第三十四話 いない友達
Ｋさんには５歳になる娘がいるそうだ。幼稚園に通っている。
晩ご飯の後で、たまにその娘さんが今日一日の出来事をＫさんに話してくれる。
それを微笑ましく聞くことで、仕事の疲れも取れるという。
しかしその日は少し違っていた。
「今日、あゆみちゃんも、あいちゃんもいなかったんだー」
椅子に座った娘が言う。
「お休みだったの？」
Ｋさんが返す。
「うん。だから寂しかったんだ」
「そうか、それは寂しいね。明日は来るといいね」
あゆみちゃんとあいちゃんという友達について、Ｋさんは顔が思い出せなかった。
これまで娘の話に出てきた子は、写真を見たりしてなんとなく覚えていることもあったが、この２人は全く顔が出てこない。
「いつも帰るときに、２人にバイバイって言ってから帰るんだよ」
「そうなのか、仲良しでいいね」
相づちを打つＫさん。ふと妻の顔を見ると少し浮かない顔をしている。
妻が小声で、Ｋさんにだけ聞こえるように言った。
「いないんだよ、本当は」
「えっ？」
「そんな子は実際はいないの。想像だけ」
Ｋさんは背筋が寒くなった。
これは「イマジナリーフレンド」という奴か。幼い子どもが空想上の友達と遊んだりすることがあるという。まさしくそれだ。
よく考えたら２人の名前も、あるアニメの登場人物から取っているのではないか。
釈然としないものはあるが、一応現象として世間でも知られていることだし、そのうち解消するだろう。そうＫさんは思った。
翌日、Ｋさんが晩ご飯を食べ終わると、娘がトイレに行った。
便座に腰掛けながらＫさんに話しかけてくる。
「今日もあゆみちゃんとあいちゃん、いなかったんだよ」
そうか、まだ休んでいる設定なのか。
「あたし、２人に優しくしてるのに、寂しい」
娘がちょっと悲しそうな顔をする。
それはともかく、早くトイレを終えてほしい気持ちもあった。だからＫさんはこんなことを言ってしまった。
「なあ、あゆみちゃんもあいちゃんも、本当はいないからね。夢の中のお友達なんだよ」
「え？」
「実際はいないし、幼稚園にもおうちにもいないんだよ。頭の中だけのお友達なの」
娘の顔が強張り、Ｋさんはまずいことをいったかなという気がしてきた。
「いるよ。ほら、あそこのお部屋にいるよ」
娘が指さしたのは、脱衣所だった。
自分はからかわれているのかとＫさんは思ったが、娘は真剣な顔をしている。
「ねえ、あゆみちゃん、いるよ」
娘は便座に腰掛けたままなので、Ｋさんは仕方なく脱衣所の方まで歩いて行く。適当に、いたいたと言ってその場をしのぐつもりだった。
脱衣所のドアを開ける。
電気が点いていないので暗いままだ。手元のスイッチを入れた。
その瞬間、子どもぐらいの大きさをした黒い影が、隣の部屋へとさささっと動き、消えた。
「もー、せっかくあゆみちゃんいたのにー」
トイレの方から娘の声がした。
Ｋさんは未だに、あれが何だったのかわからないという。
娘はしばらくして、あゆみちゃんやあいちゃんのことを話題に出さなくなった。
