第36話 家族
ヴァルム近郊までやってきた佳果たち。この一帯は、レベル1から30までのレベリングに適した環境だ。シムルのレベルは14――つまり格上さえ避ければ、彼ひとりでも渡り合える相手の多い地域である。
「うりゃぁあ！！」
勇気を振りしぼって戦闘を試みるシムル。すると、モンスターたちは拍子抜けするほどあっさりと沈んでいった。彼は無知だった己を恥じると同時に、とうに見放したはずの自分が、今一度帰ってきたような心地に目頭が熱くなった。
周辺の敵を一掃し、町で装備を買うためのお金を貯めてゆく。なお、本人たっての希望で佳果たちはいっさい加勢していない。彼は自分だけのちからで金策に臨み、やがて目標額を集めきった。「待たせた！ さっそく町に行こう！」と意気込むシムルの表情は、とても晴れやかだった。
ヴァルム到着までの道すがら、シムルは戦果の金袋を見つめながらしみじみ言った。
「まさかレベルなんてものがあったとは……そんなの、故郷じゃ知ってるやつは一人もいなかったよ」
「でもお前、俺らと会った段階ですでに14レベルだったよな？ どっかで上がった感覚とかなかったのか？」
「そういえば村を出てすぐ、モンスターが道をふさいでたから倒したんだけど……そこから急に身体が軽くなった気がする」
「たぶん、その時にレベルアップしたんだろうね。……あれ？ でもあの辺りのモンスターって確か80レベル前後だったはず……一体どうやって倒したの？」
「崖から大岩を落としたり、他のモンスターを誘導してきて争わせたりしたんだ。一週間くらいかかったけど、粘り勝ちってやつかな」
「へぇ、それはすごいや！ 阿岸君も言ってたけど、シムルは根性あるね！ 地頭もいいみたいだし、将来有望だよ！」
「そ、そんなことは……」
褒められ慣れてないのか、シムルは赤面して横を向いた。
「ふふっ。とはいいましても、あまり無茶をしてはいけませんわよ？ 故郷にはあなたの帰りを待っている人が、たくさんいるのですから」
「……おう。おれも、もうあんな危ない橋をわたるのはごめんだ……何度も負傷して、死にかけたからな」
「！ 怪我をしたんですの……！？ 傷は今どうなっていますか！」
「え！？ もうけっこう前のことだし、治ったから平気だよ」
「いいからよく診せてください！」
「お、大げさだなぁ姉ちゃんは……」
シムルは少し照れながら服をめくった。腹や背中、腕などに戦いの勲章が刻まれている。幸いどれも完治しているようだが、当時はかなり重傷だったであろう深い傷跡もいくつか残っている。
「まあまあまあ……痛かったでしょう」
「や、痛いのは慣れてるし。別に余裕だったよ」
頭の後ろで両手を組んで、くしゃっと笑うシムル。彼にとっての普通は、世間にとってのそれと大きく乖離していた。原因となったのは、税をせしめているという例の連中に違いあるまい。――まざまざと非情な現実を見せつけられ、一同は事の深刻さに閉口せざるを得なかった。
「……余裕ってのは嘘か。本当は、自然に助けてもらわなかったらやばかった」
「自然、ですか？」
「ああ。おれさ、家が貧乏だったから食える野草とかキノコとか、だいたいわかるんだよ。そのなかには傷の回復を早めるやつとかもあって……おれが死なずに済んだのは、そいつらのおかげなんだ。おれにとって自然は命の恩人。毎日祈るくらいには感謝してる」
あまりにも厳しい環境と境遇。彼はそのような逆境のなかでも、必死に生き抜くすべを模索して今日まであがいてきたのだろう。その小さな身体が背負った無数の痛みを想像すると、かつて失った大切な存在の記憶がよみがえってくる――佳果は静かに目を細めて言った。
「……そうか。なあシムル。自分のことダセぇとか言ってたけどよ」
「？」
「お前はかっけぇよ。今まで……よく一人で頑張ってきたな」
わしゃわしゃとシムルの頭をなでまわす佳果。その感触が妙にくすぐったくて、なぜだかまた泣きそうになってしまう。「よ、よせよぉ！」と逃げるようにヴェリスの横へ並んだ彼は、こっそり小声で言った。
「ヴェリス！ お前の家族、なんかみんなふわふわしてんぞ！ 変な感じする！」
「……かぞく？」
「兄ちゃんたちのことだよ。お前の家族なんだろ？」
「…………」
きょとんとするヴェリス。想定と異なる反応がかえってきて、シムルは少し引き気味に言った。
「も、もしかしてなんか訳ありだったのか？ すまん」
「ううん、そうじゃなくて……かぞくって、何かなぁと思って」
「はあ？ お前そんなことも知らないのかよ……決まってるじゃん」
「？」
「いつも、自分の心にいてくれる人たちのことを家族っていうんだよ。……少なくともおれの故郷ではそうだったけど、もしかして他じゃ違うのか？」
「心に……」
ヴェリスはおもむろにみんなの前に躍りでて、質問する。
「ね、わたしは佳果のかぞく？」
「あん？ どうしたよ急に」
「アーリアは？ 楓也は？ わたしの……かぞく？」
純粋なまなざしで聞いてくるヴェリス。三人は一瞬顔を見合わせたが、すぐに破顔した。佳果はアーリアと楓也に耳打ちすると、かがんでヴェリスとシムルに肩を組んだ。そうしてあっという間に五人の円陣ができあがる。何事かと驚いて地面を見つめているうちに、佳果の言葉が響きわたった。
「俺たちはパーティであり、ダチであり、仲間でもあるが……それ以前に家族だ。誰がなんと言おうと、それだけは変わらねぇ！ わかったか！？」
「「おー！」」
「おい、二人聞こえなかったぞ」
「わたしも？」「え、おれも言うの！？」
「もっかいいくぞー。俺たちは家族だ！ わかったか！？」
「「「「おー！」」」」
普段見せることのない佳果の一面に驚きつつも、言葉にできない熱が全身を駆け抜けてゆくのがわかる。ヴェリスはにんまりと、幸せそうに笑っていた。
かっこいい大人になりたい。
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