薔薇の魔女と契約の花婿

作者：罪人

また、枯れてしまった。

私の指先が触れた白い薔薇が、みるみるうちに黒く変色して朽ちていく。

美しかった花びらが塵となって風に舞い散る様子を、私はただ呆然と見つめることしかできない。

「お嬢様……」

背後からマリアの心配そうな声が聞こえるけれど、振り返ることはしない。きっと彼女もまた、私を哀れむような目で見ているのだろうから。

私の名前はエリス・ローゼンハイム。魔法学院では「薔薇の魔女」と呼ばれている。

でも本当は、私は魔女なんかじゃない。ただの、呪われた少女なのだ。

七歳の誕生日の夜、私に嫉妬した宮廷魔女が私にかけた呪い——「愛されることのない女」。触れるものすべてを枯らし、近づく者を拒む力。この呪いのせいで、私は誰とも親しくなることができずにいる。

「エリス様」

学院長室のドアが開いて、いつもの厳格な声が響く。私は溜息をついて振り返った。

「また何か、呼び出しですの？私がまた誰かを傷つけたとでも？」

「そうではない」

学院長は珍しく穏やかな表情で私を見つめる。

「君に、結婚の申し出が来ている」

「は？」

思わず間の抜けた声が出てしまう。結婚だって？私に？

「冗談はやめてくださいまし。誰が私のような呪われた女と結婚したがるというのです」

「アルフレッド・グレイ君だ」

その名前を聞いた瞬間、心臓がどくんと大きく跳ねた。

アルフレッド・グレイ。平民出身でありながら、常に学年首席を維持している優等生。穏やかで知的で、誰に対しても分け隔てなく接する彼は、学院の女生徒たちの憧れの的だった。

そんな彼が、なぜ私なんかと。

「理由を聞かせてもらえますの？」

「それは彼に直接聞くがいい。今、応接室で待っている」

足が震えた。

心の奥で小さな希望が芽生えるのを感じて、私は慌ててそれを押し殺そうとする。きっと何かの間違いか、または彼なりの同情なのだろう。

私のような女に、本当の愛なんて向けられるはずがない。

応接室のドアを開けると、窓際に立つ彼の後ろ姿が見えた。午後の陽射しが金髪を輝かせて、まるで天使のように美しい。

「アルフレッド」

名前を呼ぶと、彼はゆっくりと振り返る。いつもの穏やかな微笑みではなく、どこか真剣な表情をしていた。

「エリス。来てくれたんだね」

「結婚だなんて、一体何を考えているの？あなたが私のことをどう思っているかは知らないけれど、同情なら——」

「同情じゃない」

彼の声は静かだったけれど、強い意志を感じさせた。

「僕は君と結婚したいんだ、エリス。君の呪いなど、僕には関係ない」

「関係ないですって？」私は思わず声を荒げる。「私に触れれば、あなたまで——」

「枯れるとでも？」

アルフレッドは一歩、また一歩と私に近づいてくる。私は慌てて後ずさりした。

「来ないで！私に近づかないで！」

でも彼は止まらない。そして、ついに私の手首を掴んだ。

「ああ……」

私は目を固く閉じる。きっと彼も枯れてしまう。私が愛した人がまた、私の呪いによって——

でも、いつまで待っても何も起こらない。

恐る恐る目を開けると、アルフレッドは何事もなかったように私の手を握っていた。彼の手は温かくて、生命力に満ちている。

「どうして……？」

「君の呪いは『愛されることのない女』だろう？」彼は優しく微笑んだ。「でも僕は、ずっと前から君を愛している。だから、君の呪いは僕には効かないんだ」

その言葉が胸に響いて、涙が溢れそうになる。でも私は首を振った。

「嘘よ。誰も私なんて愛してくれない。愛せるはずがない」

「なぜそう決めつけるんだ？」

「だって私は……私は何も与えられない。ただ奪うだけの女よ。美しいものも、大切なものも、すべて枯らしてしまう」

「それは違う」アルフレッドは私の頬に手を添えた。「君は僕に多くのものを与えてくれた。君がいたから、僕は努力することができた。君を見つめることで、僕は本当の強さを知った」

「アルフレッド……」

「エリス、僕と結婚してくれ」彼の碧眼が真っ直ぐに私を見つめる。「契約結婚でも構わない。まずは形だけでもいい。でも僕は、君を一人にしたくないんだ」

胸が締めつけられるような想いが駆け抜ける。彼は本気なのだ。この美しい人が、呪われた私を受け入れようとしている。

「でも……でも私たちは身分が違いすぎるわ。あなたは平民で、私は——」

「僕が君を愛していることに、身分は関係ない」

その瞬間、窓の外に見えた枯れかけた薔薇の蔦が、突然鮮やかな深紅の花を咲かせた。私たちは驚いて振り返る。

「あれは……？」

「呪いが……弱くなっているのかもしれない」アルフレッドは嬉しそうに呟く。「真実の愛は、呪いよりも強いんだ」

私は彼の手をそっと握り返した。初めて、誰かを枯らすことなく触れることができている。

「アルフレッド、私……あなたを愛しているわ」

「エリス……」

彼が私の名前を呼ぶ声が、こんなにも温かく響くなんて。

「でも契約結婚だなんて、そんな中途半端なことはしたくない」私は彼を見上げる。「もしも、もしも本当に私を愛してくれるなら……本当の結婚をしませんか？」

アルフレッドの表情がパッと明るくなる。

「それは僕からお願いしたいくらいだよ」

彼は私を抱き寄せて、額にそっと口づけた。その瞬間、応接室の花瓶に活けられていた白い薔薇が、すべて美しい深紅に変わった。

私の呪いは完全に消えたわけではないかもしれない。でも確かに、愛の力で変化し始めている。

「ねえ、アルフレッド」

「なんだい？」

「あなたが最初から私を愛していたって、本当？」

彼は少し頬を染めて微笑んだ。

「実は、君が入学式で一人でいるのを見たときから、ずっと気になっていたんだ。みんなが君を恐れている中で、君だけが本当に孤独な表情をしていた。君を守りたいと思ったのが始まりだった」

「そんな昔から……」

「君を愛することに理由なんて必要ないよ、エリス」

窓の外では、学院中の薔薇が一斉に花を咲かせていた。深紅の、美しい薔薇が。

私は初めて、心から幸せだと思った。呪われた薔薇の魔女ではなく、愛される一人の女性として。

「私たちの結婚式には、この薔薇を飾りましょう」

「それは素晴らしいアイデアだね」

アルフレッドが私の手を握る。もう枯れることのない、温かな手で。

愛は呪いより強い。

それを教えてくれた人と共に、私は新しい人生を歩み始める。薔薇の魔女としてではなく、愛される女性として。

そして、愛する女性として。

「面白かった！」

と思ったら

下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援お願いいたします。

ブックマークもいただけると本当にうれしいです。

作者の執筆のモチベが上がります