２２
シルト村は今日も活気で満ちあふれている。
屋台の準備をする威勢の良いおじさんやおばさん達、そわそわと落ち着かない様子の若い女の子や男の子達、普段よりはしゃいでいる子供達。
そして……
「ふんぬぉおおおっ！！」
「うおっしゃあああ！！」
「まだまだ若いもんには負けん！！」
……櫓を組み立てているおじいさん達。いや、無理しないでください。
私くらいの大きさの丸太を一本まるごと右肩に乗せて運ぶ、筋骨隆々のおじいさんもいる。前々から思ってるけど、このゲームのスタッフの趣味って……
「村長、無茶しないでくださいよ」
「何を言う。これくらい軽いものじゃ」
屋台のおじさんがやんわり止めても笑いながら丸太を運んでいく。と、いうか村長なのか。
「リンちゃん、どうかした？」
「あ、ううん。なんでもない」
つい足を止めてそんな光景を眺めていると、露草やユノに遅れてしまっていた。小走りで追い付き、足並みを揃えて村の外へと向かう。
今日もまた、採取の手伝いだ。
村の外に出てすぐに絡んできたのは、鷹型モンスターだった。
名前は【バトルホーク】。本物の鷹より二回りは大きい。
金色に輝く翼を広げ悠々と青空を舞い、琥珀の双眸で地上を睥睨している。
見る分には格好良くて素敵なんだけど、獲物として狙われると厄介でしかないよ。
「いきます、【エアカッター】」
ユノが風魔法を使いバトルホークの翼にダメージを与える。バトルホークが下降してからが、私と露草の出番だ。
「リンちゃん、コンボ行くよ！ リンちゃん、私、リンちゃんでラストはユノね！」
「うん！」
「了解ですー」
まず私の通常攻撃、露草のスキル攻撃、そして私のスキル攻撃を経て、止めの【エアカッター】。
危なげなくコンボはつながり、ユノのエアカッターでバトルホークは消えていった。ドロップアイテムは【金色の羽根】と８０Ｃ。
「お疲れ、リンちゃん」
「お疲れー。ユノもお疲れ！」
「はい、やりましたー」
杖を持っていない方の手でガッツポーズを決めてユノは得意げに笑った。実際、ユノの魔法がなかったらすごく困る敵だと思う。
これから先、ソロだと厳しい敵が増えてくるのかもしれないな……
土狼やバトルホークを倒して辿り着いた森は、昨夜来た時とイメージが違っていた。
なんというか、けっこう明るい。
日本の森と違い鬱蒼としていないこの森は、昨夜は月光が差し込み神秘的だったけど、今は木漏れ日がこぼれ落ちていてとても閑かな雰囲気だ。
「この森、昼間はともかく夜はあまり奥にいかないように気をつけてね。うちも行ったことはないけど、かなり強めの敵がわんさか出てくるらしいから」
「わ、わんさか……」
「ぼっこにされちゃいますねー」
わんさか、嫌だなあ。考えるだけでぞっとするのに、どうしてユノは楽しそうなのだろう……
そんなユノは機嫌良く木の根元で採取をしている。
採取をしているプレイヤーは他にもいて、皆どこかのんびりムードだった。
「ここ、昼間はそんなに強いの出ないからね」
私が考えていることがわかったのか、露草が笑って教えてくれた。昼間のうちは出てきても小動物程度で危険度は低く、格好の採取場所らしい。
「リンちゃんも採取に回っていいよ。うちが見張っとくからさ」
「え、いいの？ 大丈夫？」
「この辺りならね。もうちょい奥からは一緒に警戒してもらうけど」
「そっか……じゃあ、少しだけ」
露草の優しい言葉に甘えて、私も採取してみることにする。最初に採れたのは、依頼されている材料の一つだった。
【浮力草】ふわふわと風に揺れる柔らかな草：調合可能
うーん。この説明じゃ、何のアイテムになるのかわからないなあ。
ユノに聞いたところ、この草と以前採取した【水練草】は、祭りのイベントアイテムを作る為の材料らしい。他の薬草や果物も採取しつつ、私も【浮力草】を集めることにした。
「そういえば、リンも【調合】を持ってるんですよね？ 今はレベル幾つですかー？」
「えっと、まだ二なんだ。ユノはいくつ？」
「私は五ですー。四から上は上げるのが厳しくなってくるんですよねー」
「ああ、わかる」
溜め息をつくユノに深く頷いて同意する。
調合に限らず、どのスキルも四まではすいすい上がるのだけど、そこからは一気に上がりにくくなってくる。
レベルの高い材料と根気、それにいろんなアイテムのレシピが必要になるんだよね。
採取の傍らそんな話をしていると、ユノがふと顔を上げて私を見た。
「そうだ。もし良かったら、レシピをいくつか教えてあげますよー。スキルポーションとかどうですか？」
「えっ、いいの！？」
思わぬ申し出に食い付いてしまう。ＳＰ回復薬、スキルポーションって買うとけっこうするんだよね。
ユノはにっこり微笑むと片手をあげ、人差し指と親指をくっつけて丸を作る。
「友達価格でお安くしときますよー」
「お金とるの！？」
「もちろん。世の中、マネーですよー」
た、確かにタダで貰うのは気がひけるけど。にこやかに金銭的な話を出されると、なんだか複雑な気持ちになるというかゲーム内なのに世の無情を感じるというか。
ブルータスよ、お前もか！
あれ？ ついこの間もこんな事を考えた気がするぞ？
「まあ、たとえ友達でもそこら辺はキッチリすべきだよね」
「う、うん。そうだよね」
露草の笑いまじりの言葉に、ちょっと脱線していた私が慌てて頷くと、彼女はさらに続けて言った。
「で、さ。うちも幾つか防具があるんだけど、どうかな？ あ、材料持ち込みもオッケーだよ」
「えーと……お値段の方は？」
「もちろん、友達価格で勉強しとくよ？」
……結局、二人と値段交渉をして、材料を渡す代わりに安くしてもらい、交渉成立となった。うーん、お得ではあるけど、またお財布が軽くなっちゃうなあ、もっと稼がなきゃ。
「この採取手伝いのイベントが終わったら製作に入るから、楽しみにしてて！」
「わたしの方は、マーズさんの店に帰ってから教えますねー。うふふ、びしばしいきますよー」
「お、お手柔らかにお願いします……」
そんな会話をしながら森の入り口で採取をして、いよいよ奥に向かうことになった。いくら閑かに見えても、これからは用心しないといけない。
勘が良い事や気配に鋭い事などの利点がある私が先頭に立ち、ゆっくりと森の中を進む。鬱蒼とはしていないけど、木や茂みなど隠れる場所は多く、普段以上に注意が必要だと感じる。
そのまま暫く歩いたけど、小動物系のモンスターはノンアクティブなものが多いのか、特に戦闘もなかった。このまま油断しないように行こう……と、考えた矢先。
「痛っ！」
頭に何かが当たり、私は急いで周囲を確認してみた。地面にピンポン玉程度の大きさの胡桃が落ちている。
上から？ と、頭上を振り仰ごうとしたとたん。
「わあっ！」
「うわ痛っ！ なんなのこれっ！？」
「ひゃー胡桃の雨ですー」
雨のように胡桃が降り注いできた。これって、堅くて結構痛いよ！
「あ、あいつだ！」
痛そうに片手で頭を抱えながら、露草が枝の一つを指差す。
【くるみリス】……明らかに先ほどの犯人であろうリスのモンスターが、枝にちょこんと乗っていた。
両手で掴んだ胡桃を齧る姿は愛らしいけど、なんとなく嫌な予感がする。
身構える私を見て、露草とユノも表情を改めて武器を構える。
くるみリスはまだ胡桃を齧っているけど……
「あれ？ あの頬袋……」
露草の言葉に私は、はっと目を見張った。
確かに、くるみリスの頬がどんどん大きくなっている。え、これって、まさか。
「【エアカッター】！」
ユノが杖を掲げて風の刃を放つのと、くるみリスが胡桃を齧るのを止めるのはほぼ同時だった。
くるみリスの口から大量の胡桃の殻が凄まじい速さで発射される。殻といっても、大量にぶつけられたらダメージは大きいだろう。
そのままだったら私達に雨のように降り注いだであろう殻は、しかしユノの放った風に蹴散らされる。
しかも、くるみリスが乗っている枝にもダメージを与えて、くるみリスを落とすことにも成功した。
このチャンスを逃すわけにはいかない、よね。
落ちたくるみリスに急いで駆け寄り、ククリを一閃。木の上に戻ろうとしていたのを妨害する。
そして私に続いてやってきた露草の一撃で、くるみリスを倒すことができ、私達は大きく息を吐いた。
「あー、いきなりで驚かされた。ユノ、ナイスだったよ！」
「えへへー」
露草の褒め言葉にユノは得意気に胸を張る。うん、助かった。ありがとう、と感謝して、私はドロップアイテムを見てみた。
【栗鼠の上質な毛皮】と【胡桃】、そして８０Ｃだ。
「ねえ、露草。この毛皮も使える？」
「ん？ んー……量があればね。これだけだと、装飾としてくっつけるくらいしかできないなあ」
「そっかー……あれ？」
ふと、ユノの様子がおかしい事に気がついて私は首を傾げた。
なにやらキョロキョロと、何かを探すように辺りを見回している。
「ユノ、どうかしたの？」
「うーん。あのですねー、さっき、そこの茂みに青い蜘蛛っぽいのが居た気がするんですー」
「うそ！ それって【水蜘蛛】！？」
ユノの言葉に露草が目を輝かせる。
「水蜘蛛？」
「えっとー、まだ目撃情報の少ないモンスターなんですー。ただ、ドロップアイテムが注目を集めててー」
「良い糸を落とすらしいの！ あー、欲しいな、水蜘蛛の糸！ それで織った布で何かを作りたい！！」
「滅多に出てこないらしいですけどねー」
「……そうなんだ」
滅多に出ない敵、つまりレアモンスター。私の頭の中に、とある鍛冶手伝い中の少年が浮かんだけど、本人の許可なしに話すわけにはいかない。
ただ、手伝いが一段落したら一緒に狩りに来てくれないかなあ、と考えるのだった。
