十六章 相棒
「よっ」
「いらっしゃい、ヴォルフ。今日は何になさいますか？」
「ステーキ。チキンがいいね、種類は任せる。スパイシーに頼むぜ」
「お任せください」
ヴォルフガングという男がいる。
この街で騎士をしていた男らしい。しかし、退屈な日々に耐え切れず、バスターに転向。バスターズには入らず、ソロでの活動を主としている。
どこで知り合ったかといえば、一人でキノコや山菜などを採りに行った時、偶然、ビッグベアーと戦う彼に遭遇し、共闘して倒したのがきっかけだった。
一週間の内、一日をランダムで休むようになり、散策の時間を取っているが、よくこのヴォルフガング――いや、ヴォルフとつるんでいた。色んな店を紹介してもらったり、逆に商人を紹介したり、バイクで遊んだり。『怜悧の剣』を除くと、彼が唯一、私的に交友を持っている人物である。
そんな彼はよくこの店にやってくる。こいつは甘いものも辛いものも、何でも好きなのだ。しかし不味いメシは嫌いだそう。お眼鏡に適ったようで、毎日のように訪れていた。
高い身長になびく長い黒髪、鋭い眼光がトレードマーク。しかし、実際はフランクで人当たりは悪くない。ただ、他では見せていないが、皮肉屋でもある。喧嘩っ早いのも知っていた。
「にしたって、よく働くよな。お前も気力使えるなら、店畳んでバスターになれって。一攫千金だぜ？」
「うーん、常連がいる以上、バスターにはなれませんね。お手伝いはさせて頂いていますが」
「『怜悧の剣』だろ？ あんな超人軍団、引っ張りまわされてねえか？」
「まぁ、ほどほどですよ。簡単な依頼しか。この間も、ジュエルゴーレムを……」
「倒したってのか、おいおい。簡単に言うが、ゴーレムなんて弱点知ってなきゃ壊せねぇだろ。知ってても、稼動したゴーレムは腕利きのバスターでも難しいんだぜ？ 何せ、石とか宝石とかをぶっ壊さないといけねえからな」
「教えてもらいましたので。左の『E』の文字を砕けば、と。後は蹴っ飛ばしました」
「……ま、つええのは気力で分かる。ていうか、ジュエルゴーレムっつったよな？ 亡骸は宝石だろ？ いくらになったんだよ」
「高額そうだったので、辞退しました。『怜悧の剣』の皆さんで分けていると思いますよ」
「アホかお前、稼げる時に稼いでおかねえでどうすんだよ。……ホント、欲がねぇのな。聖職者にでもなったらどうだ？」
「いるかどうかわからない神様を信じ続けるほど、マゾではありません」
「そりゃそうだろうけどな。お前、オレと同類の匂いがするぜ。本当は口、もうちょっと荒っぽいんじゃねぇか？」
「……なぜ、そう思われるのですか？」
「勘だよ、勘。オレ、勘にしたがって動いて、外れた試しがねぇんだよ。ぶっちゃけ、胡散くせぇんだよ、お前の喋り方」
そこまで言うか。頑張って直したのに。
「これは努力の結晶です。一日やそこらで崩壊してしまえば、俺のイメージも崩壊してしまいます。せっかく、優しい店主ということで知られていますのに」
「おーおー、腹黒いなやっぱ」
「当たり前ですよ、伊達や酔狂で言葉遣いを直したワケじゃないんです。メリットがあるから、こんな面倒な言葉遣いをしているんですよ」
「ま、一度ボロが出ちまえば、そういう矯正は一気に崩れるんだがな。その時期じゃなさそうだぜ」
「はいはい。鳥の香草入りスパイス焼き、お待ちどうさまです。パンはいつものでいいですか？」
「おう、堅いやつな」
全粒紛で焼き上げた丸いパン――カイザーゼンメルを二個、皿に置いて出す。ヴォルフはいつもこれだ。
「うん、うめぇなオイ。やっぱ仕事上がりには美味い飯だな。おい、レン。酒。キンッキンに冷えたビール」
「言うと思いまして。はい。ジョッキも冷やしてありますよ」
ビールは、種類によってはジョッキを冷やすのが野暮な部類がある。エール系がそうだ。あれは風味や味を楽しむもの。日本で多く作られていたラガービールはスキっとした味わい。キンキンに冷やして飲むのが最適。
この世界で仕入れているビールは、どちらかといえばラガーに近い。なので冷やしてあるのだ。
「お前、マジで気が利くな。……かーっ！ うめぇ！」
「ビールはただ苦いだけだと思いますがね。料理に少し使うくらいですか、肉の煮込みに使うと臭みが取れて柔らかくなるんです」
エールは普通にのめるけど。あの濃厚な味は、ゆっくり飲むのにちょうどいい。だが、ラガーはイマイチ好きではなかった。客に好評なので出しているだけである。
「アホか、味わってどうすんだよ。ビールってのはな、喉越しを楽しむもんだ。勉強しな、レン」
「今度やってみましょう」
ヴォルフは酒を飲んだって全く酔わない。いつも酔っ払っているようにテンションが高いので、今更だ。
「大将、こっちに焼き鳥十本！ もも、タレで！」
「かしこまりました」
「こっちに天丼二つ！」
「はい、お待ちください」
氷で冷やしている、卵の黄身と水を先に混ぜる。同じく冷やしておいた、ふるいにかけた薄力粉を混ぜて作った液で、海老と下味をつけた鶏肉、野菜を包んで揚げていく。
その間に、遠火でじわじわ焼いていた、まだ半分生の鶏肉を火の強い場所に移動させた。
「……すげえ手際だな、相変わらず。一人で回せるわけだ」
「できなければ人を雇いますよ」
カウンターには、今はヴォルフだけ。遠くで酒を酌み交わしている男が十人、メシを食べているのが二組だ。一組はもう注文を終えている。
時刻は夜中。深夜、というわけじゃないだろうけど、早くもない時間だ。
サクッと揚がったてんぷらを丼にご飯をいれたものに乗せ、みりんに濃い口醤油、出汁、砂糖を合わせたタレをご飯にまでしみこませる。それを二つ作った。
「はい、天丼二つ、お待ちどうさまです」
「サンキュー大将！ いやぁ、東の方のメシも美味いな！」
「お口にあったのなら、何よりの幸せです。今後ともご贔屓に」
「おう！」
調理場に戻り、串を回転させて調節する。
醤油、砂糖、みりん、料理酒、隠し味の七味唐辛子、全てを混ぜて火に掛け、とろみをつけたタレを刷毛で塗っていく。タレの焦げる香ばしい匂いが立ち上る。美味いんだよな、これが。
「おい、レン。オレにもその焼き鳥くれ。二本な」
「かしこまりました」
遠火のものから二本持ってきて、同じく焼いていく。
先に焼きあがった物を団体に持っていった。
「はい、焼き鳥十本、お待たせしました」
「ありがとな！ おう、こいつが東の焼き鳥って料理だぜ！」
「親方も最近知ったっていってたじゃないっスか！」
「がっはっは！ お前らよりゃよく知ってるぜ！ 食ってみろよ」
「……うめぇ！ 甘辛いタレが……肉汁が……！ うめえええええ！ 親方、これすげえ美味いっス！ ビールと……うおおお！ 美味い！」
「だろ？ さっすが大将だぜ！」
「恐縮です」
急いで戻り、残りの二本を焼いていく。
焼き鳥が余るな、これを夕飯にするか。焼き鳥丼にでもして。
というか、贅沢な焼き鳥だ。
原価が安いせいか、日本とは違い、肉は少し大ぶりだ。
しかし小さいからいい、というのも分かる。駄菓子の大きいヤツがそんなに美味しく感じなかったのは、あの適度な大きさが影響しているのは間違いない。
なので、その中間を上手く貫ける大きさを心がけている。
焼き具合を見ていると、ヴォルフが口を開いた。
「なぁ、オレと一緒に旅しねぇか？ オレは色んな世界を見て、色んな魔物と戦いてぇ。お前もあるんじゃねえか？ もっと、色んなものを見てぇってよ」
「……そうですね。この世界にしか存在しない料理……調味料……調理法……それには、非常に興味をそそられます」
ヴォルフには、俺の大方の事情も話していた。てっきり笑い飛ばすものかと思ったら、「嘘吐いたってしゃあない話題だろ、こんなん」と、意外にも真顔で応じられた。
「よし、決まりな。いつか店辞めて、この街を出て、見聞の旅に行こうぜ。お前と一緒なら、メシは何とかなるだろうしな」
「その分、戦闘などはお任せしますよ？ はい、焼き鳥お待ちです」
「任せろよ。サンキュ、後ビールもう一杯」
「はい、お待ちください」
まぁこの店を辞めるなんて、今は想像もつかないけど。
とりあえず、今日もいっぱい稼いで、人の笑顔を眺めていよう。
それが俺の生きがいなのだから。
