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第十話:千里(前)

千里の過去編です。

前後編か前中後編になるかわかりませんがお付き合いください。

ラブストーリーです。え？千里でラブストーリーとか思わないわけじゃないよ。私も。

儚いうたかたよ。そう遠くへは行けはしまい。

だけど叶うなら、彼岸に眠る彼の人まで…。

どうか届いておくれ。

清々しい朝だった。

だと言うのに、外へ出てすぐに千里は顔をしかめた。

微かな血の匂いが、千里の鼻腔を掠める。

千里はそれを辿るように裏庭の木に近付いた。

「なんだ？縄張り争いにでも敗れたか？」

見上げる千里に、木の上の人型は少し驚いたような気配を見せた後、隠れるのは無駄と悟ったのか、フンと鼻を鳴らした。

「犬猫じゃあるまいし、そんな低俗な真似、俺がするはずがないだろう？」

光が差して、見えた人型の顔は白い鱗に覆われていた。

「…蛇の眷属と見えるな。見たところかなり力を持っているように見受けるが、その怪我はなんとした？」

「如何にも、俺は蛇神と呼ばれた大妖。…それなのに、恐れ多くもあいつ、俺の縄張りに卵を生み付けおったのだ」

「なんだ？やはり縄張り争いか？」

「争いなどではない！争う間でもなく、あの地は俺のものだ。…あの卵が、孵化さえしていなければこんな傷も屈辱も、受けることはなかったのに…」

千里は首を傾げた。

「なんだ？負けたのか？」

「口に気をつけろよ、人間。俺が負けるものか！子どもを生んで力を付けた様だがあの程度、傷が癒えたらすぐに捻り殺して、俺の縄張りを取り換えしてやる！」

息巻く妖怪に千里は笑う。

「だったら降りてこないか？いい薬がある。それにちょうど、朝食もできている」

「馬鹿にするな。人間などに施しを受けるものか」

「何、気にするな。お前は蛇神なのだろう？神に尽くすのは人の役目だ」

言って、スタスタと家に戻る千里の背を見て、妖怪はしばらく逡巡していたが、焦れたように声を上げた。

「おい、人間！日傘を持って来い！日の光は傷に毒だ」

千里は振り向く。

「ああ、それは気付かなかった。日傘なんて洒落た物はないが待っていろ、衣を持って来る。頭からかずいたら日も遮断できるだろう？」

「…」

家の中に入り、衣を抱えて戻ってきた千里に、妖怪は尋ねる。

「女、名は？」

「ん？私は千里だ。お前は？」

千里の差し出した衣を受け取るために述べられた手は、骨張って爪が長く、大きくて、やはり鱗に覆われていた。

「白雨だ。この衣、少し汚れるぞ？血が止まっていないのでな」

「傷がひどいのか？」

「フン、奴の子どもを何匹か殺したのでな。数百匹といる子どもの一部に過ぎずとも、やはり親にとったら子は子ということか。弱くとも怨みの傷。そう簡単には塞がるまい」

頭から衣をかずいて地に降りた蛇神のその様は、妖怪と分かっていても神々しさを感じるもので、血に濡れた左肩さえ、彼の彩りの様だった。

白雨の見た目は青年だった。

しかしもう何年も生きている。そしてまた、何年も生きるという。

分かっていた。人と妖怪が同じ時間の中に生きられないこと。

それでも、二人は惹かれあっていた。

「白雨、薬を付けるから家に入れ」

千里に呼ばれて、白雨は庭の木から降りる。

左の袖から腕を抜き、千里に背を見せて三和土に座り込む。

「じきに冬になる」

「…ああ」

「木の上で眠るのは、そろそろ無理があるのではないか？」

後ろを向く白雨に、千里の表情は見えない。

「心配するな。俺は冬の間長く眠る。そうすればこの傷も完全に癒えるだろう」

「…そうか」

「だがだいぶ癒えたな。千里のお陰だ。小物とは言え、妖怪が付けた怨みの傷を癒すとはな」

千里は微笑んで、傷を撫でる。

「傷が癒えたら、ここから離れるのか？」

「……ああ」

「また戦うのだな？」

「無論だ、あの地は、俺のものだからな」

「相手も力を付けていよう？」

「どれほど力を付けようと、俺の敵ではない」

「そうか…」

千里は薬の壺を開き手を付ける。先程、傷を撫でたのと同じ手付きで薬を塗り、布を貼る。

「千里」

「なんだ？」

「それほど俺と離れ難いなら、俺と共に来い」

「…」

白雨は千里に向き直り、微笑んで口付ける。

「返事は急がん。どうせじきに冬になる。その間、俺は動けんからな。ゆっくり考えればいい」

「…白雨…」

「俺は、千里が来てくれると心強い。敵の、子どもたちも成長しているだろう。負ける気はせぬが、傷を負わんとは言い切れん。お前が癒してくれると有り難い」

「……包帯を巻く。後ろを向け」

「ああ、頼む」

長い冬は千里を迷わせた。冬の間、一目として見れない愛しい姿。ゆっくり考えろと時間を与えられた冬は、思いのほか長かった。

毎年、この長い冬を過ごすのはひどく辛いことに思えた。

しかし、それは耐えられないことではない。春になればまた共に過ごせる。耐え難いのは、白雨にもこの思いを味わわせること。

人の寿命は短い。

千里が死んだ後、白雨は明けぬ冬を過ごすのか。

そして千里は、人の道を、一つ外れる。

春を迎え、目覚めた白雨に、千里は微笑んで告げた。

「お前と、共に行く」