魔女の涙亭にて

十四章 男の集い

「うーむ」

　三色団子と緑茶を前に、うんうんと唸っているのは、サルトビ。

「どうかなさいましたか？　お口に合いませんでしたか？」

「む？　ああ、若大将殿。団子は美味しゅうございます。悩んでいるのは別の事でして。……ふむ、若大将殿なら。お知恵をお貸し願えませぬか」

「俺でよければ。何でお悩みなのですか？」

「フウカ様の誕生日が、二日前に迫ってきておるのです」

「フウカ、十八歳になるのですか」

　見かけなら十五歳くらいなんだけど。

「それで、贈り物をしようと思っているのですが……うーむ、年頃の娘の喜ぶもの。難しゅうございます」

「うーん、俺も女性経験が豊富というわけではありませんし……。いっそ、本人に尋ねる、というのも。いらないものを貰っても嬉しくはないでしょうし」

「それも手、ですな。うーむ……」

　まぁプレゼントなんて、悩んでいる時間の方が充実しているだろうし。

　誰かのために何かしたい。その気持ちは大切なものだ。動く原動力になる。

「手作り……は、今からでは厳しいですよね」

「残り二日でございます。うーむ……」

　そこへ、リョウがやってきた。

「若大将、大盛り豚肉うどんを」

「はい、お待ちください」

　豚肉うどんは、普通の肉うどんとは少し違う。味付けも少し甘いくらいに止め、生姜を利かせて豚の臭みを消している。

「お待ちどうさまです。そうだ、リョウさん。十八歳くらいの女の子って、何を貰ったら嬉しいか、ご存知ですか？」

「若大将、どなたかに懸想をなさっているのでござるか？」

「ああ、違いますよ。この方が悩んでいまして」

「サルトビと申します」

「リョウと申す。……贈り物でござるか。年頃の娘の欲しがるものなど……ふむ、拙者も不得手でござって」

「難しいですよねぇ」

　と、更に来客。

「ああ、ロッタ君。いらっしゃい」

「大将ー、オレうどん！　肉うどん！」

「はい、お待ちください」

　最近、ロッタは箸の使い方を学んで、和食を食べるようになった。興味が湧いた事に意欲的に取り組むのがロッタだ。

「彼にも聞いてみましょう。ロッタ君、君は誰かと交際していらっしゃいますか？」

「まぁな」

　鼻頭をこすりつつ、照れくさそうにロッタは頷いた。

「幼馴染なんだけどさ。いつもはうるさいんだけど……いないと、寂しいっていうか。うん、まぁ、好きなんだよ。向こうから告白したから、オーケーしてさ。……で、それが？」

「今ですね、女の子の喜びそうなもの、という議題でお話をしているんですよ」

「へー。やっぱ花とか宝石とか？」

「えっと、残り二日で、年の離れた娘に渡すー、と、言ったような感じのものを」

「やっぱそいつがさ、何を望んでるかって。それが一番だと思うぜ。あいつは……オレの彼女なんだけど、そいつは、オレと一緒に喋ったり喧嘩してたりする方が楽しいんだって」

　いいカップルだ。でも、参考になりそうにはないな。

「おや、カウンターが男の密集地になっているね」

「ゼル、いらっしゃい」

　貴族のゼルまでがやってきた。カウンター席に腰掛け、男の密度が上がる。

「メルトをアイスティーで」

「かしこまりました。そうだ、ご協力願えませんか？　相談に」

「いいとも、何でも言ってくれ」

「女の子のプレゼントなんです。誕生日なんですが……」

「そうだね。やっぱり花じゃないかな。薔薇をありったけ使ったブーケなんかどうだろう」

「うーむ……お嬢様は昔から、武器などを楽しんで学んでいたので、花は興味がないかと」

「花に興味がないのか、そのお嬢さん。珍しいな」

　皆して考え込む。

「武芸に通じていらっしゃるなら、名剣や名刀などはいかがでござるか？」

「お嬢様はプロでございますから、並大抵のものでは……」

「んじゃ、メシ奢るとか」

「このジジイの最後の贈り物になるかもと考えますと、食事は……」

「やはり宝石はどうだい？」

「ふーむ、高いですからな。それにお金に変えられる物は……」

　堂々巡りである。

　その後も話は一時間ほど続いたが、結局決まらなかった。

「だーっ！　全然きまんねぇ！」

　ロッタが先に音を上げた。

「僕は失礼するよ。夕方に、従妹へ稽古をつける約束をしていてね」

　ゼルはお金を置いて退散。

「む、拙者も夕刻の走り込みをしなければ。サルトビ殿、ご健闘を！」

　リョウも去っていった。

「やはり、思い出に残るようなものはないのでしょうか……」

「うーん……。いつも使うものがよいでしょうけど。……あ」

　一つだが、思い浮かんだ。

　二日後。

「お誕生日おめでとうございます、フウカお嬢様！」

「十八っスよ、これで。なーんか実感湧かないっス」

「そういうものですよ、フウカ」

　深夜。俺とサルトビ、それからフウカでささやかなパーティを営んでいた。

「はい、これは俺からです。誕生日ケーキをご用意いたしました」

　クリームにベリーを飾った、シンプルなケーキ。チョコレートがないので、ケーキの真ん中にジャムを使って『フウカ、お誕生日おめでとう！』と描いた。一発で成功できてホントよかった。失敗すれば面倒な事になるし。

「おお、美味そうッスね！」

「して、これはジジイからでございます」

　結局、サルトビが用意したのは、手拭いだった。

「……あっしの名前が入ってるっスね」

　俺が刺繍したのだ。風情ある白と紺色の模様の手拭いに、赤い糸で名前を縫った。

「できれば、お使い頂けると幸いでございます。このジジイもそんなに長くはないでしょう。お嬢様なら武器は自分で調達していらっしゃるでしょうし、日用品にしてみました」

　そう、日用品だ。

　親しい人から貰ったら、そりゃ愛用する。それを考えての決断だった。

「……ありがとっス、サルのじーさん。長生き、してくれっス」

「はい、フウカお嬢様」

　その後、思い出について語る彼女達の会話は、朝方まで続いた。