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第九話:出発

刀、鍵屋編、終結です。

目が覚めたら身の内を燃やし尽くしそうな熱が退いていた。

心太は体を起こし、庭の井戸で顔を洗う。

「おはようございます。心太さん」

すでに起きて朝食の準備にかかっているらしい繭が、野菜を洗いに出て来た。

「今日は早いんですね？」

小首を傾げて微笑む繭に、心太は頷く。

「今日、出発するつもりですから」

「…そうですか。体はもう大丈夫？」

「はい。ありがとう」

繭は笑みを深くして、井戸端にしゃがみ、野菜を洗い始める。

「鞘をもう一つ作りました」

「え？」

「抜き身の刀を持ち歩くわけにはいかないでしょう？だから、焔さんの分と流さんの分の鞘。あ、心配しなくても、ただの鞘です」

繭はニコリと首を傾けた。

「繭さん、やっぱり俺、あの二人をここに置いて行こうと思うんだ。俺、刀なんか仕えないし…」

「持っているだけでも護身用になると思いますよ？何せあの刀はただの刀じゃありませんから」

「…っでも！」

「あの二人を刀に戻してしまったことを悔いていますか？」

心太は黙る。

「刀になってしまったら会話めできませんからね…」

「繭さん…」

「だけど頭冷やすにはちょうどいいんじゃないかしら？」

「え？」

繭は野菜の入った笊を持ち上げると、立ち上がって家の中へ戻って行く。

「いい年していつまでも兄弟喧嘩してるなんて、みっともない。じっくり一人で考える時間ができて、いっそよかったんじゃありません？」

心太はその背中を見送り、そっと溜め息を吐いた。

「しんたー？」

廊下を駆けて来る軽い足音に、心太は荷造りの手を止める。

「カイコちゃん？」

「はいります」

入口で立ち止まり、断りを入れて襖を開けると、カイコは心太に抱き付いた。

「あのね、蛹にいさまがしんたの刀袋をぬったので、それをもってきました」

畏まって言うカイコの頭を、心太は撫でた。

「ホント？ありがとう、カイコちゃん」

「しんた、ちゃんとほむらとながれをつれていくわよね？蛹にいさまがね、もしかしたらおいていくから、袋はいらないかもしれないっていうの」

心太は少し驚いた。考えに気付かれていたらしい。しかしすぐに目を和ませる。

「…連れて、行くよ。怒られるのが怖くて、動けないあいつらを置いていくなんて、卑怯だしね」

「しんた、わるいことしたの？」

「うん、もしかしたら悪かったかもしれないことをしたんだよ」

カイコは首を傾げる。

「ごめんなさいは言った？」

「これから言うんだ」

「じゃあカイコ、しんたがちゃんとごめんなさいが言えるように、元気のでるおにぎり作ってあげる！」

「元気のでるおにぎり？」

「蛹にいさまと繭ねえさまがおべんとう作ってるから、カイコのおにぎりもいっしょにいれとくね」

「…うん、ありがとう。おにぎり、何が入ってるの？」

カイコは小さく笑う。そして、とてもいいことの様に心太の耳元で告げた。

「イチゴ！」

「……」

言葉を失う心太を残して、カイコは部屋を出て行った。

カイコの持って来てくれた刀袋を提げて、心太は蝶の部屋に向かう。

二振りの刀は彼女に預けてある。

「入りなさい」

ノックもしていないし声もかけていないのに言われて、心太は苦笑しながら襖を開けた。

「失礼します」

「決めたか？」

蝶の前には鞘に収まった刀が二振り、置いてある。

「はい、連れて行きます」

「そうか」

「繭さんにもカイコちゃんにも、二人を連れて行くように言われました。蛹は刀袋を縫ってくれた」

「…ああ」

「だけど蝶さんは何も言いませんでした。…何故ですか？」

蝶はクスリと笑う。

「面白い疑問を持つようになったな？」

「変ですか？」

「いや、成長した、と言えるんだろう、たぶん」

「…あなたは千里さんに似ている」

「あれと私はたった二人の姉妹だからな」

心太は目を見開く。

「鍵屋は四兄弟って…」

「繭と蛹は、私が拾って、弟妹として育てた孤児だ。カイコは、あの子は千里の子だ。私には姪にあたる」

心太は思わず声を上げた。

「千里の子っ！？」

「ああ、繭と蛹同様、私の妹として育てたがな。千里と一緒には、住ませられなかったから…」

「え？」

「さっきの疑問。私が何も言わなかった理由は、私も迷っていたからだ。持って行かせるべきか、否か」

「…どうしてですか？」

「置いていくことも大切だ。これから力を吸収するたびに、その相手を背負い込んでいくわけにはいかない。特にお前は、最終的に全てを置いて、現世に戻るんだからな」

「…」

「力持つものに出会う度に、そのものの持つ物語を背負っていけば、いずれお前が潰される。だからだよ。余計な荷物は置いて行くべきと思ったんだ」

心太は俯く。

「今は？」

顔を上げた心太の目が、真っ直ぐ蝶を映した。

「今はどう考えてますか？」

「…お前の決定に委ねようと思う。連れて行くと決めたなら、そうしろ。しかし背負い込むな。必要以上に近付くな」

心太は刀を袋に入れ、立ち上がる。

出口で一礼をし、蝶の部屋を出た。

厨を覗くと蛹しかいなかった。

「あれ？繭さんとカイコちゃんは？」

「洗い物に行きました。カイコのおにぎり、ちゃんと入ってますよ。二コ」

「二コも！？」

蛹はクスリと笑った。

「そろそろ行くんでしょ？」

「…うん」

「お気を付けて」

「ありがとう」

微笑みと共に渡された弁当を受け取ると、弁当箱を持って両手の上に、蛹の手が重ねられた。

その手から微かな熱が伝わる。

蛹の手の熱ではない。熱は触れた手の先から侵入し、臍の裏に溜まる。

「蝶姉さまは余計な力は心太さんを歪ませると言っていたけれど、俺の力を少し渡しました」

手を放し、蛹は微笑む。

「いずれ必要になります。だけど今は必要ないから、千里さんの力が抑えてくれてるはずです。大切にとっておいてください」

心太は首を傾げる。

「どんな力なの？」

蛹は笑った。

「忘れる力です。完璧に、記憶から消す力。俺は人じゃないものに好かれやすくて、すぐに憑かれるから、そのもののこと、すぐ忘れる力を持ってるんです。膨大すぎる記憶に、精神を壊されないために。…あなたにも必要と思います」

「…ありがとう」

「お元気で」

「…うん」

心太は弁当を荷物に入れた。その荷を持ち、刀袋を抱える。

誰にも会わずに鍵屋の家を出て、しばらく道を行くと、掻き消えたような不自然さで、家は見えなくなった。

次はどこに向かうべきか、わからないまま、心太の足は止まらず進み続ける。