魔女の涙亭にて

九章 念願の

「ねぇ、レン。ちょっと来てくれない？」

　早朝。フウカとの訓練が終わり、朝食を食べているところにリリーが現れた。

「どうしたのですか？」

「次元谷って呼ばれる渓谷で、鋼鉄の馬が見つかったらしいんだけど……あんたなら、知ってるかなって思って」

「鋼鉄の馬、ですか」

　少し興味をそそられる。

「分かりました。少し待っていてください」

　ガツガツと味噌汁と白米をかきこんで、朝食を済ませる。流し台に食器を置き、店に鍵を掛けて準備完了。

「行きましょうか」

「こっちよ」

　案内されるがまま、街の外れまで案内された。

　外れにあったのは、赤い屋根の……車輪のついた家だった。

「家に車輪を付ける意味が分かりませんが……」

「実際に移動できるのよ、それ。魔力で動くんだけど、その話はまた今度。……知ってそうなの、つれてきたわよ、アストレア」

　しばらくして、ガチャリと扉が開かれる。

　嘘のように白い肌。淡い緑色の髪はぼさぼさ。白いシャツとジーンズは何かで汚れている。眼鏡を掛けていて、その奥の瞳は気だるそうだ。

　美少女ではある。あるのだが、少し残念だ。

「こっち」

　アストレアと言われた少女は、奥に行ってしまう。

　躊躇うことなく奥に進むリリーの後を追うと、部屋の真ん中に鎮座する物体に目を奪われた。このファンタジーな世界観にはまるでそぐわない、メタリックなものである。

　よく知っている姿だった。前方、後方に車輪がつき、ハンドル、サイドスタンド、左右のミラーも無事。キーは刺さっているようだ。イグニッションの部分に回されている。スターターもついている。クラッチレバーもギアもある。間違えようがない。バイクだ。しかも中型。

「これ、知ってる？」

「知ってるよ、バイクだ。……でも、何だろうこれ。初めて見る。改造車かな……」

　大よそのバイクは見たが、どれもが違うパーツだ。これはあの会社のハンドルで、このマフラーは別の会社の……ロゴなんてないし。真っ赤なフルカウルではあるけど、どこのものか皆目見当がつかない。

「バイクって何よ、レン」

「前方と後方に車輪がついて、エンジンがついた乗り物をそう呼びます。エンジンとは、ガソリンなどの燃料で動く動力機関のことですね。……失礼」

　サイドスタンドを起こして跨る。イグニッションにキーが回っているので、そのままブレーキを引き、スターターを起動させる。

　ドルルルル……と低く唸るようなエンジン音。ヘッドライトが暗い室内を明るくする。

「おおお！」

「動いてる……」

　一旦切って降り、スタンドを起こして停める。

「ガソリンが切れかかってますね。……この世界に、ガソリンはありますか？」

「ガソリンなんてもの、知らないわよ。……面白そうね。これ、魔力でそのエンジンっていう動力を代替できないかしら」

「あはは、それはどうでしょうか。俺は機関については門外漢なので……」

　俺の話はすでに聞いていないらしく、目を輝かせた二人が拳を握り締める。

「よし、やるわよアストレア！　新しい発明になるかも！」

「やる。頑張る」

「あ、朝昼晩、届けてもらえる？　しばらく研究で缶詰になるし」

「分かりました。食事は大事ですしね」

　バイクがこの世界でも乗れる。そう考えると、ワクワクしてきた。

　とりあえず、俺は店に戻る。きゃーきゃーわいわい騒ぐのは、どこの女の子でもそんなに変わらないんだな、と思いながら。

　後日。

「レーン！」

　キューン、という高い音を響かせるバイクを押しながらリリーは現れた。なんでエンジン掛けてるのに乗ってないんだ。

「できたわよ、魔力で動くバイク！」

「おお、ホントですか!?」

「うん。で、何かこれで段階を調節するのめんどくさかったから、取り外して、この回転する……ハンドル？　を回す強さで調節できるようにしたのよ！」

　つまり、オートマになったのか。

「乗ってみて！」

「ええ、では……」

　乗ってみる。

　スロットルを軽く回す。ゆっくりだが、ちゃんと加速している。

　いつものように速度を出してみると、敏感に反応してくれた。ハンドリングも悪くない。エンジン音もエコカーレベルでクリーンだ。どうやったのだろうか。

「液体を燃やして燃料にしてたのが分かったから、そこを魔力に変えてみたのよ。で、一度分解して、パーツの設計図も作ったから、それはあんたにあげるわ」

「ありがとうございます！　うわぁ、嬉しいな、これは。……えっと、魔力を入れたい時はどうするんですか？」

「ああ、はい。予備の魔石。これをね」

　ガソリンタンクの横に、扉が作られていた。そこを開くと、箱が。それは様々なケーブルにつながれている。その箱の中身は、リリーから渡された、赤い石と同じ物だった。

「交換するだけ。簡単でしょ？　持続時間は約一月かな。色が褪せてきたら交換してね」

　燃費もいいのか。恐れ入る。

「魔石、というものはどこにいけば？」

「雑貨屋においてあるわよ。傷薬とか売ってる道具屋とかにも置いてあるかな。大きいのは五百ベルドくらいするけど、それくらいなら百ベルドかな」

　少しお高いが、この世界でもバイクに乗れる。これは嬉しいな。

「今度、バイクに乗せてね！　乗っていこうかと思ったんだけど、すぐに転びそうになるのよ」

「あはは。分かりました。機会があれば、ご一緒に」

　俺はウキウキしながら店に戻るのだった。