6：課せられた王命（１）
翌日ファルサーが目覚めた時、テーブルの上には昨晩と同じパンとスープが用意されていたが、室内にアークの姿は無かった。
少なくともファルサーは、部屋に誰かが出入りをすれば、目が覚める程度に気配を察知出来る自信があった。
不思議なほど気配のない人物だ。
とはいえ、用意された食事はアークの厚意だと思っていたから、ファルサーは礼を言ってから食事に手を付けた。
相変わらず石のように堅いパンと塩気の足りない味の薄いスープだったが、どちらも冷めていない。
まだ熱いと思えるスープを啜りながら、ファルサーは再び同じ事を考える。
料理がこんなに温かいという事は、これらはテーブルに運ばれまだ間もない証拠だろう。
アーク自身が運んだにしろ、それ以外の方法にしろ、ファルサーに配膳の気配を全く気付かせずに運んできた、それはアークの能力が非常に高い証明のひとつになる。
食事を済ませたファルサーは、昨日の作業の続きに取り掛かった。
出来る事ならば、この家の主人を討伐に同行させたい。
だが昨夜の様子では、それはまったく無理な願いだ。
そしてアークが同行してくれなくとも、自分は湖の向こうに渡り、科せられた使命を果たさなければならない。
だとしたら、自分は昨日の約束を果たす事で、湖を渡してもらわねばならない。
昨日作業した様子から、アークの言う通り、この仕事はまだ数日掛かりそうだった。
日が暮れる頃に戻ると、テーブルの上には食事の用意があり、使えと言わんばかりに風呂への扉が開け放たれていた。
それらが全て、適宜なタイミングで用意されている様は、まるで奇術のようだ。
こうして食事と居場所を与えられているという事は、どうやら追い返す気もないらしい。
ファルサーはそれらのものをありがたく使わせてもらった。
だが、三日経っても、四日経っても、アークは全く姿を現さない。
会う度に懇願されてはたまらないと思い、避けているのだとしたら、それも仕方がないと思う。
ただ、そうした "接待" をされているのに、誰の気配も感じないのが、一抹の寂しさを感じさせた。
ファルサーは自分に出来る事、つまり報酬として要求された労働作業を黙々と続けて、五日目にリストに書かれた全ての収集を達成した。
「リストの項目は全て満たした。約束を果たして欲しい」
ファルサーは、飼育室のプレートが付いた扉に向かって声を掛けた。
「君には頼み事を二つ、果たしてもらうと、言っただろう」
扉は閉じたままだったが、中から返事があった。
そう言われれば確かにそう言われたと思い出し、ファルサーは訊ねた。
「では、次は何をすればいいんですか？」
少し間を置いてから、扉が音もなく開き、幽鬼のような静けさでアークが出てきた。
なぜか解らないが、アークは酷く思いつめた顔をしているように見える。
「君はなぜ、ドラゴンの元へ行くのか？」
「王命です。そう言ったでしょう」
「だが、君の様子は "常識" には合わない」
「僕の常識は、あなたの常識じゃないんでしょう？」
「この場合の "常識" は、君達の基準に合わせたほうで話をしている」
「一体僕の何が非常識だと？」
やはり幽鬼のように音もなく、アークはテーブルの傍の椅子に座った。
そして最初の日と同じように、向かい側に座るようにテーブルを指先でコツコツと叩いてみせる。
ファルサーは黙って従った。
「アレを討伐するつもりの者達は、誰もがもっと大掛かりだ。懸賞金目当ての冒険者であれ、君と同じく "王命" を受けた軍であれ、アレに対抗するために、装備に金を惜しまず、出来る対策を全て講じてから挑む。つまり、それがドラゴン討伐をする者の "常識" という訳だ。だが、君はなんだ？ ろくな装備も持たず、旅費すらまともに持っていない。そんな者など、初めて見た」
「しかしそれは、あなたに関係ないでしょう」
「私に同行して欲しいと、君は言った。この程度の質問は、最低限必要だと思うが？」
「確かに僕は同行を申し出ましたが、あなたは断った」
「だが、思い直す時間はあった。君が私にした願い事を撤回するのならば、話は違うがね」
「撤回はしません。もし出来うるなら、同行してもらいたい」
「では、改めて訊ねる。なぜ君は、そんな身なりをして、独りで討伐に向かうのか？」
アークの問いに、ファルサーは諦めたように溜息を吐いた。
