初めてのオンライン

２９

　さて、スタート……の前に、水玉遊び経験者の私は皆に注意した。

「皆、足元ふわふわするから気をつけてね」

「走りにくそうですねー」

「うわ、ホントだ」

　ユノ、露草がその場で足踏みをして顔をしかめた。少し皆で足踏みをして慣らしてから、私達も遅れて走り出す。その直後だった。

「うわっ」

「おい、押すな！」

「きゃあっ」

　悲鳴が聞こえ、大量の水しぶきが前方で上がった。

「な、なに？」

「どうやらクラッシュのようだな」

　トオルの言う通り、スタート直後に起きたのは大混雑のクラッシュだった。次々と水の膜が破れ、水に沈む人が続出する。

「おーっと。今年もやはりこれが起きましたね。はーい、水の膜が破れた人は失格ですよー。残念でしたー」

「ふざけんな！　こんなにすぐ破れるなんて聞いてねーぞ！」

　岸に上がってきた人がレニスさんにくってかかる。レニスさんはへらへらと笑って答えた。

「まあ、言ってないからね。というか、君、冒険者だよね。どんなクエストもまずは情報収集から。これは基本だよー」

「くそっ」

　そんな会話をよそに、私達は全力で走っていた。少し遅れたのが幸いして全員無事である。

「うほっほー！　一番だぜい！」

　そんなはしゃぐ声が聞こえ、前を見る。先頭を走るのは見覚えのあるドワーフ、ユーゴさんだった。

　ユーゴさんはそのまま先頭を走り続け――いきなりこけた。

「うおおっ！？」

　当然水の膜は破れ、沈むユーゴさんを待機していた小舟が回収している。

「ユーゴったら何やってるのよー」

「カレン、ジョーイ、気をつけろ！　なんか浮いてたぞ！」

「なんかってなんだよー……うわっ」

「きゃあっ」

　カレンさん、ジョーイさんも続けて転び、脱落する。そこへ、レニスさんの声が遠くから聞こえてきた。

「おっと。先頭集団が第一のトラップにひっかかったみたいだねー」

「足元注意じゃな」

　トラップ？　私は隣にいたトオルと顔を見合わせた。

「なにかあるみたいだな」

「うん。気をつけよう」

　トオルの言葉に頷き、私はまた走りだした。しばらく走ると先ほどユーゴさん達が転んだ場所に着いた。

　立ち止まりじっくりと湖面に目を凝らす。すると、水色のボールが浮かんでいるのが見えた。

「ボールが浮いてる！　気をつけて、かなり見づらいよ！」

「え？　きゃあっ」

「うおっ」

　注意するのが遅かったのか、ユノ、ルーゼフさんが転び、水の膜が弾け飛んだ。

「ユノ、ルーゼフさん！」

「大丈夫ですよー泳げますからー」

「俺達の事は気にするな。行け！」

　ルーゼフさんの言葉に背を押され、私は前へ向き直って走りだした。水面に浮くボールを避けて前へと進む。

　ボール地帯を越えると、何人かの人達が立ち止まっている場所に来た。

「なにかな？」

「あっ波があるよ、リンちゃん！」

　露草が指差す先を見ると、確かに水面が波うっている。湖なのに？　と疑問に思って波の発生している場所を探すと、魔女の格好をした女性がこちらに杖を向けて小舟に乗っていた。きっとあの人が風を起こすか何かしてるんだな。

　風にのって、ここにもレニスさんの声が聞こえてくる。

「さてさて。第二の関門を無事に潜り抜けられるのはどのくらいいるかなー？」

「タイミングが大事じゃな」

　村長のアドバイスにトオルが、確かに、と頷く。

「そんなに高い波じゃないしな。タイミングを見て一気に走り抜けるぞ」

「待って。右からだけじゃなく、左からも来てるよ」

　露草が指摘した通り、波は右と左、両方から交互に打ち寄せている。左の小舟にも波をおこす人が乗っているみたいだ。

「ちょっと厄介だね」

「ああ。だけど、タイミングを合わせて行けばなんとかなりそうだ」

「そだね。よーし、頑張ろ、リンちゃん、トオル！」

「うん！」

　私達はタイミングを図り、一気に走った。ダッシュ訓練の成果か、スタートダッシュは上手くいった。

　一つ目の波を余裕で避けて、二つ目はちょっとギリギリ。三つ目で露草が足を取られた。

「露草！」

　あっという間に波に攫われ、水の膜が破れた露草は湖に沈んだ。

　思わず足を止めた私に露草が叫ぶ。

「うちは平気！　リンちゃんとトオルは頑張って！」

「ああ。行くぞ、リン」

「うん……露草、ありがとう！」

　露草は小舟に向かって泳ぎながら、手を振ってくれた。

　もう小島はすぐそこだ。でも、気を抜かずに慎重に進もう。

　波を潜り抜けた人達が次々に小島に上陸している。私達もなんとか無事にたどり着いた。

　さすがにここまではレニスさんの声も聞こえない……と、思ったら。

『おやー？　先頭集団はもう小島に着いたみたいだね。早いねー』

『うむ。なかなかのものじゃな』

　え？　どこからかレニスさんと村長の声が聞こえる。不思議に思って辺りを見回すと、巨大な法螺貝が椅子に置かれていて、隣には村人が立っていた。

　どうも、あの法螺貝から声が聞こえてきているらしい。

「なにやってんだ。行くぞ」

「あ、うん」

　トオルに声をかけられ、私は法螺貝から目を離す。今は気にする時じゃないよね。

　地面に着いた以上、水の膜はかえって邪魔なので、ナイフで切って消滅させる。

　そして私とトオルは小島の中心地に向かって再び走りだした。

　走る、走る、走る。小島には森があり、中心地まで一本道が通っていた。

　迷わなくてすむのはいいのだけど、ここにもトラップは仕掛けられていて、縄やら落とし穴やら、古典的な罠に引っ掛かる人続出だった。

『現場のサキツさーん。今どんな感じー？』

「ええ、トラップに引っ掛かる人が多いですね。十数人いた先頭集団が、もう後数名といったところです」

『ふむ。まだまだじゃな』

　相変わらず放送は続いている。

「あ、トオルここ注意ね！」

　私はなんとなく嫌な予感のする場所を避けて走っていた。すると、何度目かの時、軽快な音楽と共に機械的なボイスのインフォメーションが聞こえてきた。

　――スキル【直感】、取得しました。

　久し振りのスキル取得だ。しかも直感。トラップだらけのこの場所にもってこいのスキルだった。

　私はさらに勘が鋭くなった気がした。今までよりも、嫌な予感が鮮明に感じられるのだ。

「トオル、足元ロープ！　右は落とし穴ある気がする！」

　トオルに注意しながらも、走る速度は緩めない。そうして走っていると、先を行く数人が見えはじめた。

「――あれ？」

　見覚えがある。確か、昨日見たような……？

　金髪の戦士風の男性と残りの人達は、追い付きつつある私達に気付くとスピードを上げた。私達も必死に追い上げる。

「リン、社が見えたぞ！」

　トオルの言葉に前を見ると、確かにこじんまりとしたお社が森の中にぽつんと建っていた。

　私達は我先にお社に殺到した。

「小石はこの箱に入れてください。ちゃんとお参りしていってくださいね」

　お社には深緑色の民族衣装を着た女性が立っていて、私達にそう指示をした。

「ちっ。面倒くせえな」

　先にお社に着いていた四人組みが舌打ちしながら指示に従う。私達も同様に小石を箱に入れ、両手を合わせてレーヴに祈った。

　――村人の代わりに感謝を捧げます。あと、できれば一番になりたいのでよろしくお願いします。

「よし」

　こっそり自分の分もお願いして、私は閉じていた目を開けた。

「お参りしていただき、ありがとうございます。さあ、これをどうぞ」

「……え？　これ、さっきの？」

　女性が差し出したのは、先ほど箱に入れた翠色の小石だった。

「いや、違う。何か彫ってある」

「あ、本当だ」

　よく見ると小石の真ん中に字のような物が刻まれていた。もっとも、日本語じゃないから読めないけど。

「……まあ、とにかく。行くぞ」

「そうだね、行こう！」

　後は来た道を戻るだけだ。私達は小石をインベントリに放り込み、再び駆け出した。