魔女の涙亭にて

十五章 石ころ一つとキス一つ

「全ての宝石が混じった、七色の宝石……ねぇな」

　俺は店を休み、ダンジョンに来ていた。

　何でも、七色の宝石の採掘場に魔物が住み着いてしまい、近寄れなくなったのだとか。

　魔物を全滅させたら、好きなだけ採掘していいと、依頼した地主が言った。

　なので、魔物自体はフウカが一掃。ミリーとリリーと一緒に、ツルハシ片手に採掘していた場所を探っている。

「レン、なんだよノックばっかりしてさ」

「いえ、脆い岩面ならば、もしかしたらと」

「リリーも探せよ」

「あたしここでランプの代わりしてるじゃない。姉さんが探してよ」

　リリーは薄暗いこの場所を魔術の炎で照らしていた。本人曰く、ぶっ放すならばさほど疲れないが、維持はしんどいとのこと。

　俺は岩肌を叩いて、質感の違う音を聞こうと探っていく。

　と、ここだ。うん、ここだけ音が違う。

「せっ！」

　カキン、とツルハシで打ち付けると火花が散る。

　ヒビが壁に入る。更にツルハシで周囲を打ち付けると、そこの部分だけが脆くも崩れ去った。隠し部屋だ。

「うおっ、またっスか！　レン、何でそんな隠し部屋を見つける才能があるんスか！」

「いや、知らないですよ！　俺も音が違う場所を掘ったらこんな……」

　キラリ、と部屋の奥で眼光が見える。

「魔物です！」

「おうよ！　って、こりゃ……。リリー、照らせ！」

「はいはい」

　火の玉が隠し部屋に入ると、正体が知れた。

　七色の人形だ。精巧な人形ではなく、子供が作った不恰好な土人形、といった風情の造形である。

「ジュエルゴーレムっスね。アイアンゴーレムやらただのゴーレムは見た事あるっスけど。レン、弱点は頭の文字っス。一番左の文字を蹴り潰してくださいっス」

「はい、フウカ」

　緩慢な動作で起き上がろうとするゴーレムだが、俺の方が圧倒的に早い。

　躊躇なく近づき、左の文字。『E』の文字を蹴り砕く。気力で強化した足は、鋼よりも硬い。ちなみにだが、全ての文字は『EMETH』とある。

　蹴り砕いたら、動かなくなり、バラバラになって崩れ落ちた。

「ひょええええ！　すげぇ金になるんじゃね、これ！」

「……どうやって持って帰りましょうか、これ」

「待ってろ、荷台ペガサスで運んでくっから」

「俺はこの欠片でいいですよ」

　散らばっていた欠片を二つほど、持ってきていたポーチに入れる。

「んだよ、欲がねーな、お前」

「今、充分稼げていますからね。これ以上稼いでしまったら、罰が当たりそうです」

「ま、いらねぇんなら、貰っとくけどよ。フウカ、リリー、アタシ先に上行くわ」

　ミリーは喜々として、スキップしながら上に戻っていった。

　そうして、ジュエルゴーレムは莫大なお金になり、『怜悧の剣』で分配された。俺は無論辞退した。本当に、過ぎた金を持つと堕落しそうで怖いし。

　俺はその欠片を持て余していた。行商人に売れば結構な額になるらしいのだが、何だかもったいない気がして。

　と、女の子がいた。淡い茶髪で、上品な白い服に身を包んでいる。

　十二歳くらいの女の子。ふわっとした髪が女の子っぽい。

　噴水広場。その噴水の淵に腰掛けていた。

　うつむき、肩を落とす彼女。地面には、水滴が。泣いているのか。

　誰もが見ているが、それは背景として映っているだけ。声を掛けようとも、誰もがしない。

　だから、俺はあえて話し掛けることにした。

「お嬢さん、どうされました？」

「ふぇ……？」

　少女は泣いていたが、頑なだった。

　身元は言わない。俺が登場してから涙を見せない。警戒しているようで、最初は俺を睨んできた。

　だから、俺から事情を話した。この街の飲食店の店主であること。困っているように見えたから声を掛けたこと。

　店で何か食べませんか、と話したところ、「お金がない」と言って、ようやく事の次第をつかめた。

　様々な推測をして、反応を見ていくうちに、ようやく正解にたどり着く。

「なるほど。家出してきたのはいいですが、帰る馬車代がないんですね」

「……うん」

　そりゃあ困るだろう。

　着ているものは、この世界では上物だろう。恐らく、いいところの娘さんに違いない。

「何かご馳走しましょう。甘いものはお好きですか？」

「す、好き」

「はい。お待ちくださいね」

　パフェを出した。クリームにベリーのジャム、それからアイスクリームが乗った、ちょっと汗ばむ日和にぴったりな代物だ。

「……ほ、ホントに、食べていいの？」

「ええ、そのために作りましたから」

　店は休日だったが、仕込みはしていた。というのも、急な話だったからだ。ミリーはたまにこうして、俺をクエストと呼ばれる依頼に引っ張る。嫌ではないが、本業ではないので、落ち着きはしない。

　とはいえ、行く先々で宣伝してくれる、という彼女達の話に乗ってしまう俺も俺なのだが。

　最初は恐る恐るスプーンでジャムとアイスをすくう。そして、えいや、と口に運んだ。

　目が見開かれる。

「美味しい！」

「お口に合ったようで、何よりです」

「……お、お金、本当にいいの？」

「ええ。それは貴女にプレゼントしたものです。いらないのなら、捨てますが」

「た、食べる！　……ホントに美味しい！　うわぁ！　濃厚なバニラアイスの甘みとベリーの酸味が……！」

「クランベリーですね。あれは、この世界に来て初めて口にした果物でした。酸っぱかったですが、ジャムにしたら丁度よくて」

「？　この世界？」

「俺はですね、違う世界から来たんですよ。魔術も、気力も何もない世界です。料理はそこで勉強して、で、召喚術の失敗で……俺は、このヴェルタスティアに来てしまいました」

「それって、凄く大変じゃないの？　魔術がないなら、魔力もないよね？」

「俺の暮らしていた世界では、ですね。雷……は、分かりますか？」

「ピカーッてしてゴロゴロー、ってして、どかーん！　っていうヤツだよね？　魔術でも、風の……上位属性、だったかな」

「魔力で動くものが、その雷……電気で動くものが主流でして。それを貯めるものがあったり、それを家に伝うロープがあったり。まぁそれは置いておきましょう。お家は離れた場所にあるんですか？」

「うん。馬車じゃないと……平原を横断できないし……」

　淡いブルーの瞳が揺れる。

「分かりました。では、俺がお金を出しましょう」

「お、お金なんて……見ず知らずの人から、受け取れない！」

「……では、どうやって帰るつもりですか？」

「…………」

　プライドがあるようだ。現金はまず、受け取ってくれないだろう。

「ふむ。では、こういうものはどうでしょう」

　店の奥に置いてあった、虹色の宝石の欠片を出す。

「うわぁ……！　セブンクォーツ！　純度、凄く高いやつだよ、これ！」

　見た事があるのか。お金持ちの可能性がより濃厚になったな。

「差し上げますよ、二つあるので。お一つどうぞ」

「も、もらえない、こんな高いもの！」

「俺にとっては、ただの金になる石ころでしかありませんから。価値が分かりませんし、正直、商人にぼったくられるのがオチでしょうから」

「……ねぇ、何で？」

「はい？」

「何でこんなに、優しくしてくれるの……？　会ったばかりで、名前も言わない……愛想悪い、こんな私に……」

「俺は、この世界に来て……とても、よくして頂きました。皆さん、会ったばかりの俺に仕事をくれて……友達に、家族に、なってもらって。ですから、俺も……本当に困っている人には親切にしたい、と思ってます」

　ニコッと俺は笑みを浮かべた。

「ですので、これは恩返しの一環です。何も考えずに、受け取ってください。それで帰れるでしょう」

「……馬鹿よ、あなた。でも、あなたみたいな人、好きよ。私はシャルロッテ・ノックスタイン。あなたは？」

「レン・ヤナギバと申します」

「レン。いつか、きっと恩返しをするわ。……パフェ、美味しかった。こんな美味しいパフェを食べたのも、人にこんなに優しくされたのも、初めてだったの。……レン！」

　グイっと顔を引き寄せられ、頬っぺたに口を当てられる。

「お父さんにだって、こんなことしないんだから！　じゃ、いつか恩を返しに来るから、私の顔、覚えてなさいね！」

　宝石を握り、浮かべてなかった笑みを俺に見せて、彼女は去っていった。

「……ませてるな、最近の子って」

　頬に残る柔らかな感触とその残り香を感じつつ、俺は溜息を吐いた。