１０
オークに負けた次の日。
ログインした私は、思わず片手をぐっと握り締めた。
赤い石畳は水溜まりをつくり、乳白色の建物はぼんやりと輪郭を霞ませ、いつも賑やかな広場も今日はどこか淋しげな雰囲気が漂う。
《 World 》は、雨だった。
雨を弾くアイテム【防水スプレー】を使用したとたん、濡れた状態から解放されて、身体が軽くなる。
ついでに、雨のバット効果《視界制限》もなくなり、通常の視界に戻った。
「よし、頑張って狩りまくるぞ！」
気合いを入れて、私はフィールドに出掛けた。狙いは、雨の日限定モンスター《カエル》である。
雨粒を受けてつやつやと輝くエメラルドグリーンの肌。くりっとした黒目がちのつぶらな瞳。まるっこいボディからすらりと伸びる細い手足。
……まさしく、カエル。 左右に身体を揺らす、犬サイズの大カエルを前に、私は油断なく短剣を構えていた。
このカエル、見かけとは違って、ちょっとやりにくいモンスターなのだ。
「うわあああっ！！」
近くで男性の悲鳴が響く。カエルを警戒しつつそちらを見てみると、ドワーフらしきプレイヤーが、カエルの長い舌に絡めとられて引き寄せられていた。
「ちょっ……、待ちなさいよー！」
「うお、ユーゴどこ行くんだよおまえ」
「助けてくれー！！」
男性プレイヤーを引き寄せたカエルは、舌でぐるぐる巻きにしたまま、なんと両腕で抱えあげ。
二足歩行で逃げ出した。
……そう、これがカエルの恐ろしさだ。
なんでお姫様だっこなのか、とか。いきなり二足歩行かよ、とか。カエルなのになんて速さだ！ とか。 いろいろと交流掲示板を騒がせた、（ある意味）有名なモンスターなのだ。
因みに、連れ去らわれて十五分たつと死に戻りになり、装備品にバット効果をつけられてしまうらしい。そういった意味でも厄介な相手である。
特に私のようなソロプレイヤーは、助けてくれる仲間がいない為、要注意だ。
そんなことを考えている間に、カエルからのジャンプ攻撃を躱して、戦闘開始になった。カエルはアクティブモンスターなので、他のカエルを引き付けないように気をつけつつ戦う。
ぴょんっと飛び掛かってくるカエルを横に躱して、短剣で斬り付ける。カエルのＨＰバーは青なので、同程度の強さの敵だ。
素早さは高いけど防御は低いモンスターなので、油断しなければ問題なく倒せる。
幾度めかの攻撃の後、カエルは光の粒子となって消滅した。
ドロップアイテムは、【カエルの皮】【カエルのガマ油】、そして【50Ｃ】。
「やった！」
レアドロップ【カエルのガマ油】が、取得品にあるのを見て小さく歓声を上げた。
【カエルのガマ油】は、薬屋の《薬剤材料を切らしてしまいそうなの》クエストに入ってるアイテムだ。
単品でも５００Ｃとなかなか高額で引き取られる【カエルのガマ油】だけど、クエストを受けて五つ納品すると、本来２５００のところ、倍額の５０００Ｃが手に入るのだ。
それに【カエルの皮】の方も、水属性の装備品が作れるらしく人気がある。
デスペナで所持金を減らされた上に、アイテム《トラップツール》を再購入した私の現所持金は、三桁を下回っている。 そんな時にカエル！ ありがとうカエル！
もはやカエル狩りをするしかないよね！ カエル苦手じゃなくて良かった！
――と、いう状況なのだった。
私が金銭問題的な事情でカエル狩りの鬼と化しているうちに、雨足が弱くなってきた。まだ【カエルのガマ油】は五つ揃っていないのに。
雨が上がる兆候に、少し焦って辺りを見渡すと。
「きゃーっ！！ ユキ兄！ ユキ兄はやく助けてーっ！！」
「さやか！！」
目の前を、女の子を抱き上げたカエルが通りかかった。
女の子はどう見ても小学生程度の年齢で、淡い緑色の髪に白い花飾りを飾り、華奢な身体に白のワンピースに似たローブを纏っている。
白い衣装の女の子と、彼女をお姫様だっこしているカエル。
身体のサイズ的にも一応合っていて、一見すると赤絨毯を歩く二人に見えなくも……いやいや、ないな、うん。いいとこお姫様を攫う魔王の手先Ｅかな。どちらにしてもロリの冠詞がつくけど。
「げこっ！」
つい、右手を振ってカエルに一撃を与えてしまった。そのとたん、一声鳴いてカエルは光の粒となる。おそらく、ギリギリまでダメージを受けていたのだろう。
……ほ、他のプレイヤーの獲物、横から盗っちゃった。
「さやか、大丈夫か？」
「うわーん、ユキ兄遅いーっ！！ ビックプリンパフェ奢ってくれなきゃ許さないー！」
「わかったわかった、奢ってやる」
「わーい」
私がショックで固まっている間に、女の子は戦士っぽい格好の男性に助け起こされていた。二人に視線を向けられ、心臓が跳ね上がる。
「あ、えっと、その」
「ありがとうお姉ちゃん！」
どう謝ろうかと狼狽えていると、女の子に満面の笑顔でお礼を言われた。あれ？
私の戸惑いに気付かずに、青年の方も笑みを浮かべて感謝を口にする。
「俺からもお礼を言わせて下さい。姪を助けてもらって、本当にありがとうございます」
「え？ えっと、でも、カエルを倒してしまって……」
「ああ、それは気にしないで下さい。俺の足じゃ、多分追い付けなかっただろうし」
「ユキ兄、鈍足だもんね」「仕方ないだろー？ 種族的に素早さが伸びにくいんだから」
言い合う二人には、本当にカエルを盗られた怒りは見えず、私は胸を撫で下ろした。奈緒から、他のプレイヤーの獲物をとるのはマナー違反だ、と聞いていたけど、今回は良かったらしい。
落ち着いて二人を見てみると、女の子――さやかちゃんは、妖精族らしく背中に透明な羽が生えていた。
青年の方は、赤い髪に隠されている額に二つの角が見えるところから、鬼族だとわかる。
姪だと言っていたけど、リアルで親戚なのかな？
私がそれを尋ねかけた時、さやかちゃんが空を見上げた。
「あ、――見て！」
指し示す先を辿ると、先ほどまでの曇天はどこかへ去り、目に痛いほどの青空が広がっていた。そこにかかる三つの虹に、あちこちから歓声が上がる。
「キレーだねー」
「そうだね」
「……うん。本当に綺麗」
二人の言葉に同意して、私も笑顔を浮かべた。
雨上がりの虹は、何度見てもやっぱり綺麗だった。 その後、二人と別れた私は、周囲にカエルがいなくなっていることに気付いた。
そ、そうだよ！ 雨が上がったらカエルはいなくなっちゃうんだった！
「あ、あと一つだったのに……」
がっくりと肩を落とし、イベントリを開いてアイテムを調べた私は、目を丸くした。
【カエルのガマ油】が、五つある。
そうか、と私は呟いた。
「さっきのカエルで揃ったんだ……」
これでクエストを達成できる。
雨上がりの虹の下、他のプレイヤー達と共に、私も足取り軽く《白の都》へと帰ったのだった。
爽やかに纏めてみようと目論んでみたものの、根本的な部分が間違っている気がしないでもありません。
ほのぼのを目指したはずなのに、何故かシュールな絵面になる不思議。
