魔女の涙亭にて

二十三章 遠乗り ～フウカ編～

「お、いたいた！　レン！」

　フウカが駆け寄ってきた。ニッと笑い、裏手を指差す。

「バイク使って、ちょいと行かないっスか？」

「どこへ？」

「武器を買いに。いつか、一人前のお祝いを買うって言ってたと思うっスよ。ここの武器職人は手入れ……メンテナンスっスね。それは結構な腕何スけど、あんまり武器作成は上手くないんっスよ。で、ちょいと山の方に行くと、東の職人が作ってる武器が並んでる店があるんっスよ。緑も綺麗っスよ！」

「……そうですね」

　例によって買出し中だが、まぁ問題ないだろう。朝のピークは過ぎているし、昼に少し遅れたところで問題ない。

　というか、外に出る理由が買出しくらいしかないのが悲しいところではある。室内の仕事なので、当たり前といえば当たり前なのだが。

「分かりました、向かいましょう」

「うっス、そうこなくっちゃ。じゃ、早速行くっスよ」

　バイクを出して、俺が跨り、フウカがしっかり俺を抱きしめる。

　女の子の体って、柔らかいんだなあ。感触も一人一人、違うような気もする。香りもだ。

　そんなことを考えながら、指示通りにバイクを走らせていく。

　踏み固められた道を進んでいると、木々のトンネルがある。

「おお……」

「綺麗っスよね」

　確かに、美しかった。速度を落とし、ゆっくりと進む。

　木漏れ日を浴びながら抜けていくと、ようやく村が見えてきた。

「……」

「大分違うっしょ？」

　まるで時代劇を見ているかのように、その村は日本風だった。

　かやぶきの屋根、だったか。一旦火事が起きると激しく燃えそうな家屋が群れている。

　人通りはまばらだ。バイクを物珍しそうに眺められながら、俺達はゆっくりと道を行く。

「ここっス」

　バイクを停め、武器などが立て掛けられている店にやってきた。奥の方からは金属音が聞こえ、熱波が汗の臭いを伴いつつ流れ込んでくる。

「おう、嬢ちゃん。どうしたんだ？」

「親友に武器を買ってやろうって。何かないっスか」

「何が才能あるって？」

「確か、貫通の貫」

「おう、待ってろ」

　奥の方にいく男。しばらくして、長物を持って帰ってきた。

　パッと見て分かるのは、槍が多い。弓や刀もあったが、どれもほどほどの長さだった。

「貫通、は弓、槍みてえな貫くことを主とする武器だ。手にとってみな」

　言われ、まずは槍を手に取る。

　穂先に菱形の金属がついた代物。見た目よりは軽いが、振るってみるとしなやかな武器の感覚が少し気持ち悪い。

「うーん……」

　次は弓。いや、そういや撃ち方も分からないのに、これは無謀ではないか。やめておこう。

　最後に刀だ。

　古めかしい、木製の鞘に収まっている刀を選ぶ。反りがなく、どちらかといえば剣のようだが。

　抜き放つと、意外としっかりした重さがあり、刃紋が美しい。

「いいですね。しっかりした刀だ」

「……お前さん、お目が高いな」

「え？　これは……確か、直刀と呼ばれる部類でしたよね」

「大刀、とも呼ぶがな。昔の剣だ。そりゃあおいらの師匠が打った刀だ。頑丈で、よく切れて、貫くことにも使用できる。刀の原点、とも呼べるな」

　ためしに振るってみる。

　しっくりくる重さ。振り抜く速度も結構なものだ。

「これがいいな。いくらですか？」

「やるよ。もってけ」

「いえ、しかし……ただというわけには」

「何でそれだけ、そんな古ぼけた木製の鞘なのか。分かるか？」

「……いえ」

「みすぼらしく見せるためだ。人ってヤツは、どいつもこいつも新しいものが好きだ。そういうものを抜きで、武器として素晴らしいと本質的に物事を見れるヤツ……お前さんみたいなヤツが、こいつを継ぐに相応しいんだ」

「俺は……そんな立派なものじゃないですよ。直感と、しっくりきた感じで選んだだけですから」

「それが運命さ。現に、今まで誰も手に取りはしなかった。ただ一人、お前さんを除いてな。持ってけ」

「もらっとけばいいじゃないっスか」

　言われ、渋々受け取る。

　まさか、ただとは思っていなかった。申し訳ないような気持ちになりつつも、まじまじと自分の武器というものを確かめる。

　頼もしい。が、重い。これは、殺すための道具なのだ。……やはり、色んな意味で重いな。

「これを持っていくといい。括り付けるための道具だ」

　革紐をくれた。何から何まで、本当に頭が下がる。

「ありがとうございます。えっと……」

「キスケだ。お前さんは？」

「レンと申します」

「そうか。レン、大事に使ってやってくれ」

「後で手入れとか教えるっスよ。んじゃ、キスケさん。またくるっス」

「おう、フウカの嬢ちゃん。レンのアンちゃんも、また来いよ」

「は、はい。ありがとうございました！」

　……いいのかなあ。

　そうは思いつつ、俺はベルトに革紐で刀を括り付ける。

「お、そうだ。ちょっと」

　手招きしてくるので、俺は奥へ行く。

　森の開けた場所。湧き出る水が見える、そんな場所に俺達はやってきた。

「武器買ってあげるのはなくなっちゃったっスから、忍術を教えるっス。忍術としては、最初で最後の教えっスよ。チャクラ開放を教えておくっス」

「開放？」

「そうっス。一分程度、身体能力を極限にまで到達させる技っス。その代わり、反動がおよそ三十秒。満足に動けないっスよ。だいたい三十分は再使用は不可能っスね」

　印を組み、フウカはニッと笑った。

「ポーズは何でもいいっス。集中できるもので。で、全体のチャクラを心臓に向けて流し込むイメージ……すると、こうなるっス」

　フウカの全身が輝きに満ち溢れる。多分、一気に気力を押し込むことで、反動で全てのチャクラを溢れさせる技だろう。

「分かったっスか？」

「はい」

「あ、まだやんないでくださいっス。あっしが先に力尽きるんで」

　言って、しばらくすると輝きが失せ、フウカはその場にへたり込んでしまう。

「だ、大丈夫ですか？」

「って風にっスね。確実にその時間内で相手を殺すか、背中を預けられる誰かと一緒じゃないと……死ぬっスよ」

　ニコッと微笑む彼女から、自分がどれだけ信頼されているのか、伝わった。

「……ありがとうございます。俺なんかを、こんなに信じてくれて」

「何言ってるんスか、レン。俺なんかって、何スか。自己評価が低いと、逆に嫌味っスよ」

　しかし、正直友人として、フウカと釣り合っている気がしない。

　俺なんて、料理しかとりえのない凡夫でしかないのだ。

　ミリーも、リリーも、マギーも、そしてフウカも。何で俺と仲良くしてくれているのか、イマイチ分からない。

「……んじゃ、次はレン。やってみるっス」

「あ、はい」

　目を閉じて、体に循環する気力を、心臓へ。

　――ドクン！

　一際心臓が大きく脈動し、奥に秘められていた気力が爆発する。

　同時に、今まで味わったことのない、凄まじい高揚感。今ならば、何でもできそうな。初めて気力を覚えた時より、強烈な感じだ。

「どうっスか？」

「凄まじい力を感じます……」

「ま、体中の気力が爆発してる状態っスから。チャクラを集中させてみてくださいっス」

　手のひらに集めるイメージをすると、一瞬で球が形成された。

「おお……」

「そう、ほぼ溜め無しで技も撃てるっスよ。……そろそろっスかね」

　急に体中から力が抜ける。くたっと倒れそうになった俺を、何かやわらかいものが受け止めてくれた。

　仰向けに倒れたつもりだったのだが、フウカが見えている。すると、このやわらかいものは、太もも？　膝枕、というヤツか？

「す、すみません」

「いーっスよ。ついでに、お昼寝しませんか？」

「店の仕事があるのですが……」

「一日くらい、いいじゃないっスか。ほら、風が気持ちいいっス」

　そよ風が吹き、木々をざわめかせる。流れる水音も優しく耳朶を打ち、俺は頭から感じる人の温もりで睡魔が訪れた。

「……すみません、膝、お借りします」

「はいっス。存分にどうぞ」

　言い残し、俺は眠りの世界に誘われた。