10：森の黄昏（２）
「ヒトならざる者は、種族の名称では無いよ」
感心したようなファルサーに、アークは簡素な訂正をする。
「そうなんですか？」
「ヒトならざる者とは、人間より優れた "なにか" の能力を持っている者を総じて呼ぶ、呼称なのだそうだ」
「それじゃあまるで、人間以外の人間みたいな者が、たくさんいるみたいに聞こえます」
「そう、言ったよ」
「そうなんですか？！」
ファルサーの反応を予想していたらしいアークは、その驚きをさほど気にも止めずに話を続ける。
「人間の "常識" では、人間こそが生物のヒエラルキーの頂点に立つ存在とされている。そこに君の身の上を加えると、国の王とは生き物の王を統べる王、即ち神の如き存在…になるんだろう」
「でも、あなたのような存在を知ってしまうと、人間が生き物の王とは、とても思えません」
「うむ。そもそも、先程言った通り、世界にヒトガタをしている種族は、多様に存在しているのだよ。だが、その事を知らない人間は、それらの種族をまとめてヒトならざる者と称しているのだ」
「人間以外のヒトガタをした種族…なんて、信じがたいなぁ…。あなたの存在を知ったあとでも、やっぱりなんだか…夢みたいです」
「私も獣人族の旅芸人に出会わなければ、知る事は無かったから、君がそう感じるのは当然だと思うよ」
「僕からすると、あなたの存在は "神にも等しい" って思えますけど」
「…だとしたら、神とは無力な存在だな…」
アークの表情にはほとんど変化が無く、ファルサーにはその言葉の真意は解らなかった。
「なぜ、傍に誰も置かないんですか？ あんな場所に独りでいたら、僕なら寂しいと感じます」
「考え方の相違だろう。傍に誰かを置いて、常にその誰かを見送ってばかりいるほうが、私は気分が滅入る」
返された答えの意味を理解するまでに、数秒掛かった。
だが "見送る" と言う言葉が、相手との死別である事に気付いた瞬間、ファルサーは想像を絶する恐怖を感じた。
同時に、先程の言葉の意味や、無表情に見えるアークの顔は、複雑な感情が入り混じった憂いの現れなのだろうか？ と思う。
「申し訳ない質問をしてしまいました」
「君の常識が、全ての常識では無いと言っただろう」
相変わらずアークは仏頂面で、声音もまたぶっきらぼうだった。
しかしその時、不意にファルサーは気付いてしまった。
そういうアークの無愛想な態度は、人を寄せ付けないための手段なのだと。
アークがファルサーの無謀な使命に同行してきたのも、ここに至るまでの気遣いも、全部ただの気まぐれと思っていた。
他に考えようがなかった。
なぜならアークには、ファルサーの事を気にかけたり、面倒を見たりする義務も理由も何もなかったからだ。
だがむしろ今までの小さくて細やかな気遣いこそがアークの真実で、傲慢で高飛車な態度のほうが仮面に過ぎないのだと気付いたら、ファルサーは無性にアークの事が知りたいと思った。
「どうして町の酒場では、あなたの事を "隠者のビショップ" と呼んでいたんでしょう？」
「私がちゃんと名乗らないからだろう。通名のようなものでも、名前が世間に知れ渡ると、面倒や厄介事にまきこまれる」
「でも僕には、アークと名乗ってくれたじゃないですか」
「それは仮名だ」
「じゃあ本当は、なんて言うんですか」
ファルサーの質問に、アークは一瞬、妙な感覚に襲われた。
頭痛と動悸。
だがそれらの症状は "気がした" だけで、実際には頭痛も動悸もしていない。
アークは、ファルサーの顔を見た。
ずっと正面の炎を眺めながら応対していたアークに対して、ファルサーはこちらを見て話をしていたらしい。
ほとんど真正面から、ファルサーの顔を見る形になった。
