ルインクロード８

エピローグ

「つまり、そのウェイン・ローシュの目的は、最初から儂の命ではなかった、ということかな？」

「そういうことだ」

居室で腕を組み座るニック・ハラルドに、エスは頷いた。

基地に単身乗り込み、ニック・ハラルドの殺害を宣言したウェイン・ローシュの目的は、自分に軍の注目を集めることだった。

全ては、ノエルが快適に行動できるようにするため。

暴れるだけ暴れ、ウェイン・ローシュは基地を去った。

「基地での戦闘による軍の被害は、死者三十四名、負傷者百五十八名。村の外での騒ぎによる軍の被害は、死者二十一名、負傷者は……無し」

報告書を読み上げるような口調で、ニック・ハラルドが数字を並べていく。

対ウェイン・ローシュで負傷者が死者を遥かに上回り出たのは、彼が相手を殺すことを目的にしていなかったからだろう。

暴れ、騒ぎを大きくすることを考えて行動していた。

対ノエルで負傷だけの者が零というのは、彼の特異性を表しているように思える。

「それなりに訓練を課してきたつもりなんじゃがな……。何者かな、彼らは」

「『コミュニティ』でも、最も危険な存在のうちの二人だよ。ザイアムやクロイツ、ソフィアには劣るかもしれないがね」

「ふむ……」

「君は、まだ運がいい。彼らが本気で君の命を狙っていたら、アズスライの全軍を以ってしても止められなかっただろう。軍も、壊滅状態にまで追い込まれていた」

「儂の首に、それだけの価値を感じなかったのだろうな、彼らは。脅威を感じることもなかった」

それを屈辱だとは思ってはいないようだ。

客観的に、今回の件を見直している。

「中央に、報告しなければならんが……」

「それは、そうだろうな」

「儂自ら、王都に赴こうと思う」

「……ほう？」

どういう風の吹き回しか。

これまでニック・ハラルドは、中央からの呼び出しをのらりくらりとかわし、赴任地であるアズスライを離れようとしなかった。

王都へ行けば、ホルン王国の王であるムーディンはニック・ハラルドをアズスライに帰そうとしないだろう。

この老人の能力を、ムーディンはよく理解している。

「泥沼の中に、また沈んでみようと思ってな」

「泥沼か」

泥沼とは、言い得て妙かもしれない。

政府と王宮では、日々暗闘が行われている。

「お前は、これからどうする、エス？」

「これまで通りさ。なにも変わらない」

変化など、必要ない。

ただ、繰り返せばいい。

「この世界を、私は終わらせない」

それが、エスの存在意義。

ニック・ハラルドは、静かな眼差しでエスを見つめている。

「さて、彼が目覚めたようだ。これにて失礼するよ」

「ああ。エスよ、また縁があったら会おう」

「そうだな。縁があったら」

言葉を残し、エスは転移のために能力を奮った。

◇◆◇◆◇◆◇◆

手を伸ばしても、馬車は遠退くばかり。

どうしてこうなった。

ドラウが死んだ時から、歯車が噛み合わなくなっていったように思える。

一人で、ウェイン・ローシュと戦った。

それを間違いだとは思わないが、別の選択があったのも事実だ。

ティアに、事情を話さなかった。

ドラウの葬儀に参列しなかったことにティアは腹を立て、ルーアもなにか向きになっていた。

反発し合った。

邪魔だからいらないと言った。

きちんと事情を説明しておけば、なにかを変えられたのではないのか。

側にいることができた。

奪われることを防げたかもしれない。

守れたかもしれない。

少なくとも、抗うことはできた。

馬車が遠ざかっていく。

待てよ。ふざけるな。

◇◆◇◆◇◆◇◆

眼を覚まし、ルーアは額を押さえた。

体のあちこちに痛みがある。

宿に取った部屋だとは、床に転がる自分の荷物で知れた。

誰が連れてきてくれたのか。

デリフィスはさすがに無理だろうから、テラントかシーパルかユファレートか。

アズスライの軍の者かもしれない。

(……どうだっていいだろ、そんなことは)

体の痛みを無視して、上体を起こす。

「……エス、いるんだろ？　出てこいよ」

音もなく、部屋の中央にエスが現れる。

「……オースターは、どうなった？」

「現在の私は、追跡能力のほぼ全てを封じ込まれている。よって、推測だが。ヘザトカロスへ連れていかれているのは間違いないだろう」

ホルン王国の王都だった。

ここアズスライから、そう離れていない。

数日東へ向かうだけで到着できる。

「目的地は、ヘザトカロス？」

「いや。これも推測だが、おそらくはラグマ王国だろう。ザイアムがいる」

「……ザイアムが、ラグマ王国に？」

ラグマ王国は、大陸南部から南東部までを制覇している、世界最大の国家である。

しばらく前に、ザイアムとはこのホルン王国で会った。

とにかく動きたがらないあの男が、越境したのか。

「……なんで、ザイアムの所に？」

「ティア・オースターを捕らえるようノエルに命じたのは、ザイアムだからだ」

「……なんでザイアムが、そんな命令を出すんだよ？」

エスが、鼻から息を抜く音が微かに聞こえた。

「とっくに気付いているはずだが。いい加減認めたらどうかね？　ティア・オースターが、何者であるか」

「てめえ……」

エスの白い顔を睨み、ルーアは唸った。

「前に、言ったよな？　『ティア』とオースターは別人だって」

「記憶にないな」

「言ったじゃねえか！　フレンデルで、俺があいつと会った時に！」

「言ってない。ただ、こうは言った」

「……」

「『彼女は、『ティア・オースター』。『ティア』ではない』」

まったく表情を変えずに続ける。

「『まさか、本人だとは思ってなかっただろうな？』」

そして、肩を竦めた。

「君が私の言葉をどう解釈しようと、それは君の自由だ」

「……てめえ」

確かに、ティアの現在の姓名は『ティア・オースター』であり、『ティア』ではない。

当人ではないとも言ってはいない。

エスは、嘘をついてはいないのだ。だが、真実を隠す言い方をして騙した。

それは、ただ嘘をつくよりも質が悪い。

「ティア・オースターは捕らえられた。だが、そこまでの身の危険はないだろう。ノエルが側にいる間はな」

「……なんで？」

「ノエルは、ザイアムの弟子だからさ。彼に心酔し、その命令には逆らわない。ザイアムにとって、ティア・オースターがどういう存在かも理解している。だから、害を及ぼすようなことはしない。クロイツやソフィアに捕らえられるよりは、ずっと安全だ」

「……ザイアムの弟子だと？」

長いエスの台詞を聞き、ルーアが引っ掛かったのはそれだった。

「ザイアムが、弟子……？」

「君と暮らしていた時も、ザイアムは稀に家を離れることがあったはずだ」

「……ああ、あったな」

特に行き先を語りはしなかったが、たまにザイアムはどこかに出掛けていた。

昼前後が多かったような気がする。

ザイアム不在の時に、何者かに襲撃を掛けられたことがある。ふと、それを思い出した。

「それは、ノエルの剣を見るためだった」

「……」

意味もなく、ルーアは自分の胸を掻いた。

「……そのノエルよりも、まずはオースターだ。……ヘザトカロスだったな？」

「そこから、ラグマ王国だろうな。陸路を使うかニウレ大河を遡上するか、まだ読めないが」

ニウレ大河は、大陸を東西に二分する。

始まりはラグマ王国の山中からであり、河の流れに逆らい進めば、当然あの国に辿り着く。

ルーアは立ち上がった。

が、疲労の影響か足下が覚束ない。

「……どうするつもりかね？」

「決まってるだろ」

ノエルを追う。

そして、今度こそティアを助け出す。

「……いいだろう。私も、可能な限り情報を集めよう」

「頼む」

微かに、エスが驚いた顔を見せる。

「……どうした？」

「……いや、珍しい言葉を聞くものだと思ってな」

表情を戻し、続ける。

「さて……繰り返すが、私は能力の大半を封じ込まれている状態にある。どこまで君の要望に応えられるかわからないが」

「……ああ」

それでも、エスはエスだった。

エス以上に情報収集に長けた者はいない。

「他の者には、私から状況を話しておこう。君は、旅の支度をしたまえ」

「……わかった」

エスが消える。

ルーアは、床に散らかした荷物を手早く集めた。

ティアは、整理整頓などについてうるさい。

ルーアが上着などを床に放り投げると、文句を言ってきたりするのだ。

荷物を担ぎ、ドアノブを掴む。

「……くそっ」

短く呟いて、ルーアは扉を開いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

下の階に降りると、すでにみな身支度を整え、ロビーでルーアを待っているところだった。

なんとなく、ユファレートの隣を捜してしまう。

それに気付いて、ルーアは溜息をついた。

ユファレートが、少しだけ近付いてくる。

ティアならば、もっと無神経にずかずかと踏み込んでくる。

思わずこちらが身を引いてしまう距離まで。

「あのね、ルーア。ティアは無事だって、エスさんも言ってたから……だから……」

ルーアは、苦笑した。

ユファレートは、しばらく前にハウザードを失った。

次にドラウを失い、今、友人であるティアさえも失う危険にある。

最も精神的に追い込まれているのは、ユファレートだろう。

それなのに、ルーアのことを気遣っている。

意識はしていないが、それだけ痛々しい雰囲気をルーアが出しているのかもしれない。

「大丈夫だ」

ユファレートの肩を叩き、他の者たちの顔を見回す。

テラントは壁にもたれ、シーパルは姿勢良く立ち、デリフィスは負傷の影響があるのかロビーのソファーに深く身を沈めている。

「オースターは、ヘザトカロスの方へ連れていかれたらしい。行こう」

「まあ、すぐに村を出るのは難しいだろうがな。事件の後だし」

テラントが、短剣を突き立てられた左足の具合を気にしながら言う。

元々出るのに時間が掛かる村ではある。

事件のせいで、村の出入りの管理は更に強化されているだろう。

「その辺は、ニック・ハラルドと交渉できれば、少しは……」

ルーアたちは、アズスライの軍を統括しているニック・ハラルドと顔見知りとなった。

上手くすれば、村を出るための検査の時間を短縮できるだろう。

それでも、ノエルたちとの距離は開いてしまうだろうが。

「あの……」

シーパルが、遠慮がちに手を上げる。

「あの人……テイルータでしたっけ？　あの人に挨拶とかは……」

「……なんでわざわざあんな奴なんかに、そんなもんしないといけないんだよ」

第一、そんな暇はない。

「行こう。……それと、歩きながらになるけど、話しておく。俺とオースターと……あと、ザイアムのことを」

『火の村』アズスライでは、今日も鎚が打たれる音が響いている。

フロントでは、ここ数日の村の厄介事の中心だった旅人たちを追い払えるためか、宿の主人が笑顔を浮かべていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「むーむーむーむー！　むんむがむっが！　むー！」

近くを馬群が通る蹄の音と振動を感じ、ティアは行動を起こした。

もちろん、助けを求めるためである。

ティアを捕らえた者たちの会話によれば、ヘザトカロスから南へ移動している最中らしい。

王都を出て、まだそれほどの時間は経過していない。

きっと軍が演習でもしているのだと、ティアは思った。

さるぐつわを噛まされ、全身を縄でぐるぐる巻きにされた状態では、馬車の荷台で芋虫のようにのたくり、呻くしかできない。

結局、ティアの声に気付くことなく、馬群は去っていった。

「……助けを求めて、それでどうするつもりなんだ、ティア・オースター？」

当然、助けてもらうに決まっている。

笑いを含んだ口調で言う赤毛の男を、ティアは寝転がったまま睨みつけた。

他の者たちから、ウェインという名前で呼ばれている男である。

同じ赤毛だが、ルーアよりもやや明るい赤色に思える。

ついでに、ルーアみたいにだらし無く伸ばしてもいない。

「ちなみに、もし軍が君の救出に駆け付けてきたら、こちらとしてはあいつを向かわせることになる」

と、御者台の方を指す。

そこには、昨日まで暇だ暇だと荷台で口ずさんでいた黒ずくめの男がいる。

「死体の山ができるぞ。……文字通りな」

「……」

ノエルという名の黒ずくめの剣士が、普通ではないことはわかる。

デリフィスの背後を取り、ユファレートやシーパルの魔法を難無くかわし、簡単にティアを捕らえたのである。

「まあ、でもあれだ。おとなしくしてくれるなら、拘束を外してやらんこともない」

こくこくとティアは頷いた。

食事と、トイレや体を拭く時以外は、ここ数日ずっとこの格好なのである。

いい加減体中が痛い。

ウェインが合図を出し、セシルという二十歳くらいの女性が縄を解いていく。

黒い髪をしているが、日の下では青みがかる。

ザッファー王国の少数民族に、そんな髪質の一族があったかもしれない。

ティアの身の回りの世話をするのは、決まってこのセシルだった。

そのため、乙女の危機などは感じない。

だからといって、いつまでも囚われの身でいいわけがないが。

食事の時などは、束縛から解放される。

だが、逃げることを考えると、まるで思考が読めるかのようにウェインが鋭い視線を送ってくる。

ふらりとノエルが視界に入ってくる。

その二人だが、妙に紳士的なところがあるのか、体を拭く時や着替えの時は物陰の向こうに行く。

単に、女としての魅力がティアに足りないということかもしれないが。

そういう時にティアを見張るのは、セシルだった。

同じ女である。

そんなに力があるようには見えない。

武器は取り上げられてしまったが、取っ組み合いになればなんとかなるかもしれない。

人質にすることだってできるかもしれない。

そんなことを考え、実行に移そうとしたことがあったが、躊躇いなくセシルにボウガンの矢を放たれ敢え無く頓挫した。

当たりはしなかったが、セシルは涼しい顔で言った。

怪我してもどうせ治せるから、と。

見えない所にいるだけで、近くにウェインやノエルがいる気配もある。

逃げられそうにない。

助けを求めようにも、セシルはともかくノエルに対抗できる人がどれだけいるのか。

そのノエルに信頼されている様子なのが、ウェインだった。

こちらも、かなりのものだと考えられる。

助けを求めたら、おそらく惨劇が起きる。

この二人から、ティアを助け出せるとしたら。

ユファレートの顔が思い浮かんだ。

他の仲間たちの姿も、次々と思い浮かぶ。

最後に脳裏に浮かんだのは、赤毛でどこか拗ねたような顔付きの男だった。

その男の舌打ちが聞こえたような気がして、ティアはむくれた。

アズスライで喧嘩をした。

だから、助けにきてはくれないかもしれない。

(……そんな訳ないか)

ヴァトムでもアスハレムでもロウズの村でも、見返りなく助けにきてくれた。

だから今度も、助けにきてくれる。

(助けてくれたら……)

まあ、礼くらいは言ってやってもいい。

ひっぱたいたことは謝らないけど。

「……どこに向かっているの？」

退屈そうに欠伸をしているウェインに聞いた。

しばらくウェインは外の風景を眺め、ティアが教えてもらえないかと諦めかけた時になって、口を開いた。

「ラグマ王国だ」

(……ラグマ王国)

大陸南部にある王国である。

そもそも、ここホルン王国にはラグマ王国から来たのだ。

昏倒したシーパルを助けるために、北上した。

敵に捕らえられ、今は南下している。

がたごとと車輪が回る音が響く。

大陸北西部におけるティアの旅は、思わぬ形で終わろうとしていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

外を出歩くのは、久しぶりのことだった。

踏み砕かれた左膝の状態は、悪くはない。

これならば、旅にも耐えられるだろう。

テイルータの隣では、いつものようにマーシャがちょこまか歩いている。

十歳にしては、小柄なのかもしれない。

隣で並んでいるというよりも、後ろから付いてこられているような感覚になる。

歩幅の差で、マーシャが遅れることがたびたびあるからだろう。

「ねえ、テイルータ。これから、どこに行くの？」

「……決まってんだろ」

アズスライへ通ずる道は、一本だけ。

それは、王都ヘザトカロスから伸びている。

だから、アズスライからどこを目指すにしても、まずはヘザトカロスへ行くことになる。

ヘザトカロスの次の目的地は、まだ決めていない。

怪我は完治していないが、いつまでもアズスライに留まるのは得策とはいえなかった。

なにかしらの組織に潜り込むことで、自分たちの身を守ってきた。

だが今のテイルータは、無所属の状態である。

確たる背景がない状況では、いつ『コミュニティ』から攻撃されるかわかったものではない。

一所に留まるのは、危険だった。

ヘザトカロスにも長居はできないだろう。

所属していた組織が、『コミュニティ』に潰されたばかりだ。

どこへ向かうか。

「……あいつらは、どこへ行ったんだろうな？」

「……え？」

マーシャに聞き返され、テイルータは舌打ちした。

「なんでもねえよ」

今回は、自分だけの力で生き延びたのではなかった。

傷を治してくれた魔法使いたちがいなければ、テイルータは死んでいた。

テイルータの代わりに戦ってくれる者たちがいなければ、マーシャは今頃容器の中だっただろう。

彼らはテイルータとマーシャを助け、だが、テイルータが宿で目覚めた時には、すでに村を去った後だった。

マーシャによると、ヨゥロ族の男と黒髪の魔法使いが宿を訪れ、意識のないテイルータの治療の続きをしてくれたということだった。

それが、数日前。そのまま、村を発ったらしい。

彼らが何者なのか、テイルータは知らない。

名前も知らない。

気に喰わない連中だった。

「……東だ。ドニック王国に行くぞ」

しばらく考えた後、テイルータは言った。

ホルン王国の北東にある小国である。

少し前に内乱があったばかりで、国中がまだまだ混乱しているだろう。

潜り込むには、都合がいい。

元々、大小様々な勢力が乱立している国家である。

テイルータの殺しと戦闘の技術を必要としてくれる組織も、あるかもしれない。

「ドニック王国って、どの辺だったっけ？　ヘザトカロスの近く？」

「……ヘザトカロスから、何日か掛かるな。国境までは、山歩きになる」

「平気」

「まあ、小さな村や集落がいくつもある所だから、そこまで歩きにくくはねえだろ。退屈は、するかもしれないけどな」

「どんな村かな？」

「どんなって……なんもねえよ。ただの山奥の村がぽつぽつ……いや、『ヒロンの霊薬』の製造工場がある村があったな。村の名前は……なんだっけな……」

思い出せない。

ふと気付くと、にこにことマーシャがテイルータを見上げていた。

「……なんだよ？」

「ううん。ただテイルータ、いつもよりたくさん話してくれるから」

「……あ？」

呻いて。

「ちっ」

テイルータは舌打ちした。

「あのね、テイルータ」

マーシャは、なにが楽しいのかにこにこしっぱなしである。

「一生って、すごく長いよ」

「……あ？」

訳のわからないことを。

笑顔のマーシャと、並んで歩く。

間もなく、村の出口だ。

「あー……思い出した」

「……なに？」

「『ヒロンの霊薬』の製造工場がある、村の名前だ。確か、ロウズとかいったな」

(一生は長い、か……)

まったくもって、その通りだろう。

ただしそれは、天寿を全うできればの話だ。

テイルータとマーシャに、天寿を全うするなどということが可能なのだろうか。

逃げ回る旅を続けなければならない。

マーシャが、安全に暮らせる場所を見付けるまで。

アズスライの村では、風が吹いていた。

村を訪れた時とは違う、春の気配をわずかに感じさせる風。

日差しが、少しだけ暖かくなったからかもしれない。

安住の地は、どこにあるのか。

マーシャの『楽しい』と『嬉しい』がある場所は、どこだ。

『火の村』アズスライの風を浴びながら、そんなことをテイルータは考えていた。