第32話 おいかけっこ
「おめでとうヴェリスちゃん」
「えへへ、ありがとう」
大金星をあげてロビーに戻ってきた彼女を、アーリアはひしと抱きしめた。
「なかなか気合い入ってたじゃねーか」
「ぼくもまだ優勝したことないのに……本当にすごいね！」
「そうかなぁ？」
きゃいきゃいと喜びを分かち合う一行。
その様子を遠くから覗いている何者かの視線に、彼らはまだ気づいていなかった。
◇
闘技場を後にして郊外に向かい、予定通りレベリングも済ませておく。現在ヴェリスのレベルは75だ。次のレベルキャップまで、あと15レベル。
「ヴェリスはもうすぐ、一旦カンストだな」
「ん、いい汗かいた」
「二人とも、お疲れー！」
「つめたいものを用意してきましたわ」
アーリアが差し入れのドリンクを手渡してくる。「サンキュー」とそれを受け取った佳果は、ゴクゴクと飲みながら言った。
「そういやさ、俺はSSがⅤだから、レベルは150で打ち止めになるんだよな？」
「うん、合ってるね。何か気になることでも？」
「ん～～、今後のエリア移動のことを考えると、やっぱ俺も上限まで上げといたほうがいいのかなって」
これまでヴェリスがエリア移動に成功した二つの事例では、いずれも彼女のレベルがカンスト状態になっていた。これが偶然なのか条件なのかはわからないが、無関係とは考えにくい。
「どうなんだろう……単純にレベルが上がれば身体能力もアップするから、イベント探しの道中が楽になるのは確かだけどね」
「条件になっている可能性があんなら、上げとくに越したことはねぇ気がしてな。まあ、どのみちこいつを置いて先へ進むつもりもねぇし……いま考えなくてもいいか」
ニカっと笑ってストレッチを始める佳果。ヴェリスはちゅるるとドリンクを飲みながら思った。最近、みんなの目的はエリアⅩへの移動なのだと、薄っすら理解できるようになってきた。今の話を聞くかぎり、佳果は早く150レベルに到達するべきではないのだろうか。
――もし、自分が足をひっぱっているとしたら。
不安そうな表情をするヴェリスを見て、アーリアは彼女の後頭部をなでた。
「アイちゃんの言っていた期日まで、まだ10ヶ月以上もあります。この短期間でヴェリスちゃんは二つもSSを上げたわけですから、引き続き同じペースで進んでゆけば、近い将来エリアⅤにも到達できるでしょう」
「そうですね。そこから先はぼくらも一緒にエリア移動すればいいだけですし、焦らずに全員で進みましょう。ね、ヴェリス？」
「……うん、わかった」
「ん？ ……あ゛！ すまねぇヴェリス、不安にさせちまったか？」
「ダイジョブ」
「だぁ～俺が悪かったよ！ お前を置いて突っ走ったりしねーから安心しろって！」
「……じょーだんっ」
「お、お前なぁ」
「あっはは、阿岸君のそういう顔はじめて見た」
「うふふ、わたくし達は運命共同体です。きっと誰が欠けてもエリアⅩには到達できませんから、みんなで足並みをそろえて、なかよく着実にまいりましょう！」
◇
アラギに帰還すると、もう現実世界ではよい時間になっていた。
お開きムードになり、みんなでヴェリスを宿に送っていっせいにログアウトする。去り際、佳果は「俺らが戻るまで、なるべくこっから出んなよ」と耳打ちした。
一人になったヴェリス。しーんとした室内は、どこかさびしい。
ベッドに座って目を閉じると、闘技場での戦いがよみがえってくる。
身体がビリビリして、心がふるえた優勝の瞬間。
――釘をさされたばかりではあるが、もう少しだけ。
彼女は町のにぎやかさに、もう少しだけ酔っていたい気分だった。
（ぷれぜんとを買うなら、今がチャンスだ）
賞金とチップの入った袋を握りしめて、町へと繰り出す。何を買おうかと商店街をさまよっていると、不意にネコが路地裏へ入るのが見えた。小さい生きものが珍しくて、ヴェリスは思わずその後についてゆく。
すぐに袋小路にたどり着いた。残念ながら、ネコの姿はもう見当たらない。しょんぼり戻ろうとした瞬間、身体にドンと衝撃がはしる。尻もちをつき、何事かと振り返ると、そこには一人の少年が立っていた。手元にはお金の入った袋が――盗まれたのだと理解したときは、既に少年が走り出したあとだった。
「ま、まって！ それは大事な……！」
いくら呼びかけても少年が止まる気配はない。しかたなく、ヴェリスは本気で追いかけることにした。独自のルートで器用に逃げ回る少年だったが、彼女のすばやさは伊達ではない。郊外付近までやってきたところでとうとう、ふんづかまえられてしまう。
「かんねんしな」
「くっ、くそぉ……！」
「さ、かえしなさい」
「い、いやだ！ これはおれのもんだ！ 死んでもわたさない！」
懸命に袋を守る少年を見て、ヴェリスはふと過去の自分が重なった。生きるために、パンにしがみついていたあの局面。ふるえている少年の瞳は、よく知っている深い闇にまみれていた。彼女の脳裏に、老人と若い男、そして佳果の顔が思い浮かぶ。
「……いいよ」
「…………は？」
「あげる。じゃ、いろいろがんばってね」
そう言い残し、ふらふらと町へ帰ろうとするヴェリス。彼女の後ろ姿をぽかんと見ていた少年だったが、すぐに我に返って立ち上がる。
（なんだよ、それ）
自分は決死の覚悟でこれを奪った。奪ったからこそ失ったものがある。なのにあいつは、それを奪い返すどころか、まるで許したかのように去ってゆくではないか。
奪われたはずのあいつは、自分の知らない何かを得たのだとわかった。くらべて、自分は失ってばかりだ。きっと、今までも、この先も――。
（……なんだよそれ！）
気がつくと少年は走り出し、ヴェリスに袋を突き返していた。
「え、なに」
「かえす！！」
「でも、さっきは……」
「かえすったらかえす！！」
泣きじゃくる少年。
よくわからないが、とりあえず話くらいは聞いてやろうとヴェリスは思った。
足は速くも遅くもないはずなのに、
鬼ごっこでは鬼ばかりやってた記憶があります。
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