8/75

【第6話】死にかけた魔族の少女

奴隷市場と聞いて、もっと殺伐とした場所を想像していた。

だが実際に足を踏み入れてみると、そこはどこか妖しげで――活気に満ちた奇妙な空間だった。

規模は思っていたよりも小さい。露店のような区画が並び、その奥には“見せ物小屋”のように檻が設けられている。

もちろん奴隷はその中にいるが、“閉じ込める”というより“並べて展示する”といった様相だった。

（……これが、この世界の“奴隷市場”か）　

こういう場所では、呼び込みの店員が声をかけてくるものだと思っていたのだが――

「ねえ、そこのお兄さん。私、どう？」

……まさか、檻の中の“本人”から声をかけられるとは。

ちらりと視線を向ければ、妖艶な笑みを浮かべた女の子が、檻の中から手を伸ばし、俺の腕を掴んで引き寄せてきた。

「お兄さん割と私のイケメンだし…私を買ってくれたら……すっごいサービスしてあげるよ？」

……あっ、これダメなやつだ。

恋愛経験に乏しい俺には刺激が強すぎる。

「す、すみません……えっと…ち、ちょっとあっち、見てきますね」

愛想笑いを浮かべて、そそくさとその場から離れた。完全に逃げた。

すると、そんな挙動不審な様子が目に入ったのか、今度は一人の店主が声をかけてきた。

「よぉ兄ちゃん、奴隷市場は初めてかい？」

うなずくと、店主はこの世界の奴隷制度について説明をしてくれた。

話を聞いたところ、この世界では奴隷への非人道的な行いは禁止されているらしい。

店主は手慣れた口調で説明を続けてくれる。

「契約は最長でも五年。基本的には期間を終えれば、解放される決まりだ。契約の内容にもよるがな。

あと、最低限の衣食住の提供は義務付けられてる。虐待なんかしたら、それこそ違法だ」

……制度としては、俺のイメージしていた“奴隷”よりずっと整っているようだ。“特定の契約付き労働”に近い立ち位置だろうか。

「まあ、中には悪質な連中もいるがな。だが、ちゃんと取り締まりもある。今じゃ昔ほど酷くはねえよ」

（……思ってたより、ずっと健全な制度みたいだ）

少しばかり安心したところで、財布の中身についても相談してみたが…

「その金額じゃ、正直まともに動ける子は難しいね」

まぁ、そうですよね……。

地道にお金を貯めるしかない、あるいはヒーラー自体を諦めるべきか…

そう考えていたその時だった。

ヒュウ、と風が吹いた。

生温かい、嫌な臭いが鼻をつく。思わず顔をしかめながら、臭いの元を辿って視線を向けると――

市場の片隅に、今にも崩れそうな小屋があった。

（……あそこか？）

近づこうとした俺に、店主がぽつりと呟いた。

「ああ、あそこはな。売り物にならなくなった“訳アリ”が一人、ずっといるんだよ。もう何ヶ月も前に搬入されてるんだが……手放すにも処理するにも手間でね」

言葉の割に、声色は重たかった。

小屋の周囲だけ、人の気配が妙に薄い。誰も近づこうとしない。

活気に満ちた市場の中で、そこだけが妙に沈んでいた。

どうしてかはわからない。

ただ、足が勝手にそちらへ向かっていた。

気づけば俺はその小屋の前に立ち、ドアノブに手をかけていた。

カチャリ。

鍵はかかっていない。軋むような音と共に、扉がゆっくりと開いた。

チリン――と、小さな鈴の音が鳴る。

それはまるで、“歓迎”の合図のようで。

重い空気が、そっと肌にまとわりつくような感覚の中――

視線の先に、ぼろ布のような影があった。

崩れるように横たわり、動かない。

だが……その肩が、わずかに上下していた。

息をしている。生きている。

そしてそれは――

小さな、小さな少女の姿をしていた。