魔女の涙亭にて

二十五章 決意

「はい、鶏のから揚げです」

「おう、これこれ。美味いんだよなあ、これ。大将も一緒にのまねぇか？」

「昼間からお酒は、少し……。またの機会に誘ってください」

「真面目だねぇ」

「あはは、普通だと思いますよ」

　言いつつ、調理に戻る。

　今日は人が少ない。月に何度かこういう日がある。

　俺がここに来て、約三ヶ月。熱季節も終わりがけだ、とリリーが言っていた。

　そんな彼女達は今、少し遠くのダンジョンに挑んでいるんだそうだ。戻るのは夕方かな。

　注文のあった焼き鳥を焼いていると、誰かがものすごい勢いで駆け込んできた。ロッタだ。その顔は蒼白。ただごとじゃない。

「た、大将！　みんなも、聞いてくれ！　ドラゴンがこっちに来てる！　逃げてくれ！」

　その声に、その場が騒然となる。

「お、おい坊主！　色は！」

「グリーンだけど……二頭、いるんだ」

　その声に、申し訳なさそうな声を漏らす。

「悪い……！　王からの依頼で、卵を採りに行ってたら……！」

「仕方ねぇよ、運が悪い。それよりも、おれ達も荷物まとめるか！」

「知らせてくれてありがとな、坊主！」

　全員が代金を置いて、慌てて出て行く。

　刹那に、轟音と衝撃が地面を揺らした。

「きやがった！」

　ロッタの声。俺も外に出て上空を見ると、巨躯が空を舞っていた。

　街の方を見れば、黒煙がもうもうと立ち上っている。

　人々は慣れているかのように荷物を持って逃げていた。何の躊躇もない。ただ、逃げている。

「大将も、逃げようぜ！」

「は、はい」

　俺は店に戻り、銃と刀、バイクのキーを取り、バイクを駆動させてその場を離れた。

　街から少し外れた小高い丘に、全員が集まっていた。

　ドラゴンに蹂躙される街を、ただ見ることしかできない。

「なぜ、戦おうとしないんですか？

「……竜災」

　王が、いつもの陽気な笑みとは違う、渋面を浮かべて俺の隣にやってきた。

「ドラゴンはな、殺すなら騎士隊を総動員しないといけねえ。念入りに準備して、組んだ討伐チームでやっとだ。勝てるわけねぇ」

「……」

　いいのか、それで。

　燃えていく。

　何もかもが、赤々と。

　帰る場所が、ようやくできたと思った。

　家族と過ごせる場所ができたと思ったのに。

　これでいいのか？

　と、一匹がこちらをめがけて飛んでくる。

「ぜ、全員、逃げろ！　つぶされるぞ！」

　だからなんだ。

「ごちゃごちゃ……うるせえんだよ」

「え？」

　もう、怒った。

「あんな羽根つきトカゲに、これ以上俺の家を好き放題されて、堪るかァァァァ――――ッ!!」

　全身を強化して、低空飛行で迫ってくるドラゴンの横っ面を蹴り飛ばした。

　ズシッと重い感触。しかし、確実にダメージは与えているようで、ドラゴンはその場に転がり、体勢を立て直した。口元に紅い輝きが灯る。

　蹴った反動から体を起こし、俺も銃を構えて連射する。口の中に吸い込まれ、ドラゴンは思わずその輝きを消して、咳き込んでいた。

「おーおー、大活躍じゃねえかオイ。オレも混ぜろよ」

　不敵な笑みを浮かべて、ヴォルフがやってきた。組み立て式である大きな槍を手に、その変わらない笑みが頼もしい。

「立ち向かうのであれば、このサルトビ、お供しましょう」

　サルトビも、片膝をついて現れる。忍装束に着替えた彼の目は鋭い。

「……これは俺が勝手にキレてるだけだ。お前らは別にいいんだぞ」

「やっぱそっちがホントの口調かよ」

「怒りで吹っ飛んじまったよ、仮面なんて。……死ぬかも知れないぞ」

「勝負はそんくらいないと燃えねぇだろ」

「返しきれぬ恩、ここで少し返させていただく所存ですぞ」

　頼もしい仲間に頷き返し、俺は前を向く。

　ドラゴンがこちらをぎょろりとした目で睨み付ける。だが、なぜだろう。全く怖くない。

「行くぞ！」

「オーライ！」

　先に飛び出したのは、ヴォルフだった。

　紅蓮に輝く槍を引きつれ、走る。気力で強化されているので、凄まじい速度だった。

　ドラゴンの口が紅く輝く。炎を吐こうとしているのか。

「ぬぅん！」

　気力を感じて振り返ると、高く飛び上がったサルトビが、一抱えほどの手裏剣を投げたところだった。凄まじい速度を出し、ヴォルフを追い抜いてドラゴンの口をふさぐ。

「やるじゃん爺さんよォ！　こっちも行くぜェ！」

　右の翼にヴォルフの槍が食い込む――ことはなく、はじかれる。

「やべ、かてえなオイ」

　ドラゴンの表皮を蹴り、宙で一回転して、俺と同じ位置にヴォルフは戻ってきた。

「竜は逆鱗という鱗を破壊しないと、いけませんぞ。鱗のつなぎ目ですからな」

「わからねぇよ、どこだよそこは」

「……固体ごとに違うようですが……あいにく、このジジィにも分かりませぬ」

「違う場所だな？　俺が探す」

　注意深く、今手裏剣でもがき苦しんでいるドラゴンを見る。

　位置を変えて、色んな場所から――

　――見つけた！　背中の真ん中に一枚、逆向きの鱗がある。

「よし！」

　飛び上がり、刀を抜き放って、一直線にその鱗へ突き立てる。

　パキィ！　と鱗が割れる音。血飛沫と咆哮が上がり、鱗が総毛立つ。

「なんと……！　数秒で逆鱗を見切ったと！」

「さすがだぜ相棒！　後は任せときな……」

　俺はドラゴンから飛びのいて、ヴォルフを見た。

　紅い槍が、その輝きを増している。気力を槍に込めているのだ。

「いっくぜぇ！　レッドペネレイト！　ぶっ壊れろォ！」

　投げ放った槍は残光を残して奔り、ドラゴンに突き立った。脳天を直撃している。

　しかし、まだドラゴンは暴れていた。

「ぬうんっ！」

　長いクナイを投げ、サルトビは印を結び、組み替えていく。

「忍法、避雷針の術！」

　同じく脳天に突き立ったクナイに、サルトビの放った雷が吸い込まれ、それがドラゴンを震撼させた。

「レン殿！　首を！」

「ああ！」

　刀を翻して、一気に動かないドラゴンへ接近し、気力を刃に込め、

「っせぇ！」

　振り払った。

　一刀で首が落ちて、完全に絶命する。

「よっしゃ！」

「……！」

　空に一瞬、輝き。マズい！

　一瞬で心臓に気力を集中させ、爆発させる。チャクラ開放。

「おおおおおおおおっ！」

「うおっ!?」

「ぬっ!?」

　二人を引き連れて、その場を離れた。

　刹那に、火球が地面へ衝突し、火柱を上げる。危ないところだった、友人を二人も失うところだった。

　番を殺された怒りか、猛スピードでもう一匹のドラゴンが迫ってくる。

「させるか！」

　踵を返して、俺はドラゴンと真正面からぶつかり合う。

　大きく上げた口を蹴り上げて戻し、逆鱗を探す。

　……見つけた、右側の翼の前！

　そこを蹴り砕くと、また鱗が浮き上がった。

　しかし、タイムリミット。

　ぎりぎりで高い場所に跳んだものの、俺はもう動けなかった。

「レン！」

「レン殿！」

　……悪いな、ヴォルフ、サルトビ。

　でも、お前らなら、何とかしてくれるって、信じてる。

　ドラゴンの口元に炎がチラついている。俺を焼き殺そうとしているのだろう。

　もう、悔いは……いや、あったな。

　最後に、顔が見たいな。

　マギー、フウカ、リリー、ミリー。

　俺の仲間で、親友で、家族。

　輝きが俺へと放たれた。俺は、死ぬのだろう。

　ゆっくりと、その光景が見える。

　しかし、突如、銀と黒の何かが俺の前をよぎった。その赤い輝きを打ち返して、ドラゴンにダメージを与えている。

　ギュッと誰かに抱かれた。見覚えがある。金色のガントレット。甘い匂い。

「マギー……？」

「無事なん、レン様！」

　着地すると、同じく上から降ってくる面々。

　フウカ、リリー、ミリー。

「おお、一匹は片付けたんっスね。よくやったっスよ」

「後一匹も、逆鱗は破壊してるみたいね」

「よっ、死んでねぇな、レン！」

　俺は頼もしい彼女達に、笑いかけた。

「遅いよ、飛んで帰ってこいって」

「悪い悪い、でもこれでもかっ飛ばして帰ってきたんだぜ？」

　ミリーの笑みが何だかまぶしい。あの火球を打ち返したのも、あの巨剣だろう。

「それじゃ、何とかしましょっか。凍らせるから、いつものね。……我唱えるは、凍てつく呪文」

「ああ」

　ミリーは上段に剣を持ち上げ、気力を溜め始めた。流れで分かる。

　フウカは駆け出して、印を組んだ。

「忍法、影分身っス。そして！」

　更に印を組み替えて、気力を込めた。

「忍法、大砂塵！」

　印を介して放たれる吐息。それは地面をえぐり、砂煙を立ててドラゴンに襲い掛かった。影分身も同じ仕草と動作、術をしていて、四方八方から砂煙が立ち上る。

「その温度は下がり、あらゆる生命を止めるだろう。閉ざされる氷の世界へ、誘わん」

　リリーの詠唱も続く。

　ドラゴンは動き回って、苦しさから脱そうと飛び上がる。

　しかし、そこにはマギーが回りこんでいた。

「っせぇ！」

　重厚な一撃が、ドラゴンを叩き落す。その衝撃の余波で、砂煙が散った。

　そこで、リリーの魔法陣が一際強い青色を放った。

「凍りつけ、アブソリュート！」

　くるくると目に見える青い輝きがドラゴンの周囲を回転し、刹那に弾けた。

　周囲が一気に冷える。離れていてこれなのだから、中心であるドラゴンはどうなるか。

　大気の水ごと凍りつき、ドラゴンは動けなくなった。

「お姉ちゃん、練れた？」

「おう。行くぜ、気光剣！」

　大剣を振り下ろす。その動作とともに、封入していた気力を開放した。

　ドラゴンがその破壊的な輝きに包まれる。その部分は――ごっそりと消失していた。凄まじいエネルギーだ。

「……凄ぇ……」

　間近で見たことがなかったが、ミリーの凄まじさを、思い知らされた。

　あの気力の量、力、剣の冴え……どれをとっても、俺が凡人だとしたら、神であるかのような。そんな違いがある。

　こちらを振り返り、ミリーはニッと笑った。

「助けられちまったな！　街は何とか、壊滅せずには済んだみたいだぜ？」

　邪気のない彼女の笑みに、俺の顔も自然とほころんでいた。

「おう、頑張ったよ。ていうか、夕方頃に来ると思ってた」

「ん？　何だお前、その口調」

「あー……もどらないな。前に何か、俺の能力出してただろ？　心の仮面、って意味の能力があったよな。多分、それが消えたんだ」

「つまり？」

「こっちが本来の俺、な。料理で食っていくには、俺の口は汚かった。高級料理店とかだと、口調がそのまま品位に繋がってるんだ。……だからその時、強く念じて、丁寧な自分を作った。でもそれが壊れちまった。そんだけの話」

「ふーん、いいじゃん。そっちもさ。馬鹿丁寧より、ずっと親しみわくぜ」

「そうね。あんたはちょっと不遜なくらいでちょうどいいわ」

「前の口調も捨てがたかったっスけど、まぁどっちにしろレンっスから。変わんないっスよ」

「ああ、男らしくて素敵、レン様！」

　……素顔を見せても、誰一人、俺を嫌わない。

　何だか、肩透かしを食らってしまった。

　街の人は、と見れば、憂鬱な表情だ。

「修理か……」

「しゃあねえよ、竜災だからな。全壊よりゃいいだろ」

「はぁ……。あ、レンの大将と見慣れねぇ二人！　あんがとな、『怜悧の剣』も相変わらずカッコよかったぜ！」

　グッと国王が親指を立てる。

　……さて、ここはどうするか。

「んじゃ、このドラゴン……みんなで食うか！」

　え？　と全員がキョトンとした顔になる。

「ドラゴンのタンとかテールとか、ロースとか！　美味いんだぞ？　これを食って、復興に勤しもう！　な！」

　そう笑いかけると、全員が顔を見回し、うん、と頷いた。

「よっしゃ、そうと決まれば解体するか！　ミリー、ヴォルフ、手伝ってくれ」

「おう」「あいよ」

　ミリーが倒したドラゴンはほぼ原形がないが、俺とヴォルフ、サルトビで倒したドラゴンは大丈夫だった。

　解体して店に運び込む。店は半壊していたものの、食品庫やキッチンは無事だった。

　そこで調理をする。タンにカルビやロースなどはそのまま焼肉やステーキに。リブはダッチオーブンでこんがりと。テールはスープに。

　様々な部位を、様々な料理に変えて、無料で全員に振舞った。

「うめえ！」

「すっげえ、ドラゴンってこんな味するのか！」

「うおお、美味い！　レンの大将、凄いぜ！」

「どんどん食ってくれ」

　その日は一日、調理に追われたが……充実した日だった。