４３
ぐるぐるぐる。螺旋階段を私達は無言で昇る。
ぐるぐるぐる。上へ上へと昇ってゆく。
……いいかげんどこかに着かないかなー。
「ひーまー。退屈だよー」
長い螺旋階段に辟易したらしく、マリアロッテくんが両腕を振り回しながら愚痴った。
さやかちゃんも口には出さないけど退屈そうだし、皆ちょっとやる気をなくしているようだ。
「……ちょっと休憩しようか」
そういえば、《塔》に入ってから今までずっと動き詰めだった。リーダーとして、その辺りにも配慮が必要だったのに、と反省する。
とりあえず、モンスターも出ないことだし、階段に座って休憩をとることになった。
「ユキ兄、お菓子食べたいー」
「はいはい。シュークリームでいいかな？」
「うん、生クリームのやつ！」
さやかちゃんの要望に応えて、ユキトさんはシュークリームの袋をインベントリから取り出すと、私達にも差し出した。
「皆さんも、良かったらどうぞ。カスタードと生クリームがありますから」
「ありがとうございます、いただきますわ」
お礼を言って、さっそく与一さんが手を伸ばす。……前々から思っていたけど、与一さんって意外と食いしん坊キャラ？
カスタードと生クリーム、二つを両手に持ってほうばる与一さんはとても幸せそうだ。
「リンさんもどうかな？」
「あ、いただきます。ええと、カスタードをもらいますね」
私も一つもらって、一口食べてみた。
甘味が口の中で広がる。甘いけどしつこくなくて、いくらでも食べられそうな美味しさだ。
「ピーィ」
「え？ 食べたいの？」
「ピィピィ」
レヴィがおねだりするように体を私の頬に擦り付けてきた。私がシュークリームをちぎりカスタードをつけて差し出すと、小さな口を目一杯あけてかじりつき、なんだかうっとりしながら咀嚼している。……甘党なのかな。
「マリアロッテさんもどうだい？」
「んー、ボクはいいや。ピザ持ってるから、それ食べる。ありがとね」
「マリア、あの……」
「はいはい。ヨイチの分もあるよー」
「うふふ、ありがとうございます」
マリアロッテくんはシュークリームを断り、インベントリから湯気をたてるピザを取り出した。与一さんに一切れ渡し、もう一切れを紅蓮に差し出す。
「食べる？」
「……そうだな。もらうか。サンキュー」
おお、紅蓮が素直だ。思わずまじまじと見つめてしまって、「なんだよ」と凄まれた。うん、変わってないね。残念だ。
そんな和やかな休憩中、ついでに体力も回復しておこうとポーションを取り出した。小瓶の蓋を開けて口をつけようとしたその時。
「ピィ！」
「えっ、レヴィ！？」
なんとレヴィが瓶の中にダイブした。ええー！？
レヴィは上半身を瓶の中に突っ込んで、ポーションをごくごく飲んでいる。
「れ、レヴィ。それはジュースじゃないんだよ？」
確かに、ポーションは甘ったるい。炭酸の抜けたソーダのような味がする。でも、回復薬だ。……精霊が飲んでも大丈夫なのかな？
「ピーィ」
一瓶を飲み干したレヴィは、ようやく頭を出して満足そうに鳴いた。いや、まあ、一本くらいは飲んでもいいんだけどね？
「……変な蛇だな」
思わず紅蓮の言葉にうなずきそうになった私だった。
休憩して気分を切り替えた私達は、再び螺旋階段を上り始めた。しばらくそうして階段を上ると、ようやく頂上らしき場所に出た。
奥の壁には、等身大の姿見が飾られている。
「なんだか、終点といった雰囲気ですわね」
与一さんの言葉に皆がうなずく。私は与一さんに訊いてみた。
「本来の《塔》なら、頂上には何があるんですか？」
「精霊がいましたわ」
「おっきな鳥がいたよー。でも、その前にグリフォンとのバトルがあったけどね」
「え？ えっと、その話もっと詳しく……」
鳥の精霊？ その前にグリフォンとの戦い？
それって、レーヴのダンジョンと似てる。私はもっと詳しい話を聞こうとしたけれど、ちょうどその時、さやかちゃんが弾んだ声を上げた。
「あっ！ こんなところに小さなドアがあるよ！」
ぞわり、と背筋を悪寒が走った。
考えるよりも早く、私は動いていた。振り返り、さやかちゃんがいる場所を確認すると、ダッシュ訓練で培った瞬発力を駆使して駆け寄る。さやかちゃんは、目立たない場所にある小さな――本当に小さな扉の前でしゃがみこみ、手を伸ばそうとしていた。
扉が開き、そこから真っ黒な手が出てきたのは、その瞬間だった。
「きゃー！！ やだ、ユキ兄ーっ！！」
「さやか！？」
黒い手がさやかちゃんの腕を掴むと、扉が開いてさやかちゃんを中に引き摺りこむ。
その、ギリギリの一瞬。
私はなんとかさやかちゃんのもう一つの腕を掴むことが出来た。
「リンさん！ さやかさん！」
「わんこのおねーさん！？」
「ちび！ ――リン！」
皆が口々に私達の名前を呼びながら駆け寄ってくる。
だけど、それよりも早く私とさやかちゃんは黒い手によって、小さな扉の中に引き摺り込まれたのだった。
