(一)
どうしてこうなった？
さっきからグルグルと頭の中を回る疑問。
どうして？ なんで？ どうして？ なんで？
そればっかりがくり返される。
花橘の襲の上に、萌黄色の糸で横繁菱の模様を織った細長。白練の裳。緋色の袴。檜の香りが残る真新しい扇。
丹念に、ハゲそうなぐらいくしけずった、自慢の黒髪。眉だって、余計なのを抜いて、きれいに整えた。
初夏らしく焚きしめた「荷葉」の香。
完璧な女房装束。完璧な女房初出仕。
これからわたしは、内裏で働く女房として、美しい絵巻物のような世界で、ときめく物語のような恋をくり広げるはずだったのに！
和泉式部みたいに、あっちの親王、こっちの公達とめくるめくような恋愛をしよう！ って思ったわけじゃないけど。それでも、「ちょっとぐらい、そういうことないかなぁ」「誰か付け文の一つや二つぐらい贈ってくれないかしら」ぐらいは思ってた。せっかく内裏に出仕するんだもん、それぐらい期待してもいいよね？
美濃の受領である父さま。ともに任国に下ってる母さまは、かつて内裏にいらっしゃった桐壺更衣さまに女房仕えしていた。更衣さまが身罷られて、母さまは内裏を離れたけど、そのご縁から、「今度は娘が出仕してみないか」ってお話があった。
内裏には、更衣さまがお産みになった、安積親王さまと、桜花内親王さまがいらっしゃって。妹の桜花内親王さまは、母のいない境遇をとても寂しがっておられるとかで。お慰めするにも、歳が近く、母更衣さまに近しい縁の者がいいとかなんとかで。それで、内親王さまより二つ年上のわたしに、「出仕してみないかい？」ってお呼びがかかったわけなんだけど。
「ここは一つ、美濃の受領の力を見せてやろう」とばかりに、父さまも母さまも気合いを入れて出仕の用意を整えてくださった。衣装だけじゃなくて、「お慰めにするのに、母上さまのことを語ることが出来たら」と母さまから、徹底的に『桐壺更衣言行録』みたいなのを暗記させられた。わたし、更衣さまに一度もお会いしたことないのに、更衣さまの好物まで知ってる状態。
そうして、内裏に華々しく出仕したわけなんだけど。
(どうしてこうなっちゃったのよぉぉぉぉっ！)
白い猫を抱きしめ、突っ立つわたし。
父さまが、美濃の匠を集め、最高の贅をこらして用意してくださった袿も裳も、全部階に脱ぎ捨てた。――邪魔だったから。
緋色の袴はたくし上げて、腰のところで引っからげた。――邪魔だったから。
そして降りた、桐壺の前庭。
わたしが何をしようとしているのか。不思議半分、はしたないと怒る予定半分で見守る他の女房さま方。
その視線を浴びながら、庭の木に近づくと、ヨイッと足を上げて――ドスン。蹴っ飛ばした。
「うわっ！」
大きく揺れた木。降ってきたのは、声の主――ではなく、声の主を追っかけて木から降りられなくなった白い猫。それを「ヨッ」と受け止めた。
桜花内親王さまの猫救出大作戦、成功！
猫を助けるため、雑色を呼ぶべきかどうか。でも、雑色ごときを宮さまに近づけるのは……。
皆さま困っていらしたからの、わたしの活躍！ 木を一蹴りして、落っこちてきた猫を救出！ なんだけど。
(なんでこんなところに、公達がいるのよぉぉぉぉっ！)
誰も見てない、いるのは女房方とか女性だけって思ったから、この格好で庭に降りたのにっ！
帯刀を連れ、庭を歩いてきた浅縹色の直衣を着た若い公達。
最初は、面食らったように目をパチクリさせてた公達。わたしの格好とか、抱きとめた猫とか、そういうのから状況を理解したのか、二、三回、目をしばたかせ、そして――。
「……プッ」
笑い出した。
ううん。
正確には、大笑いしたいのをこらえ、喉の奥をクツクツと鳴らしている。閉じた蝙蝠扇で口元を隠してるけど、漏れる息とか、微妙に震える肩とか、そういうのが「笑ってる」。
「なかなか勇ましい女房どのだね」
見た。見られた。バッチリ見られた。
わたしがやったこと、一部始終、全部見られてた。
光源氏もかくやとばかりに見目麗しい公達。そんな素敵な公達に、わたしのとんでもなくはしたなくって、とんでもなく強力なところをバッチリ見られた！
顔どころか、頭の天辺までグラグラに煮えたぎるほど真っ赤になる。
猫を助けられてよかったですね～、わたしの強力、役に立ちましたね～じゃない！
穴があったら入りたい！ 穴がないなら、自分で掘ってでも潜っていたい！
こんな公達と恋愛をくり広げられたら――な～んて甘い願いが一気に霧散。いくら猫を助けるからって、こんな、こんな、こんなっ……！
「ブッ、アハハハ……」
公達の笑いが爆発した。
扇で抑えるなんでできなくて、爆発した笑いのまま、お腹を抱える。後ろの帯刀の口は、真一文字に引き結んだままだったのが、せめてもの救い。まあ多分、表に出さないだけでお、こっちも心の底で大笑いしてるんだろうけどさ。
「……兄さま。そのように笑っては、かわいそうですわ。彼女は、わたくしの猫を助けてくださったのですよ？」
階からかかった、公達を諫める声。
「うん。ごめん。笑っちゃいけないと思ってるんだけ……、ハハッ、ハハハハハッ！」
笑い、こらえきれず。笑いはなかなか収まりそうもない。
――って、ちょっと待って。
(今、「兄さま」って呼んだ？)
階から公達を諌めたのは、わたしがお仕えすることになった女二の宮、桜花内親王さま。その桜花さまが「兄さま」って呼んだってことは、彼女の兄ってことで。それは、つまり……。
(安積親王さま――っ!?)
今上帝の息子、第一皇子じゃない。
わたしの醜態、そんな身分ある方に見られたってわけ？
わたしが袿も何もかも脱ぎ捨てて、庭に降りるなり木を蹴っ飛ばして。ついでに、落っこってきた猫を受け止めた一部始終を？ 親王さまに見られたってわけ？ そしてこんなに大笑いされてる？
親王さまにお笑いいただいたのなら、結構、結っこ――なんて言えるわけないでしょ！ 今日は、わたしの初出仕！ わたしの人生でとっても大事な日だったのよ？
それなのに、それなのに、それなのにぃぃぃっ！
頭グラグラじゃすまない。怒りで頭が爆発しそう。
頭上で、木の枝がガサリと揺れた。
揺らしたのは、「猫が木の上まで追いかけてくことになった原因」。親王さまほどじゃないけど、それも木を揺らす程度には笑ってる。
(――ちょっとアンタ、後で話があるから。逃げるんじゃないわよ？)
誰からも見えてない葉陰。そこをキッと鋭くにらみつける。
強力＝ごうりき。怪力、剛力のこと。
