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9.美食の駆け引き【３】

　何のボトルか分からぬように、注ぎ口以外はわざと紙に包んだままで、中身をグラスに注ぐ。

　少し黄色味がかった液体は、とぽとぽと小気味の良い音をさせてグラスに落ちた。

　渡されたグラスを鼻先に持っていったマハトは、顔を顰める。

「酒じゃないか」

「何の酒か、当ててみよ」

「知るものか、俺は、酒は飲まん」

「なぜおまえは、酒を飲まぬ？」

「あまり強くないし、美味いとも思わないからだ」

「では、別の勝負をしようかの」

「勝負？」

「この酒が、美味いか不味いかの判定勝負だ。判定を下すのは、おまえに任せよう」

「酒には強くないと言っただろ」

「味見の一口で卒倒するのか？」

「そこまでは弱くないが…」

「ならば、舐める程度の味見ならば出来るであろ？　儂はハズレは引かぬと言った。つまり儂は、この酒が美味いと言っておる。じゃが、おまえは酒など美味いわけが無いと言う。さて、判定はどっちだ？」

　マハトはテーブルに戻していたグラスを、もう一度手にした。

　そして飲む前から、既に渋そうな顔をしながら、ほんの少しだけグラスの中身を舐める。

　生え揃った眉が、驚いたように上がった。

「どうだ？」

　タクトは、既にニヤニヤと勝ち誇ったような笑みを浮かべている。

　その表情にはうんざりしたが、マハトの性格的に嘘は吐(つ)けなかった。

「美味い…」

「では、この勝負は儂の勝ちじゃな！」

「ああ、本当に美味い…。これは、なんだ？」

「ミードという酒じゃ。蜂蜜から作られておる」

「蜂蜜から酒なんか作れるのか？」

「うむ。ワインが普及し、蜂蜜を得るよりぶどうを栽培する方(ほう)が手軽になってしまったからか、近年は生産量が減っておるがな。では次は、この煮込みの料理に入っている根菜についてだが…」

　食卓の上の豪華な料理は、どれも非常に美味だった。

　タクトが語る料理のうんちく(・・・・)もまた、一方的な自慢話ではなく、謎かけや当てっこといった遊び心が満載だ。

　嫌気が差すどころか、マハトの興味を自然と引きつけて離さない。

　料理を冷ましてダメにすることもなく、気づけばタクトの話術にすっかり引き込まれてしまった。

　だからマハトは、その間(あいだ)に、自分のグラスにさりげなく酒が継ぎ足されていることに、全く気付かないままだった。