょうね。そうなったら、わたしは泳げるからいいとして、桜花さまをどうお助けすればいいのよ。強力でどうにかなる問題でもないわよ。
なんてわたしの警戒を余所に、船はスルスルと川面を渡り、そして――
「わあっ……！」
そのまま川から繋がる細い運河、そして屋敷の中庭へとたどり着いた。
「ここの池は川の水を引いているのですよ」
だから、わざわざ川を渡って牛車に乗り換えて、車宿で降りてなかに……なんてやり方をしなくても、船で中庭に乗り付けて、そのまま泉殿から直接入っていくことができる。
「まるで極楽のようですわ」
そう言ったのは先輩女房。
川の水を引き込んだ池のほとりには、大きな緑の葉を茂らせた蓮。その葉の合間から慎ましやかに咲く、薄桃色の花。その背景にあるのは、朱塗りの柱と白い壁が美しい建物。鳥が翼を広げたような瓦屋根。
これで阿弥陀様がいらっしゃったら、完璧に「極楽」だよね。
「ここは、将来寺院に改装するつもりで、いろいろ手を入れてる途中なのですよ。出家した父が、念仏三昧の生活をおくるのに、ここが良いと言い出しましたので」
へえ。
ってことは、阿弥陀様は近日ここにご来臨ってことか。念仏三昧の日々なら、お祈りする仏像は必須だもんね。
近衛中将さまのお父上、先の左大臣は、すでに官職を退いておられる。高齢なことと、病を得たことからの出家だったそうだけど、長男の権大納言さまは、来年の除目で左大臣になられる予定だし、娘は中宮になって、女だけど東宮まで産み参らせた。
後はよろしく家門の栄華、自分は目指すぜ極楽往生。
って心境なんだろう。ちょっとうらやましい、その老後。
「来世を願っての読経はいいのですけどね。ちょっと抹香臭いのが、ね」
軽く片目だけつむってみせた中将さま。
「ですから、それまでに精いっぱい楽しもうと思い、こうしてお誘いしたのですよ」
陰気臭く来世をどうこと願うよりは、今ある現世を楽しもう。来世よりは、今、今、今！
(やっぱり中将さまって、そういう方向の人なんだなあ。今が楽しかったら、それで良し、みたいな)
この世にて 春を知らざり 我なれば いかにか常世の 花を愛でしか
――現世を楽しまずに、死んでたまるか。
な人だもんなあ。
悪くはないけど、ちょっぴり不信心すぎじゃないのかな。わたしも人のことが言えるほど信心深くはないけどさ。
