初めてのオンライン

４８

　階段を上る前に、皆でまた少し休憩をとることになった。

　減ったＨＰを回復して、お菓子や軽食を食べていると、紅蓮がユキトさんを見た。

「おい、へたれ鬼」

「へたれ……あのさ、僕にはユキトって名前が……」

「あー、わかったわかった。それより、ドロップアイテムはなんだったんだ？　へたれ鬼」

「……ユキトだってば」

「あー、ボクも聞きたいー。どんな武器？」

「さやかも見たーい」

　マリアロッテくんとさやかちゃんが紅蓮の言葉に同意して、しょげているユキトさんを見る。ユキトさんは少し元気を取り戻したらしく、うなだれていた頭を上げた。

「そうかい？　なら、えーと……あれ？」

　ウインドウを操作しているユキトさんの顔がこわばった。

　皆が注目する中、再び頭をうなだれさせたユキトさんはぽつりと言った。

「魔石と……グリフォンの羽、しかない」

「えっ」

　ボスクラスの敵だったのに、武器をドロップ出来なかったの！？　それは……うん、なんというか。

　皆が言葉を無くす。ややして、さやかちゃんがやれやれというように首を振った。

「……ユキ兄、相変わらず不幸だね」

「……うう」

　容赦のないさやかちゃんの一言に、ユキトさんはさらにがっくりと肩を落としたのだった。

　……御愁傷様です。

　アイテム、で思い出したことがあり、私はインベントリからとある物を取り出した。

　【修行のネックレス】である。

「皆、このネックレスなんだけど……」

　と、手に入れた経緯を話して、どうするかと尋ねると。

「んー。わんこのおねーさんの物でいーんじゃない？　鍵を開けたのおねーさんだし」

　あっさりとマリアロッテくんが言った言葉に、皆がうなずく。

「そうですわね。わたし達はその場にいなかったわけですし……さやかさんはどう思いますか？」

「さやかは、えっと、リンお姉ちゃんが頑張って宝箱を開けたんだから、リンお姉ちゃんの物でいいと思います」

「さやかがいいなら、僕はそれでいいよ」

「まあ、そういうこったな」

　与一さんに尋ねられてさやかちゃんが答え、ユキトさんがそれに同意して、最後に紅蓮が興味なさそうにまとめた。

　私は戸惑いながら皆を見渡し、手の中のネックレスを見た。

「えっと……いいんですか？」

「いいと思いますわよ」

　にこり、と与一さんが微笑んでくれる。私は皆に感謝して、ネックレスを再びインベントリにしまった。

　もしかしたら戦いがあるかもしれないから、つけるのはここを出てからにしよう。

「ピィ！」

　良かったね、というように元気になったレヴィが鳴いた。

　休憩を終えて、とうとう私達は階段を上った。鐘の音が身体の芯に響く。

　黒い《塔》の最上階は壁がなく、均等に並んだ円柱の向こうに星がまたたく夜空が見えていた。

　中央には巨大な止まり木。

　頭上には金の鐘。

　そして、止まり木にはその巨大さに見合う大きさの鳥が止まっていた。

「銀の鳳凰……」

　知らず感嘆の吐息が漏れる。

　止まり木に止まっている鳥は、優美で華麗な銀色の鳳凰だった。

　白い《塔》にいた鳳凰は普通に赤かったらしいけど、そっちも見てみたかったなあ。

　私達が見惚れていると、鳳凰の嘴がゆっくりと開いた。

「――よくぞここまで来ましたね。冒険者達よ」

　その声は、鈴を鳴らすように可憐な女性のものだった。

　黒い《塔》の鳳凰は、雌なんだね。

「おい、なにか返事しろ、犬女。リーダーだろ」

「え、あ」

　ぼんやりしていたら紅蓮にせっつかれた。そうだった、私がリーダーだった。でも、なにを言えばいいんだろう？

「あ、ええと、その。……はじめまして」

「あら。礼儀正しい冒険者ですね」

　鳳凰は夜空色の瞳を細め、軽く首をかしげた。

「はじめまして。わたくしのところにまでたどり着いたのは、あなた達で二組目です。よく頑張りましたね」

「二組目……」

　私達は驚き、顔を見合わせた。

「ボク達より先に来たパーティーがいるの？　どんな人達だった？」

　マリアロッテくんが尋ねると、鳳凰はまた首をかしげた。

「ええ、あなた達は二番目よ。どんな人達かは教えてあげられないの。ごめんなさいね」

「あ、いいです。無理言ってすみません」

　申し訳なさそうに謝る鳳凰に、両手を振って頭を下げる。ずいぶん腰の低い精霊だなあ。レーヴはけっこう偉そうだったのに。

　でも、二番目か……だとすると、宝玉は貰えないのかな。

「褒美にこれを授けましょう」

　鳳凰が銀の羽根を広げると、目の前に何か巻物のような物が浮かんできた。

「スキル指南書です。どんなスキルでも一レベル上げることが出来るので、活用してくださいね」

「やっぱり宝玉ではないんですのね」

「だねー」

　与一さんとマリアロッテくんがうなずきを交わす。そういえば、この二人に宝玉の話を聞くのを忘れていた。どんな宝玉を貰ったのか、どんな効果があるのか、などを後で詳しく聞かせてもらおう。

「スキルは上げるのが難しいから、助かるなあ」

「やったね、ユキ兄」

「……まあ、こんなもんか」

　ユキトさんとさやかちゃんは素直に喜んでいる。紅蓮は相変わらず素直じゃないなあ。

「さあ、帰りの道を開きますよ。鏡はまだ持っているかしら？」

「あ、はい。あります」

　私が金庫に入っていた丸い鏡をインベントリから取り出すと、鳳凰はうなずいた。

「それを床に、そう。では、いきますよ。――あなた達に幸あらんことを」

　床に置いた鏡から白い光が溢れ出る。銀の鳳凰に見送られ、私達は白い《塔》に戻ったのだった。

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【シルト村編】に比べたらだいぶ短いですが、【もう一つの塔編】もこれにて終了です。

よろしかったら、感想など頂けると嬉しいです。よろしくお願いします。

次回は閑話を予定しています。