初めてのオンライン

６６

　吹きすさぶ風に白い髪がなびく。

　不気味な赤い空の下で、フール君の雪のような髪も赤みを帯びてしまっていた。

「遅くなってごめんね、リンお姉さん。ちょっとイベントで時間を取られちゃって」

　グリフォンに乗ったままフール君に申し訳なさそうに謝罪され、私は慌てて首を振った。

「う、ううん。助けてくれてありがとう。でも、イベントって？」

「うん。下に降りたら説明するよ」

　そう言ってフール君がグリフォンを地面に降ろすと、皆が注目していた。そのなかでも、イリスさんの反応は意外だった。

「真白！」

　フール君を見たとたん、彼女もペガサスを地面に降ろして駆け寄ってきたのだ。

「あなた、いったい今まで何を……！」

「うるさいな」

　誰の声かと思った。それぐらい、冷ややかな声音でフール君はイリスさんの言葉を封じた。

「君に言わないといけない義務はないはずだよ。――リンお姉さん、下に降りられる？」

「え、あ、うん」

　私に対しては、いつものように穏やかな声だ。

　イリスさんが唇を噛み締めているのに気まずい思いをしながら、私はグリフォンから降りた。フール君も続けて降りると、インベントリからなにかを取り出す。

　それは、箱だった。長方形の、宝石箱のような箱。

　でも、どうして宝石箱だと感じたのだろう。自分の思考に疑問を抱いた私は、もう一度よく箱を眺めてみて、それに気付いた。

「フール君、それ。蓋に飾られている玉って、もしかして……」

「うん」

　フール君は微笑みを浮かべ、箱の表面をなぞりながら言った。

「僕が集めた、精霊の宝玉だよ。そしてこの箱が、あの巨人達を倒すために必要な物なんだ」

　フール君が持つ箱の蓋には、白、赤、翠、そして茶色と青色の宝玉がはめられている。

　穴は全部で八つあった。つまり、宝玉は全部で八個あるのだろう。

「巨人を倒すために必要な物……？」

「そう。これを手に入れるのに時間がかかっちゃったよ」

　さっき言っていたイベントは、この箱がらみなのだろうか。私が箱を眺めていると、フール君がそれで、と続けた。

「リンお姉さんが持っている宝玉も渡してほしいんだけど。いいかな？」

　言われて思い出した。オアシスに連れていってもらった時、そんな話をしたんだった。

「えっと。ちょっと待ってね」

　私はトオル達を探すと、急いで事情を話してフール君に黒の宝玉を譲っていいか尋ねた。

「うーん。まあ、うちはリンちゃんがいいなら構わないけど」

「リンの物ですから、好きにしていいですよー」

　露草がまず了承してくれて、ユノもそれに同意した。続けてさやかちゃんもうなずく。

「さやかもそれでいいよ。あの巨人さんを倒さないと大変なことになるんだよね？　だったら、協力しなくちゃダメだよね？」

「そうだね。僕もそう思うよ」

　さやかちゃんの言葉にうなずいたのはユキトさんだ。

「今のままだと《白の都》は崩壊してしまうだろうからね。やれることがあるなら、やった方がいいと思うよ。ね、トオル君」

「……そうだな」

　トオルは憮然とした顔で渋々というように答える。

「あいつは正直気に食わないが、今はそんな事を言っている場合じゃないからな……リン、お前の好きにしろ」

「うん。皆、ありがとう！」

　皆にお礼を言って駆け出そうとした私だったけど、その時くぐもった低い声に呼び止められた。

「リン殿。しばし待たれよ」

「え？　あ、えっと、東雲さん」

　私を呼び止めたのは、黒ずくめの男性、東雲さんだった。

「話は聞かせてもらった。これも持っていって欲しい」

「これは……宝玉？」

　東雲さんが差し出したのは、銀色の宝玉だった。脳裏に浮かぶのは、黒の《塔》にいた、銀色の鳳凰だ。

　東雲さんが、黒の《塔》を先に攻略したプレイヤーだったのか。

「あ、と、その。いいんです、か？」

「ああ。我には無用の品。役立ててくれ」

「ありがとう、ございます」

　東雲さんは、漆黒の眼を優しく細めると、私に銀の宝玉を渡し、消え去った。　いつ見てもどうやって消えているのかわからないけど……これで宝玉は全部で七個だ。

　私はフール君の元に急いで戻ると、黒と銀、二つの宝玉を差し出したのだった。

「最後の一つは、多分火山にあったと思う。でも、時間が足りなくて攻略出来なかったんだ」

　黒と銀の宝玉を嵌め込みながら、フール君は溜め息を落とした。

「火山って、確かすごく北にある場所だよね？」

「そうだよ。行ってはみたんだけどね、攻略のための条件が揃わなくて、クリア出来なかったんだよ」

「……行けるだけで凄いと思う」

　火山なんて、存在していることぐらいしか知らなかった。砂漠よりも遠く、厳しい地帯だと聞く。

　私が驚きを通り越して呆れのような感情を抱いていると、フール君はいつもの笑みを浮かべた。

「まあ、リンお姉さんのおかげで七個になったしね。さて、これでよし、と」

　そう言って、フール君が七個の宝玉が嵌め込まれた箱を掲げる。

　いったい、何が起こるのだろう。

　皆が固唾を飲んで見守る中、フール君は不敵に笑った。

「さあ、巨人を倒そうか」

　フール君の手が箱の蓋にかかる。

　そして、箱が開いた。