初めてのオンライン

１２

　土砂降りだった昨日とは違い、今日の《 World 》は気持ちのいい快晴。そしてここは、明るく賑やかな市場――の、筈である。

　しかし、現在の市場は暗雲たちこめ、嵐の前の静けさと呼ぶしかない、張り詰めた緊張感に支配されていた。

「あーらら。躱しちゃったあ。いーけないんだ、いけないんだ。後ろのコに、当たっちゃいそうだったよぉ？」

　ぱっちりとした赤い瞳を細め、からかうように笑ったのは、人垣の中で対峙しているプレイヤーの一人で、十代半ば頃の可愛いらしい少女だった。

　ほっそりとした白い身体を黒のミニドレスに包み、パールピンクのふわふわした髪を緩いお団子にしている。

　華奢な背から広がっているコウモリの羽から考えると、おそらく種族は吸血鬼かサキュバスあたりだろう。

「いきなり武器を投げつけた人間の言うことじゃないわね」

「どーせ規制で弾かれるんだし。別にいーでしょー」

「そんな問題じゃないでしょう？　……ごめんなさい、大丈夫だった？」

　少女の軽い口調に眉をひそめながらも、もう一人のプレイヤーがこちらを振り向く。

　私に声をかけてきた彼女も、人目を引く美人だった。

　先程の美少女とは違い大人びた雰囲気の持ち主で、振り向いた拍子に、おさげにした長い黒髪が肩から桜色の小袖へと滑り落ちた。

　和風美人、というのだろうか。

　桜色の小袖に深い紫色の袴、足元は焦げ茶色の編み上げブーツ、という大正時代の女学生を思わせる格好の彼女は、洋装のプレイヤーが多いため、かなり目立っている。

　そして、そんな彼女に声をかけられた私も、周囲の注目を集めてしまっていた。

「え、あ、その」

　一気に喉がからからに干上がって、言葉に詰まってしまう。

　見られている、注目を浴びていると思うだけで、緊張で体がこわばる。

　見られるのは、苦手だ。特に、大勢に注目されると、頭が真っ白になってその場から逃げだしたくなる。

　――それに、彼女達は間違っている。

　おそらく彼女達は、私の足元に転がったままの大斧を見て判断したのだろうけど、ぶつかりそうだったのは、私じゃなくてエルフ君の方だ。

　それを伝えようとして隣を見た私は、目を瞬いた。

　……いない。

　さっきまですぐ隣に居たあの白い髪の少年は、何故かいなくなっていた。

「ほら。あなたも謝りなさい」

「えー、なーんでぇー？　ぶつからなかったしー、だいたい、これってゲームだし。当たってもそんなに痛くないじゃん」

「さっきも言ったでしょう？　そういう問題じゃないの」

　言い合う声を聞きながら、私はきょろきょろと周囲を見回し、エルフ君を探していた。その間に、二人の声音はどんどんと険しくなってゆく。

「ヨイチにはカンケーないし。そもそも、ヨイチが当たんないから悪いんだし！」

「……マリア？　いい加減にしないと怒るわよ？」

　和風美人さんの声が、一オクターブ下がる。ひやりとしたその声は、私に向けられたものではないにも関わらず、背筋をあわだたせる冷たさだった。

「あ、あの！　武器が当たったわけじゃ無いので、気にしないでください！」

　直感で、これ以上はやばい、と感じた私は慌てて止めに入った。謝罪を受ける立場なのは、本当は私じゃなくてエルフ君だけど……、今は代わりに答えるしかない。

　しかし、私の制止は遅すぎたようだった。

「ふぅん？　怒ってどうするの？　そっちの言うことを聞かせたいなら、こっちの要求にも応えてくれるよね？」

　細い腕を組み、少女は挑発的な視線を投げ掛ける。数瞬沈黙した後、和風美人さんは頷いた。

「……いいわよ。その代わり、後でちゃんと彼女に謝罪すること。それが条件よ」

「いいよ。その条件、乗った！」

　え。と、間の抜けた声が漏れる。ちょっと待って、その方向性間違ってる気がします！

　どうして当事者（エルフ君だけど）を無視して、結論を出してるんですか。

　しかもなんだか物騒な雰囲気ですし！

　――とは口に出せずに、私は二人がウインドウを開き、何かを操作し始めるのを見守ることしか出来ずにいた。

　私は不穏な気配に焦っているけど、周囲に集まっているプレイヤーは、違う意味でざわついているようだ。後ろの方から、小声でやりとりする会話が聞こえてくる。

「――なあ、あっちの吸血鬼。もしかして、《マリアロッテ》なんじゃねえか？」

「おれもそう思ってた。でさ、あのお姉さんはさ、《与一》じゃね？」

「あー、それっぽい。だったらスゲーな」

「どっちが勝つか、賭けねえ？　おれは《マリアロッテ》ね」

「あ、ずりー」

　私は聞こえてきた会話に、首を傾げた。おそらく、彼女達のことだと思うけど……

「《マリアロッテ》に《与一》？　それに、どっちが勝つか、って……」

　どういうことなんだろう。ぽつりと零れた疑問は、思いがけない相手に拾いあげられた。

「あの二人のランカーのことだよ。けっこう有名だけど、知らないの？」

「ランカー？　って、えっ！？」

　零れ落ちて消える筈だった呟きを拾いあげ、答えを返したのは、白い髪の少年だった。いつの間にか、私より少し背の低いエルフ君の頭が隣にあって、鮮やかな紫の瞳がこちらを見ている。

　ほんの少し前に探した時は、どこにも見当たらなかったのに。

「エルフ君……じゃなくて、えーと、キミ。どこにいたの？」

「ちょっとね。それより、そろそろ始まりそうだよ」

　明らかに誤魔化された。とは思ったけど、何か事情があるのかもしれない。知り合って間もないのに、詳しく聞く訳にもいかないよね。

　とりあえず。再び視線を二人の女性プレイヤーに向けると、エルフ君が彼女達のことを教えてくれた。

「吸血鬼の方が、ランキング８位の“マリアロッテ”。そして人間族の方は、“与一”。ランキング１１位で、《藤姫》とも呼ばれてるね。後は、見てたらわかるかな」

　吸血鬼の方がマリアロッテちゃん、和風美人さんは、与一さん、か。

　ランカーというのはランキング上位者のことで、《 World 》では、ステータスやスキルなどのデータを元に、運営が上位二十名を公式サイトに乗せている、らしい。のんびりソロプレイの私には関係ないと思って、調べたことないんだよね。

　でも、二人そろってランカーなんて、凄いなぁ。

　呑気にそこまで考えた私は、嫌な予感に襲われた。……さっき、どっちに賭けようかと話し合っていたよね。

　まさか、と考えた私の予想を裏付けるようにそれが現れたのは、そのすぐ後のことだった。

　マリアロッテちゃんと与一さん、二人がウインドウを閉じる。一呼吸の間を置いて、それは現れた。

　赤い石畳にぽかりと空いた黒い円。今ではあまり見かけなくなった、マンホールの蓋に似たそれから、何かが出てくる。

「あれは……？」

「システム管理者。《審判》だよ」

　私の疑問に、エルフ君が答える。

　《審判》と呼ばれたそれは、フード付きの黒いマント姿で、一冊の赤い表紙の本を胸に抱いている。それだけなら私達プレイヤーと似た姿だけど、決定的に違う点がある。

　フードの下にあるのは、顔の上部分を隠す銀の仮面のみ。赤い本を抱えるのは、銀の篭手のみ。仮面や、篭手、マントから覗くべきその中身は、目に映らない。

　かがんだ姿勢からゆっくりと身体を起こす《審判》のマントが、骨格のラインを無視してふわりとはためく。その様子を見て私の脳裏に浮かんだのは、透明ではなく空洞の単語。

　《審判》には、身体が無かった。

『――プレイヤー二人の承諾を受理しました。バトルフィールドを設定します』

　抑揚に乏しく機械的なシステムボイスが響く。おそらく《審判》の声だろう。

　それと同時に、マリアロッテちゃんと与一さんを中心に、光の線が円を描いた。

『バトルフィールド内には、承認された者しか入れません』

　《審判》が淡々と言ったとたん、私も含めプレイヤーは全員光線の外側に立っていた。線の内側に居るのは、マリアロッテちゃんと与一さん、そして《審判》だけになる。

「バトルフィールドって……」

「……戦闘する場所、だけど。お姉さん、実は特殊外装使用者？　実年齢は何歳？」

「え！？　いやいや、そうじゃなくて！　このゲームって、確か対人戦闘は禁止だったんじゃないかな、って」

　中身の年齢を疑われてしまった！　慌てて弁解する私を見てエルフ君はちらっと笑みを浮かべると、すぐに頷いて説明してくれた。

「うん、ごめん。そっちだよね。お姉さんの言った“対人戦闘禁止”は、PK（プレイヤーキラー）禁止のことだよ。他の人を襲っちゃいけません、だね。当人同士が望んだ場合に限り、対人戦闘は可能なんだよ。問題が起きないように《審判》が立ち会うしね」

「そうだったんだ……え、でも、それってつまり、今からマリアロッテちゃんと与一さんが決闘しようとしてるってことだよね！？」

「そうなるね。ほら、フィールドバリアが貼られるよ」

　あくまでものんびりマイペースなエルフ君に促され、視線を前に戻すと、私の目の前にタイルのような四角がふっと出現した。銀のプレートのようなそれは、次々と浮かび上がって一枚の壁となってゆく。

　一秒ごとに現れるそれは、音で表現するなら、ぱららららっ……という感じで、あっという間に半球体のドームを形づくった。

　完成した銀のドームは、一瞬後にひとつひとつのパネルすべてがくるりと回転し、透明になる。それを見て、驚きと歓声の入り混じったどよめきがおこる。

　私も驚いた。

「ええっ！？　中がすっごく広くなってる！」

　ここは、市場の往来だ。いくら皆が場所を開けたとしても、それほどスペースはない。なかった、のに。　今見えるドームの中は、小さな公園並みの広さになっていた。

「ここはゲームの中だよ、お姉さん」

　驚く私を見上げ、エルフ君は紫の瞳を細めて笑う。

「システム次第で、物理法則はいくらでも変化する。中の空間が広くなるように設定されてるだけだよ」

　だから、驚くことじゃないよ。――と、落ち着いた口調で話すエルフ君に、なんとなく違和感を覚える。

　だけど、その違和感の正体を掴む前に、《審判》の声が響いた。

『バトルフィールド設定完了。十秒後に、バトル開始を宣言します』

　透明なバリアの中、二人はそれぞれの手に武器を構える。マリアロッテちゃんは、あの黒っぽい大斧。転がったままだったそれが一瞬で無くなって、マリアロッテちゃんの手に収まっていた。

　対して、与一さんは長弓だ。弓と大斧なんて、ちょっと相性が悪くないだろうか？

　吸血鬼は、腕力、素早さ、知力、魔力、などが上がりやすい種族だ。あの大斧を見る限り、マリアロッテちゃんは腕力を育てているのだろう。

　与一さんの人間族は、オールマイティーな万能型で、すべてにおいて平均であり、得手不得手がない。

　それがいい方に働くのか、どうか。今はわからない。

　固唾を呑んで見守る私の耳に、《審判》が戦闘開始を告げる声が聞こえた。