第13話 おなかがすいたから
※今回は暴力的な内容を含みます。苦手な方は読み飛ばして次話をお待ちください。
（なんだ？）
佳果は半透明になって空中に浮かんでいた。見下ろすと、天井から伸びている鎖の手錠をつながれたこどもが、牢獄のような場所でへたり込んでいる。何度も逃げようとしたのだろう、手首は傷だらけだ。そしてその空虚な表情には見覚えがあった。
（――そうだ。俺は、ばあさんから預かった宝石の光に包まれて……あいつ、見た目は違うけどさっきまで戦っていたこどもだよな。どうなってやがる？）
はてなを浮かべていると、こどもが大きく唸って全身に力をこめた。血が潤滑になったのか、手錠をすり抜けることに成功する。そのまま脱走したため、佳果はあわてて後を追った。
こどもは、すぐ大人の男に見つかってしまった。だが捕まえようと迫りくる腕にかみついて、男がひるんだ隙に、ふたたび死にものぐるいで駆け出す。「奴隷が逃げたぞ！」という大声とともに他の大人も出張ってくるものの、幸いこの場は逃げおおせたようだ。
その一部始終を見ていた佳果。ところが、誰も彼のことを認識していない。まるで実体がないかのように壁を通り抜けられるし、なぜか声も届かない。
（こりゃもしかして……あいつの記憶なのか？）
◇
とぼとぼと荒野を歩くこどもは、腹が減ってしかたがなかった。脱出してからというもの、何も口にしていない。行けども行けども、雑草すら生えておらず、虫も見当たらない。次第に体力がなくなって、衰弱したこどもは道ばたで倒れた。
そこへ、一人の老人がやってくる。
老人はこどもに少しずつ水を与え、パンをほどこした。
「これくらいしかしてやれんが」
微笑み、去ってゆく老人。その後ろ姿には目もくれず、こどもはパンをむさぼった。やがて動けるようになると、また当てもなくさまよい続ける。
その後、どのくらい経ったかはわからない。こどもは奇跡的に人里を発見した。食欲を刺激する香りがただよってきて、吸い寄せられるようにとある民家へとたどり着く。窓からのぞくと、あの老人が食事していた。
「ん？ お前さん……」
気づかれた。
こどもは死んだ目で思考する。
あいつの食べているもの、うまそうだな。
あいつ、なんでここにいるんだ？
……ああ、そうか。
あのパン、このためのエサだったんだな。
また売られるのか？
――売られてたまるか。
気づけばこどもは近くにあった石を拾い、出てきた老人を殴っていた。
そうしてパンよりもいささか豪華な食べ物にありつく。
こどもは恍惚の表情で、すべてたいらげて離脱した。
これが最初のあやまちであった。
◇
こどもは学習した。"もっている"やつを襲えば腹が満たされる、と。
以降、近くにあった林に身をひそめ、腹が減れば集落へおもむいた。
しかし不審死が続いたことで、こどもの悪事はたった数回で明るみに出てしまう。
怒りくるった大人たちから逃げ出して、次の場所を探す日々が始まった。
――この方法は、思ったよりも長くは続かなかった。
なぜなら、新しい人里が見つからないからである。
こどもは再び衰弱してゆき、ある日、また道ばたで倒れた。
するとあの時のように、パンを差し出す者が現れる。
「お食べ」
若い男だった。にっこりと笑う男の身体は、こどもよりもやせこけていた。パンを渡すと、男はフラフラとどこかへいなくなる。それを確認し、こどもがパンを食べようと口を開けた瞬間であった。
何者かに腹を蹴りとばされ、のたうち回る。すわった目で攻撃してきた相手を見やると、女がニタリと笑っていた。やつもまた、自分と同じくらいやせている。
「ここは食うか食われるかなんだよ」
気づけば、パンを奪われていた。こどもは力を振り絞り、叫びながら女に体当たりしてそれを奪い返した。ところが、騒ぎを聞きつけた他の飢えたものたちも集まってきて、皆にパンの存在がバレてしまう。こどもは走って逃げたが、一人の男が追いついて頭を取り押さえた。
「よこせ」
「わたさない」
パンを抱きしめて必至に抵抗するが、力を使い果たした今、大人にかなう道理はなかった。ボコボコに殴られ、よこさないと殺すとおどされ、最後は諦めるに至った。
全身の痛みを感じながら、薄れゆく意識のなかで、こどもは思い出していた。
『これくらいしかしてやれんが』
『お食べ』
老人と若い男は、確か同じ目をしていたような気がする。
男のほうは、自分よりもやせていたな。
なんでパンをくれたんだろう。
お前も腹が減って死にかけていたんじゃないのか。
自分はさっき、痛くて死にそうだったからパンを手放した。
でもあいつらは、嬉しそうに笑ってパンを手放していたな。
そういえば、老人の家は一番物が少なかった。
なんでだ？
――世界には、敵しかいないというのに。
そこまで考えたところで、こどもの命はつき果てる。すると世界が光につつまれて、その魂は猛スピードで次元を超えていった。やがて到着したのは、『アスターソウル』の世界であった。
夢から覚めた佳果は、溢れ出る涙を指で確かめて驚いていた。
視線の先には、恨めしそうな顔をしたこどもが静かに佇んでいる。
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