魔女の涙亭にて

十三章 お前が言うな

「すっかり馴染みましたね」

「な、何がですか！」

「いえ、最初は周囲を警戒しまくっていらっしゃったので。本日のケーキはいかがですか？」

「……美味しいです。クリーム、相変わらず滑らかですし、スポンジにこれ、ベリーしみこませているのでしょう？　甘酸っぱいです。クリームだけだと味が単調ですからね」

　エリス・ミュルルット。マギーを慕う、自称子分である。

　三時頃になるとほぼ確実に店に顔を出し、紅茶とケーキを食べて帰る。この時間帯は女性が多く来店して、甘いものを注文するのだが、すっかり馴染んでいた。

「エリスちゃんも料理をなさるのですか？」

「貴方に比べれば、ほんの嗜み程度ですが。……この紅茶もアイスなのに香り高いです。ルッティ？」

「正解です。甘みと色がよく、渋みも少ないのでアイスティーにピッタリなんです」

　氷は冷蔵室にある。高等な魔石らしく、周囲に水を置いておけば氷ができるのだ。

　その魔石は氷の魔石という珍しい代物。以前からここにあったのだが、手のひらサイズで一万ベルドとヤバい金額である。まぁその一個だけで、部屋中が寒くなるので、それだけの価値はあるのか。

「最近暑くなってきてますし、こういう冷たいドリンクはありがたいです」

「ですねぇ」

　俺はスーツ姿ではあるが、スラックスとシャツだけだ。シャツの替えはちゃんと着まわせるくらいあるので、安心である。

　バンダナも今はタオルに変わっている。調理場は火を扱うので、商品に汗や髪が入ってはいけない。最低限の配慮だった。

「ここって、儲かってるんですか？　かなり値段、低いですけど」

「勿論ですよ。儲からなければやりません」

　人件費は俺だけだから無駄に値段を上げる必要もなく、お客はガンガン来てガンガン頼むので、どんどんベルドは溜まっていく。

　この一月で三万ベルド。ドラゴンステーキが物珍しさから多く出て、それは臨時収入。プラスすれば十三万ベルド。つまり百三十万。月収としては目を剥くレベルである。

　しかし、さすがにこのままでは。新しく人を雇った方が……ま、いいか。回せてるし。

　と、スウィングドアがバタンと音を立てる。

「見つけたよ、エリス！」

「げっ!?」

　エリスが手にしていた紅茶を取り落としそうになる。

　ドアを潜ったのは、まっすぐな金髪をした、甘い顔立ちの青年だった。

　パッと見て、顔が似ているのは分かる。兄妹だろうな。

「お兄様、ウチ、帰らないですから！」

「馬鹿を言わないで欲しいな、こんな小汚い店に入り浸って甘いものを貪ってるそうじゃない――――うわっ!?」

　小汚い、といった瞬間から、俺はその男に近づいていた。襟首を掴んでグイっと持ち上げる。

「小汚い、ですか。もう一回仰って頂けますか？」

「て、訂正する！　に、人数の割りに少し手狭な店！　すまなかった！　飲食店に汚いはご法度だった！」

「分かって頂けたら幸いです。それと、他のお客様の事も考えて、二人でゆっくり、常識ある範囲でお話ください」

「……あ、ああ。分かった。僕にはアイスティーをもらえるかな？　茶葉は……メルトで」

「かしこまりました、少々お待ちを」

　俺はアイスティーを作るべく、新しく水を入れ、沸かし始める。

「へえ、水を沸かすところから。拘りがあるようだね」

「ええ、まぁ」

「……なるほど。エリス、少し貰うよ」

「あ、ウチのケーキ……」

　パクッと青年が一口。刹那、目を見開いた。

「……これは驚いた。僕の家のコックよりも美味い。なるほど、甘味屋としてはかなりのものらしいな」

「お兄様、ここ、ご飯屋さんです。ステーキとかハンバーグとか、作ってますよ」

「何っ!?　甘味を極めた者ではないのか、君は！」

「甘味は一応、修行をした身ではあります。ですが、得意なのはやはり調理ですね」

　造形や味は日本の老舗洋菓子店で学んだ。若いためか海外への留学を勧められたが、フランスなんか行くお金もないし、そもそも日本人向けに作るのだから、国内で修行するのが一番効率がよかったのだ。

　そこで一年半で職人として一人前として認められたのだ。期間が他と比べて短かったため、あんまり得意、という意識はない。

「大した人が経営しているんだな。僕はゼルレッテ・ミュルルット。ミュルルット家の跡取りだ。……ふむ、気力を使えるようだね、君。複雑な過去がありそうだ」

「ありませんよ。面倒くさい事情でここにいるんですけどね」

　こうなった経緯を簡単に語ってみると、ゼルレッテは思案する顔になった。

「なるほど、召喚術の失敗で異次元から、か。それは、眉唾物だ」

「でも、それらしい理由がそれしかなかったので……。帰れない以上、ここでやるしかない、というのが俺の意気込みでした。で、バスターになられる店主の代わりに切り盛りする事になり、その店主が逝ってしまったので、店の名前を『魔女の涙亭』に変更して俺が継いだ、というわけですね」

「めげずに頑張ってるね。気力は元の世界でも使えたのかい？」

「いえ、向こうにはそういうものはなくて。こっちで、護身術を教えてくれるようになった師匠から、気脈、というものを押してもらって覚醒した、という感じです」

「それはよかったじゃないか。気力が扱えれば、ほとんどの敵の相手をできるよ」

　お湯が沸きかけたので、火を止め、そこで紅茶を作っていく。アイスティーなので少し濃い目だ。

　いつも通りのことを徹底する。それを当たり前にする。それが一流だと、ラーメン屋の大将がそう言っていた。俺はこの教えを忠実に守っている。

　グラスに氷をいれ、茶漉しで茶葉を除きつつ、最後の一滴まで注ぎ込む。

「はい、お待たせいたしました」

「ありがとう。……うん、甘い。よく味が出てて、凄く美味しいよ。僕も甘いものに目がなくてね。よく作ってもらったが……ここは穴場だな。エリス、いい店に通っているね」

「まぁ、腕がいいのはウチも認めてます」

「こんなに美味しいのなら、うちに来て欲しいな」

「店がありますので、すみません。よければ是非、ご贔屓に。モーニング、ランチ、ディナー。このおやつの時間も、やっておりますので」

「ああ、寄らせてもらうよ。こんなに美味しいお茶を出してくれる店なんて、そうそうない。ふらふらしてる妹を心配して来てみれば……収穫だった」

「エリスちゃん、ふらふらしてるんですか？」

「きょ、教会のお手伝いしてます！」

「あのねぇ、エリス。お前を養女に貴族へ出そうという話は……」

「ウチは、ウチの認めた家族でしか嫌なんです！　他の家なんて……！」

「ボリューム、抑えてくださいね。はい、紅茶のお代わりですよ。単品で飲まれるときは、ミリヨンでしたよね、エリスちゃん」

「あ……ど、どうも」

　ヒートアップしそうになったエリスを冷たい紅茶で宥める。

「はい、ゼルレッテさんも。試作の抹茶のシフォンケーキです。是非、意見を頂きたいなと」

「これはどうも。……ふむ、緑色のケーキか。初めて見るな。味も……うん、落ち着いているな。非常に品がいいね、男性受けもよさそうだ」

　上手く話をそらし、俺は落ち着いた頃合を見計らって、口を開いた。

「人生というものは、ですね。いかに、後悔せず、やりたいことを見つけられるか、だと俺は思うんです」

「後悔、せずに……か」

「ええ。その点、エリスちゃんには二つの道があるように思います。一つは、どこまでも、マギーを追いかける道。一つは、貴族とやらに嫁ぎ家の面子を守る道。エリスちゃんは、前者の道に邁進しているように思えます。その年で道を決められるのは、すばらしい事です」

「ウチは……マルグリッドお姉様のお側にいたいだけです。あの日、不良に絡まれて、連れて行かれそうになったウチを助けてくれた……あのお方に」

「ゼルレッテさんは思い悩んでいますね。家の面子のために、エリスちゃんを見知らぬ場所へ嫁がせるということに、若干ながら不安だと見受けました。そして、家族の代表としてそれを言わなければならない事に、責任を感じている」

「……ああ。僕達は貴族なんだ。ミュルルット家は先祖代々続く貴族の家系。エリスにもその血脈は受け継がれている。家を思うなら、確かに貴族に嫁がせるのが一番なんだ。だが、本人が嫌がっている。僕も、どうすればいいか。迷っているんだ」

「お二方は、一度それをご両親の前で仰ったらいかがでしょうか。黙ったままではいけません。俺の国に、雄弁は銀、沈黙は金、なんてありますが、黙っていても話は進みません。そこで喧嘩が起こるかもしれません。でも、相手がどう思っているかは、分かると思います。おせっかいかもしれませんが、感情をぶつけ合ったら、少なくともすっきりはするでしょう」

　二人は無言で、紅茶とケーキを胃に収めていく。

　先に口を開いたのは、エリスだった。

「言ってみます。このまま、お父様やお母様に心配をかけるのも、心苦しかったですし。教会に、就職します。マルグリッドお姉様のお力になれるような、そんなシスターになりたいです」

「……そうか。僕も同席しよう。喧嘩になったら面倒だからね」

　エリスは立ち上がり、「おせっかいですね！」と吐き捨てて去っていった。

　ゼルレッテは笑みを浮かべて、ベルドをおいた。

「不思議な人だね、君は。お名前は？」

「自己紹介が遅れました。俺はレンと申します」

「ありがとう、レン。こうやって家族が向かい合う場所を作ってくれたのは、君だ。また来るよ！」

　去っていくその背中に溜息を吐いた。

　――家族を知らない俺が家族の問題に口を出すだなんて。おこがましいな。

「大将ー、チーズケーキ！　紅茶もお代わりー！」

「かしこまりました」

　ま、俺なんかの言葉でも、心動くのなら……それでいいのかもしれない。

　ともあれ、今日も半ばだ。頑張って、お仕事をしますかね。

　後日。

「やぁ、ご機嫌麗しゅう、レン」

　甘い顔に満面の笑みを浮かべ、ランチの時間帯にゼルレッテが来店した。

「上機嫌ですね、ゼルレッテさん」

「ゼルで構わないさ！　君のおかげで家族の問題が片付いたよ。ステーキは何があるかな？」

「キラーバッファローと畜産されたバッファローがありますよ。高いのは畜産の方ですね。脂が乗ってて美味しいですよ」

「なら、その畜産のヤツをステーキでくれ。サーロインがいいな」

「かしこまりました、ゼル。少々お待ちを」

　仕込みをしていたので、冷蔵室から手早く肉を取り出す。厚く切った肉に、塩、胡椒、ローズマリーをすり込んだものだ。

「焼き加減はいかが致しましょうか」

「ミディアムレア」

「はい」

　何にしても、強火で表面を焼いていく。

　焼き目がついたらひっくり返し、弱火にして蓋をする。この時間と火加減でで焼き具合を調節するのだ。

　付け合せは……今日はカリフラワーがあったので、ボイルしてあるそれと、アスパラガスのバター炒めだ。

　ソースは玉ねぎの摩り下ろしと砂糖、塩、胡椒、醤油で味をつけたオニオンソース。

「はい、お待ちどうさまです。パンかライスか選べますよ」

「では普段食べないし、ライスを頂こうかな。……エリスは両親に、真っ向から話し合いをしたよ」

「喧嘩になりましたか？」

「いや。家は僕が継ぐし、嫁ぐという選択を勧めていただけで、強制していたわけではない、って運びさ。無事、エリスはシスターになる勉強をしているよ」

「それはよかった」

「全て君のおかげさ、レン。この店にきてよかったよ。……むっ、このソース、あっさりしていて……飽きが来ないな。ピリッとするのは、胡椒かな」

「はい。少しソース自体が甘いので、刺激があると舌が馬鹿にならずに済むんです」

「なるほど。……うん、ライスもふっくらしているね。一粒一粒が甘い」

　食事を楽しんでいるゼル。

　そこへ、マギーがエリスを連れ立ってやってきた。

「マギー、エリスちゃん。いらっしゃい」

「あ、お兄様」

「エリス、来たのかい。頼むといいよ、エリス。マルグリッドさんも含め、今日は僕がご馳走しよう」

「ホンマですか？　なら、お言葉に甘えましょう。レン様、うちもステーキ！　キラーバッファローのサーロイン、あるんですかぁ？」

「ええ、焼き加減は？」

「ミディアムで～。エリスは何にするん？」

「じゃあ、うちもステーキ。キラーバッファロー、フィレ、ミディアムで」

「はい、かしこまりました」

　二人の分を調理していると、会話が聞こえてくる。

「お兄様、どうしたの？」

「いや、家の問題が片付いて、僕としても安心できたのさ。レンはいいヤツだよ」

「レン様、誰にでも優しいんは嬉しいけど、うちだけに優しくしてくれたらええですのに……」

「その声の大きさだと聞こえるんじゃ……？」

「聞こえてるなら、バッチリなんよ！　ああ、レン様～！　神様より、よっぽど素敵……！」

「そ、それはシスターとしてどうなんだろうね」

「チッ、あの男。月夜ばかりと思うなよ」

　……夜、気をつけた方がいいのかな。

　その後、三人はステーキを食べて、満足そうに帰っていった。