初めてのオンライン

６

　《 World 》の中では、現実のようにＮＰＣ達が生活している。

　買い物の途中でお喋りに夢中になってる奥様方や、忙しそうに働いている店員さん、ちょろちょろ走り回ってる子供達など。AI機能を搭載している彼らは、データの塊と思えないくらい人間らしく、生き生きしている。

　それでもあまり緊張しないですむのは、彼らが《ＮＰＣ》というくくりで纏められているからだろうか。

「あれかな。外国で日本人に会ったら、それだけでなんか親近感を覚えるっていう……。うーん、なんか違うかな？」

　私は首を傾げて、まあいいか、と呟いた。それよりも、今は座り込んでも邪魔にならない所を探さなくちゃ。

　公園や広場にはベンチや芝生が用意されていたけど、人がいっぱいだったんだよね。中には、道端で寝転がってる人もいたけど。

　座り込むより回復量が高いらしいけど、道端はちょっとどうだろう。

「あ、あそこにも……って、あ」

「ぐぉっ」

　がらがらがら、ぐしゃ。道端というか、通りで寝転がってた人（プレイヤー）を、踏み潰してゆく乗り合い馬車。

　かなり消耗していたＨＰを更に削られた上に、馬車に乗ってる住民達から「こんな所で寝るなんて何考えてんだ」と罵倒されてる……。えーと。街の中で良かったね！（街の中では、たとえＨＰが無くなっても死ぬことはないのですよ）

　自業自得だけどがっくりしてる戦士っぽいプレイヤーに、心の中で頑張れーと声援を送りながら、私は更に歩き続けた。

　目指すはスキルを手に入れたあの小さな広場。あそこなら、誰もいないんじゃないかな？ いないといいなー。

　結果は、駄目でした。

「うーん、なんか楽しそうに洗濯してる……」

　近所の住民らしきおば様方が井戸で洗濯中です。ううん、なんだか近寄ったらお喋りに引き込まれそうだなー。

「別の所探そうかな……」

　小道を戻る私の横を、一人の少女が走り抜けた。現実なら、小学校の低学年というくらいの年頃。そんな小さな女の子は、両腕で紙袋を抱えて走ってゆく。

　あの子は金髪だけど、奈緒も小さい頃はおかっぱだったなー。妹の幼い頃を思い出してつい見送っていると、女の子が抱える紙袋から何かがこぼれた。女の子は気付いていない。

「あ、ちょっと待ってー。なんか落ちたよー」

　あわてて声をかけ、落ちた物を拾い上げる。オレンジに似た果物だった。

「ありがとう、お姉ちゃん」

　果物を紙袋に入れてあげると、にこーって笑顔になってお礼を言われました。　可愛いなあ。素直にお礼が言えるのは、いい子だよね。

「もう落とさないように、気をつけてね」

「うん、気をつける。お姉ちゃん、ありがとー」

　女の子を見送って、私も歩き出した。多分、ここみたいに小さな広場はたくさんあると思う。そんな場所を探してみよう。

　別の小道に入ってすぐのことだ。

「あ」

　前を歩いていた老婦人が、腕にかけている籠から何かを落とし……って、たっ、卵っ！？

「ま、間に合った……っ」

　咄嗟に滑り込むようにして、落ちた卵を二個ともキャッチしました。うわあ、びっくりした。瞬発力が高い獣人じゃなきゃ無理だったよー。

「あらあらまあまあ。どうもすみません。助かりましたわー」

「いえ、お気をつけて……」

　のんびりおっとりしてる老婦人と別れて、また歩く。するとそこへ、果物を入れた籠を背負った男性が……。

　なんだろう、嫌な予感がする。

「うおっとぉっ！」

「！」

　やっぱり、と思いながら私は駆け出す。男性が何かに躓いたとたん、背中の籠から零れ落ちる果物。

　注意してたおかげで地面に落ちる前に拾えた。果物に傷がつかずに済んですごく感謝されたけど……これって、なんなんだろ。

「なにかのイベント……クエスト、かなぁ？」

　思い当たるのは、最初の女の子。あれで何かのクエストが発生したのかな。

　落ちた物を拾ってあげるクエスト？ なんだか地味だね。でも、別に困らないし、いいかな。

　そんなふうに気楽に考えていた私は、大通りに出た瞬間に固まってしまった。　そこは、急斜面の坂道だった。私の視線の先には、台車を引いたロバを連れた老人が、長い坂道を登ってゆく姿。

　台車には、山積みにされた野菜や果物。そのどれもが丸い形なのは、やはり目的がそれだからなのか。

　その時だ。固まった私の耳に何かの音楽が聞こえてきて、目の前にシステムからの文が現れた。

　――クエスト《街の便利屋さん、その５》

　落ちた物を全て拾ってあげよう！

　す、全てって……。

　ひきつるしかない私の前で、台車がバランスを崩し山積みの荷物が急斜面を転がってくる。えっ、ちょっ、ちょっと待って！

　――スタート！

「流石に無理だって――っ！！」

　雪崩を起こして転がってくる荷物を前に、私の絶叫が響き渡った。

　――数十分後。商店街の路地裏で、私は木箱の隙間に隠れるように座っていた。

　……はい、無理でした。　ごろんごろん転がってくる野菜やら果物やら。何故か最後には樽まで転がってきましたよ。あれをどうやって一人で捌けと。

　座り込んだまま、ゲーム内の交流掲示板を調べたところ、《街の便利屋さん》シリーズは七つまで発見されているらしい。

　たとえ失敗しても、条件さえ揃えば何度でも挑戦できる親切設定。……まあ、クエストの内容が厳しいけど。

「あー、でも、あれって人数いたら簡単なのかも。パーティー用なのかな」

　オンラインなんだから、パーティーで受けるのが前提条件なのかも知れない。　そうすると、ソロ予定の私は……。

「……まず、瞬発力を鍛えないと。ダッシュ訓練？反復横跳びもいいかも。ああ、あと、拾った物を入れておく籠も必要かな……」

　とことん鍛えてクリアしてみせるに決まってるじゃないですか！！

　そして私は、毎日ダッシュ訓練をすることにしたのだった。訓練、大事だよね？