初めてのオンライン

３０

　折り返し地点のお社も過ぎて、祈祷走も残り半分だ。

　私とトオルは先行している四人のプレイヤーを追い抜かすべく走っている。

　トラップだらけの森の一本道を抜けて岸辺に戻ると、法螺貝の横にいた男性が水玉飴をくれた。またあの波やボール地帯を越えなくちゃいけないと思うとげんなりするけど、ここまできたら一番になりたい。

　私は気合いを入れ直して水玉飴を口にいれた。

　戻りは来る時と逆になるわけで、私達はまず波を越えないといけない。

　先行しているプレイヤーもそこで立ち止まっていて、ようやく追い付いた。

「ちっ」

　なんと金髪のプレイヤーに舌打ちされて睨まれた。が、がら悪いなあ。

「気にするなよ」

「う、うん」

　頷いたけど、正直気分は良くない。よし、こうなったらダッシュ訓練で培った瞬発力で一気に引き離そう。

　そう決めて、波が途切れる瞬間を待つ。いち、に、よし、今だ！

「行こう、トオル」

「ああ」

　私はこれまでで最高のスタートダッシュを切った。一番で波間を駆け抜け、クリアする。よし！

　笑顔で振り返って、私は顔を強張らせた。

「トオル！」

　トオルが遅れていた。後少しで波が打ち寄せるのに、まだ半分ほどしか通過していない。え？　え？　なんで！？　さっきまですぐ後ろにいたよね！？

「くそっ、リン先に行け！」

　トオルが叫ぶ。彼の前には四人のプレイヤーが並んでいて、横を通ろうとするたび前をふさいでいた。

「と、トオル……」

　どうしよう、と迷っている間にも波が迫っている。四人のプレイヤー達はなんとか間に合ったけど、トオルは……

「早く行け！　こいつらに負けるなよ！」

　悔しげに眉根を寄せながら、トオルは波にのまれた。トオルの言葉に金髪のプレイヤーはニヤニヤと笑っている。この人達……わざとやったんだ！

　私は怒りで拳を握り締めると、前に向き直って走りだした。トオルの言う通りだ。こんな人達に負けてなんかやらない！

　私は犬の獣人だから足の速さには自信がある。ぐんぐんと四人のプレイヤーを引き離し、ボール地帯に辿り着いた。

　ここを抜ければ、ゴールは目の前だ。

　うっかりミスで転んだら笑えないので、慎重に、だけど出来る限りの速さで進む。そうしているうちに、四人のプレイヤーも追い付いてきた。

「え？」

　その時、なんともいえない嫌な感じがして、私は右に動いた。すると、今まで私がいたところをボールが飛んでいったのだ。

　振り返ると、金髪のプレイヤーがニヤニヤと笑っている。

「おーっと。転びそうになって、足が滑っちまったぜ」

「悪いなー」

　まったく悪びれずにそう言うと、彼らはげらげらと笑った。……頭にきた。

「妨害は駄目だって司会のレニスさんが言ってたじゃないですか！」

　怒りのあまり人見知りが発動しない。私がくってかかると、金髪の……ああ、もういいや、金髪男で。金髪男が肩をすくめた。

「妨害ー？　俺達がいつそんな真似したっていうんだ？」

「いいがかりは止めろよなー」

「まったくだぜ」

「なー」

　……は、腹立つーっ！！

　なんなのこの人達！？　もう、こんな人達なんて無視だ、無視！！

　私は怒りにわなわなと震えながら再び前を向くと、また慎重に進み出した。

　時々後ろから飛んでくるボールを【直感】のスキルの助けでなんとか回避する。

「ちょっとー！　先頭集団の四人組！　妨害行為はルール違反で失格となるよ！」

　風にのってレニスさんの声が聞こえてきた。今気付いたけど、多分スピーカー的なアイテムを使っているんだろうな。まだかなり離れているのに、はっきり聞こえてくる。だけど。

「はー？　何言ってるか聞こえませーん」

　金髪男はわざとらしく耳に手をあててそんな事を言っている。もう祈祷走の賞品なんてどうでもよくて、好き勝手したいだけみたいだ。そんなのに巻き込まないで欲しいけど、彼らは私が目障りなのかいつまでも絡んでくる。

　ようやくボール地帯を抜けた時には、もうほとんど同じ距離だった。

「おっと、よろけちまったぜー」

　四人組の一人が私によろけたふりをして肘打ちをしてくる。それを避けても別の一人が、というように邪魔をしてくるので、思うように走れない。でも、負けたくないから必死で避けて走る。

「ちっ。可愛くねーな。いい加減潰れろっつーの」

「あなた達なんかに負けてなんかやらない」

　睨み付けてくる金髪男を逆に睨んでやった。可愛くない？　上等だ。私だってこいつらに可愛いなんて思われたくない。

「あっ」

　金髪男と睨み合っていた私は、他の三人が示し合わせてタックルしてくるのに気付くのが遅れた。そんな事したら自分達も膜が割れて沈むのに、いいの？　それとも何も考えてないの？

　ああ、もう無理だ――と、諦めた時だった。

「さすがにやりすぎじゃのう」

　すぐ側でそんな声が聞こえたかと思うと、いつの間にか隣に村長が立っていた。え。村長、いつの間に。と、いうか水の膜無しで湖の上に立ってる！？

「ぬうぅぅん！！」

　村長は唖然とする私達の前で気合いを入れると、私にタックルしようとしていた三人に襲い掛かった。つ、強い！

「なんだこのＮＰＣ、強えーぞ！」

「あっやべ、沈む！」

「がぼごぼべぼ」

　三人は瞬殺され、小舟に回収された。

「あ、ありがとうございます」

「なに、これも村長の務めじゃ。それより、急いだほうがいいぞ」

「え？　あーっ！！」

　見ると、一人残った金髪男が岸辺に向かって走っている。ひ、卑怯だ！！

「ま、負けるかーっ！！」

「がんばるのじゃぞ」

　私は全力疾走をして金髪男を追い掛けた。

「さあ、冒険者が帰ってきたよー！　一人はルール違反ギリギリだけどね！」

「けっ。俺は単によろけたりしただけだ」

「惜しいよねーあとちょっとで村長の鉄槌が下ったのに！　もう一人の冒険者が勝つように皆で応援しようか！」

「リン、がんばってくださいー！」

「リンちゃん、ファイトーっ！」

「リンさん、後少しだ！」

　放送と、私を応援する声が聞こえてくる。あ、ユノと露草だ。ルーゼフさんと……トオルもいる！

「リン！　勝て！」

「……っ！　うん！」

　あとちょっとだ。私は思い切り足に力を入れて湖面を蹴った。

　湖を走って勝負なんて、ゲームの中でしか味わえないな。こんなに必死に走ったこともないけど、ゲームなのに皆の応援が一生懸命で、すごく力が沸いてくる。

　私は走って走って、――金髪男を抜かした。岸辺へと、ダイブするように飛び込む。水の膜が弾け飛んだ。

「ゴ――――ル！！　一着は獣人の女の子！　おっめでとー！！」

「くそっ」

　レニスさんの声が聞こえた。それに、金髪男の悔しがる声も。

「きゃー！　やりましたね、リン！」

「リンちゃん、すっごいー！」

「リンさん、やったな！」

　ユノが、露草が、ルーゼフさんが私に駆け寄ってくる。そして。

「――よし！　よくやったぞ！！」

　珍しいトオルの満面の笑顔。

「……疲れたー」

　私は笑いながらへたりこんだ。ユノがつっこみを入れてくる。

「ＶＲの中なのに、ですかー？」

「あはは。うん、気持ち的な部分が、だよー」

「今度は逆だね」

　いつかのやりとりを逆にした会話に、露草が笑いながらそう言う。なんだか不思議と笑えてきて、私達は顔を見合わせて笑った。

　やりとりを知らないルーゼフさんやトオルも笑って、祈祷走を見学していた人達から拍手をもらって、なんだかんだで、祈祷走は終わった。

　終わり良ければ全て良し。

　むかついたり驚いたりいろいろあったけど、祈祷走も楽しかった。

「リン」

　トオルが私を呼ぶ。顔を向けると手を上げた。私も手を上げて、トオルと打ち合わせる。

　――祈祷走、終了だ。