初めてのオンライン

３５

　笑顔のフール君。戸惑う私達。

　突然レーヴのお宝だという翠の宝玉を欲しがり、決闘も辞さない覚悟を示したフール君に、私達は困惑しきりだ。

　私は、そんなに欲しいなら譲ってもいいけど。

「……いきなりそんな事を言われてもな」

「ですよねー」

「うーん」

　ルーゼフさんや皆は渋い顔だ。確かに、最初から話してくれていたら、と思う。なんだか、みずくさいと言うか……全く信用されていない感じ。ゲームだし、そんなに深刻な事じゃないんだけど、なんとなくちょっとショックだ。

　それに、皆にとってはここまで頑張った証でもある。一人だけそれを欲しがっても、簡単に受け入れるわけにはいかない。

　でも、フール君も退くつもりはないようだ。

「やっぱり、駄目みたいだね。――なら」

　と、フール君が空中をタップする。同時に、私の目の前に半透明のウインドウが現れた。システムからのメッセージだ。

　――プレイヤー【真白】から決闘を申し込まれています。受けますか？

　《YES／NO》

　……決闘はわかる。でも、真白？

「真白（ましろ）？　お前はフールだろ？」

　戸惑いながらトオルが尋ねる。そう、フール君だ。パーティーメンバーの名前を見ても、フールとなっている。

「ごめんね。実は、スキルで隠してたんだ。本当の名前は真白だよ」

　フール君が言ったとたん、パーティーメンバーの名前が変化した。私にトオル、露草、ユノ、ルーゼフさんに……真白、君。

「なんだって隠したりなんか……」

　言い掛けたルーゼフさんがハッとしたように息を呑む。

「真白？　まさか、あの真白か？　現トップランカーの？」

「トップランカー……フール君が？」

　驚きに目を丸くして見つめると、フール君……ううん、真白君は苦笑する。

「うん、まあね。だから本名は隠してフールと名乗っているんだ。皆も、僕の事はフールと呼んで欲しい」

「……フール君、でいいの？」

「うん。目立つのは好きじゃないんだ」

　真白君……フール君、でいいのかな。フール君は肩をすくめる。なんだか、トップランカーと言われても、正直実感が湧かない。知らない人の話みたいだ。

　ぼんやりそう考える私の隣で、トオルが腕を組む。

「……気に入らないな」

　鋭い目線でフール君を睨み付けながらトオルは言った。

「なんで、今まで隠してた。玉の事もそうだ。パーティー組んでここまで来たのに、自分の事は最後まで隠してて、で、自分の要求は通したい。……ふざけんなよ」

「トオル……」

「うちもそう思う」

　トオルに続いてそう言ったのは露草だった。

「言いたくないことがあってもいいし、ネットだから自分の事隠すのは当然だけど、自分の言い分だけ通したいっていうのはダメでしょ。皆で頑張って手に入れた物を自分一人の物にしたいんなら、ちゃんと話しておくべきだったよ。名前が偽名だったとかは別にどうでもいいけどさ。玉はあげたくないな」

「露草……」

「私も露草と同じ意見ですー」

「ユノ……」

　私は最後の一人であるルーゼフさんに目を向けた。

「……交渉は決裂だな。決闘も受ける意味がない」

　ルーゼフさんは苦々しい口調できっぱりと告げた。

　フール君が笑みを消す。皆と睨み合うフール君の姿に胸が苦しくなった。

「や、やめようよ、こんなの」

「リン？」

「リンお姉さん？」

　私はフール君と皆、両方を交互に見ながら訴える。

「せっかくこうして最後までたどり着いたのに、ギスギスして終わるなんてもったいないよ。もっと、お互いが納得出来るように話し合えないかな」

「とは言ってもさ、リンちゃん。はいどうぞー、なんてあげちゃうのはさすがに嫌だよ？」

「ですよねー」

「うん、それはそうだよね。私もそう思うよ。でも、何かお互い納得できる方法はないかな」

　渋い顔の露草とユノの言葉に、私も頷く。なにか、他に方法があればいいんだけどな。

　私が悩んでいると、フール君が少し考えて言った。

「話し合い、ね。そうだね……なら、商談といこうか？　僕がその玉を買い取る。それならどうかな」

「……金で解決するのはなんかすっきりしないな」

　顔をしかめるトオルに、そうだね、とフール君はインベントリから何かを取り出す。

「確かにお金だけでっていうのは味気ないかな。なら、決闘を受けてくれたら僕はこれを賭けるよ」

　フール君がインベントリから取り出したのは、レーヴの宝とそっくりの宝玉だった。違うのは、それが白だという点くらいだ。

「宝玉を賭けて決闘する。勝った方が両方手に入れる。それプラス、僕が勝ったら宝玉の代金も払うよ。それでどう？」

「……勝っても代金を払うのか？」

「払うよ。皆がここまで頑張ったのは僕も知ってるしね。一万Ｃでどうかな」

「ふむ……」

　ルーゼフさんの問いかけにフール君はあっさり頷き、金額を提示する。それを聞いたルーゼフさんは私達へと目を向けた。

「俺はこれなら受けてもいいと思うが。皆はどうだ？」

「わ、私も受けてもいいです」

　はい！　と手を上げて答えると、周囲から溜め息がもれた。え？

「……リンちゃんってば、もう。まあいいわ。リンちゃんに免じて受けてもいいことにする」

「リンに感謝してくださいねー」

「うん。ありがとうリンお姉さん」

「う、うん」

　諦めたような露草とユノの視線と、にっこり笑顔のフール君。まあ、丸く収まってくれるなら良かった。

「……決闘で殴ってやる」

「やれるものなら、どうぞ」

　トオルがなぜか物騒なことを口走り、フール君が余裕の笑みで受けてたっているのは謎だけど。なんでこの二人は火花を散らしているんだろ。

「……面白い展開だな」

　すっかり空気となっていたレーヴがのんびりと呟いた。

　決闘を受けると、フール君がパーティーから外れた。そして以前市場で見た《審判》が現れて、私達を透明なドームで囲む。あの時は外から眺めていたけど、今は内側だ。

「結界の中って、こうなってるんだね」

　まず、外が見えない。外からは中が見えていたのに。これはあれかな、外のギャラリーとかを気にしないですむようにかな。うん、助かるね。

　そして、広い。前も思ったけど、結界の中だけ広いって、不思議な感覚だ。でも、便利なのは確か。

　風もないのにローブをはためかせる《審判》を挟んで私達は向き合った。

「でもいいのか？　五対一だぞ？　今更だが」

「かまわないよ」

　ルーゼフさんの懸念に笑って答え、フール君は杖を構える。

「一人ってわけじゃないからね。――召喚。《ロボ》《アラクネ》《浮舟》《ミズチ》《ピット》」

　杖の先に魔方陣が描かれ、フール君の周囲に光が集まり、その光が大小の形をとり、色を纏う。

「ええっ！？」

　私は――私だけじゃなく、皆は、目を見開いた。フール君の周囲に現れたのは、五体のモンスターだったのだ。

「お前、サモナーだったのか」

「うん、まあね。皆を紹介するよ」

　トオルの問いかけにフール君は微笑んだままモンスターを一体づつ指差した。

「まず、ロボ。こっちの子がアラクネ。で、浮舟でミズチ。最後にピット」

　ロボと呼ばれたのは全身が真っ白の狼だった。かなり大きくて、蒼い目をしている。

　アラクネは黒地に赤の模様がある蜘蛛。水蜘蛛よりもずっと大きくて毒々しい。

　浮舟はなんとグリフォンだった。体は牛くらいはありそうで、鷲の頭と翼を持っている。

　ミズチは蛇。このモンスターも大きく、そして頭が二つあった。青白い双頭の蛇だ。

　そしてフール君が片手に載せたのは、小さなハリネズミだった。この子がピットだろう。

　サモナー、召喚士。まさかフール君がサモナーだったなんて、という驚きと、なんだか納得している部分もある。魔法使いじゃ、ソロは厳しいもんね。

「……自信があるはずだな」

「うーん。形勢逆転、ですねー」

　ルーゼフさん、ユノが難しい顔で召喚モンスターを見る。確かに、数の上でも負けてしまっている。

「悪いけど、本気でいかせてもらうよ」

「……上等だ」

　フール君の宣言にバトルハンマーを構えたトオルが答え、私達の決闘は始まった。

「グルガァッ！」

　始まったとたんに吠えたのはグリフォンの浮舟だった。とたん、風が渦を巻き私と露草、盾役二人に襲いかかる。思わず足を止めたところを、白狼のロボに体当たりされて後ろに吹っ飛んだ。うう、今日二度目だよ。

　あの時とは違ってヒールをかけてくれる人はいない。痛みを堪えて立ち上がり、戦線に復帰する。だけど、それは少し遅く。

「ひゃあっ」

　グリフォンの鋭い爪の一撃を受け、ユノが戦闘不能になってしまった。決闘でＨＰがゼロになっても死に戻りはない。でも、バトルフィールドからは出されてしまい、私達は四人になった。

「くそっ！」

　舌打ちするトオルは、ルーゼフさんと共に蜘蛛のアラクネと戦っている。アラクネが吐き出す糸に苦戦しているようで、そこに浮舟も加わり、さらに劣勢となっていた。

「リンちゃん、フールを狙って！　サモナーを倒したら召喚モンスターは消えるから！」

「わ、わかった！」

　露草の言葉に頷き、私はフール君を目指して駆けた。ロボが行く手を防ぐけど、構うことはしない。軽くフェイントをかけてうまく横を擦り抜ける。

「あんたは、うちと遊んでな！」

　露草が私を追いかけようとしていたロボを引き付ける。これで、後はミズチを抜けばフール君のところに行ける。

　手に持った《水流》を軽く振り、刃を少し伸ばす。ミズチが私に襲い掛かると同時に、《水流》を大きく振るってミズチの尻尾を斬り付けた。

「キシャアッ」

　痛かったのか身をよじるミズチの横を駆け抜ける。よし、これでフール君を……！

「フール君！」

「来たね、リンお姉さん」

　フール君は余裕の笑みを浮かべて立っていた。その片手には、ハリネズミのピットが載ったままだ。

「でも、残念だけどおしまいだよ」

「えっ？　――っ！」

　ピットが丸まり、全身の毛を逆立てた。獣人の勘が強い警告を訴える。

　でも、逃げ場はなかった。

　ピットから放たれた無数の針が私の全身に突き刺さる。ガリガリと削れていくＨＰ。とどめとばかりにフール君の声が聞こえた。

「ごめんね。【サンダーランス】」

　光と衝撃が私を包み込む。

　気が付いた時には、私は結界の外にいた。のんびりとしたユノの声がかかる。

「あー、リンもやられちゃいましたねー。大丈夫ですかー？」

「あ……うん」

　大丈夫。大丈夫だけど、はぁあ……。

「あっさりやられちゃったなあ……」

　まだ戦ってる皆を見ながら、私は溜め息をついたのだった。

　結果は、負けました。惨敗です。

「あー、強すぎるよ、モンスターめ！」

「そうだな、強かった」

「…………」

　ぷんすか怒っている露草はロボに負け、苦笑しているルーゼフさんはアラクネの糸に体を拘束されたところを浮舟にやられ。むすっとした顔で腕を組んでいるトオルは、最後まで粘ったけれどフール君に近づいた時、ミズチに攻撃され、そのまま倒された。

　結局、フール君は無傷のままだった。

「じゃあ、はい。一万Ｃ」

「……ああ」

　一人だけ笑顔のフール君がルーゼフさんに一万Ｃを渡す。なんだかなあ、という顔でルーゼフさんは受け取った。納得いかなくても受け取るのは、多分、皆のためなんだろうな。皆に分配しなきゃいけないから、もやもやとする気持ちを抑えて受け取ったんだと思う。そうじゃなきゃ、負けたから受け取らない、とか言いだしそうだし。確実にトオルはそう思っていそうだな。

「じゃあ、お宝は僕が貰うね」

　フール君がレーヴに近寄る。今まで黙って待っていてくれたレーヴはフール君に宝玉を差し出した。

「勝利をおさめた者に、我が宝を」

「うん、ありがとう」

　本当に嬉しそうにフール君は微笑み、宝玉をひと撫でしてからインベントリにしまった。

「帰りはどうしたらいいのかな？」

「道を開けよう」

　レーヴが言うと同時に後ろから音がした。振り返ってみると、リザートマンと戦った部屋に上に行くための階段が出来ていた。

「ありがとう。――じゃあ、皆、お先に」

　フール君が背を向けて歩きだし、ふと立ち止まって私を見た。

「リンお姉さん」

「う、うん。なに？」

「今回はごめんね。でも、また遊んでくれると嬉しいな。またね」

　にこり、と微笑まれ、私は苦笑を浮かべた。なんだか、憎めないなあ。

「うん……またね」

　そうしてフール君は一足先に地上へと帰っていった。