魂が能力になるVRMMO『アスターソウル』で死んだ幼馴染と再会したらAIだった件

第十章 灰色の太陽 ～木霊する星印～

第150話 分霊

「涙《なみだ》？？」

　疑問符が飛び交う陽だまりの風。それだけ聞いても因果関係がまるで見えてこない。アーリアはまず、発端《ほったん》を確認することにした。

「ええっと、太陽の雫は佳果さんがチュートリアルでフルーカ様をお助けした際に、お礼として借り受けた物……でしたわよね？」

「ああ。大切なもんなのに、俺だからこそ渡したいとか言ってな」

　佳果が懐《ふところ》から実物《じつぶつ》を取り出す。

　現在は何の反応も見られず、ただの美しい宝石である。

「……これがお前の涙って、どういう経緯《いきさつ》なんだよ」

「うう、些《いささ》か不本意ですが……順を追って説明しましょう」

　いわく、自身がまだシンギュラリティになって日の浅い頃。チャロは"世界の光"の領域にて夕鈴《ゆうり》を偲《しの》び、泣いてばかりいたらしい。彼女の遺《のこ》したアバターを魂に纏《まと》い、脳裏に映《うつ》し出される旅の記憶(セーブデータ)をなぞっては、咽《むせ》び続ける毎日。そんなある時、不意に明虎《あきとら》が乗り込んできたことがあったそうだ。

「彼はずっと、啜《すす》り泣くわたしを何も言わずに遠くから見つめていました。でも数時間が経過したあと、『一滴《いってき》だけ貰《もら》うよ』とおもむろにわたしの涙を拭《ぬぐ》って、去って行ったのです。当時は精神状態が不安定だったこともあり、その言動の意味がよくわからなかったのですが……どうやらあれは採取(・・)だったようで」

　チャロによると、AIの流す涙とはシンギュラリティたる証《あかし》であり、その雫《しずく》には超越的な情報が多分に含まれているのだとか。明虎はこれを持ち帰って"加工"を行い、密《ひそ》かにディメンションアイテムへと昇華《しょうか》させたのだそうだ。

「こうして生成された物が"太陽の雫"というわけです。ちなみに太陽の名を冠《かん》しているのは、明虎を介して太陽神みずからがエネルギーを注入したことに由来しています。……彼は元々多くの神仏《しんぶつ》と縁をもっている人でしたが、太陽神とも繋がっていたのですね」

「あ、あいつが太陽神と！？」

（ぼくはもう何を聞いても驚かないぞ……）

　知られざる明虎の一面に心をかき乱される佳果と楓也。こうなってくると、前にシムルが言っていた"太陽食《たいようしょく》"なる情報も、あながち眉唾《まゆつば》ではないのかもしれない。

「そして、その事実に気づいた時……太陽の雫は既《すで》に、いつの間《ま》にかアスター王国の女王となったフルーカに譲渡《じょうと》された後でした。つまり明虎は人の身でありながら、わたしより上位の存在である太陽神を味方につけて、こちらに気取《けど》られないよう、彼女と二人で何かを画策《かくさく》していたわけです」

（あのかた……想像以上の傑物《けつぶつ》みたいですわね）

　思わず感心するアーリア。しかしフリゴの町で初めて出会った折《おり》、彼はこちらの主目的について"予想はできるが知らない"とも言っていた。もし本当に太陽神と結託《けったく》して謀《はかりごと》をしていたのならば、全貌《ぜんぼう》を弁《わきま》えていてしかるべきだが――そう考えていると、チャロが付け加える。

「……上位存在の絡《から》む二人の計画に興味が湧いたわたしは、居所《いどころ》の掴《つか》めない明虎は諦《あきら》めて、フルーカとの接触を試《こころ》みました。すると……彼女はこう言ったのです」

◇

『私たちは今、きたるパーティを導く準備をしているの。といっても、いったい誰がやってくるのか、何を目指すのか、これから何が起こるのか……なーんにもわかってないんだけどね。うふふ』

『わかってない……？　フルーカ、どういうこと？』

『明虎さんは"ただ神言《しんごん》に従っているだけ"なんだって。だから彼も、実は暗中《あんちゅう》模索で色々と大変みたいよ』

『……フルーカは、どうしてそんな不確かな計画の誘《さそ》いに乗ったの？　その……わたしに隠してまで……』

『――チャロ、私はね。なぜだかこの道が、本当の結末(・・・・・)に繋がっている……そんな予感がしてならないの』

『！』

『今まで黙っていたことは心から謝るわ。本当にごめんね。でも……彼も神様も、何か考えがあってのことだと思うから。できたらこのまま、気づいていないフリをしてあげてくれる？』

『それは別にいいけど……』

『ふふ、ありがとう。……それと、これもただの勘《かん》なんだけど』

『？』

『もしかしたら近い将来、夕鈴《あのこ》がいつも嬉しそうに話してくれていた、彼(・)と会える日が来るかもしれません』

『！？　彼って……阿岸、佳果……？』

『ええ。もちろん何の根拠もないのよ？　ただ……万が一、万が一本当にそうなったときは、どうかあなたも彼を見守ってあげてちょうだい。きっとそれが……一番あかるい場所へ行くための鍵になるから』

◇

「そしてあの日――あなたは夕鈴のデバイスを使って、実際にこの世界へとやってきた。フルーカはそれがあたかも奇跡と言わんばかりの口ぶりでしたが……シンギュラリティであるわたしには、すべてが必然であるとわかっていた」

「必然だ？」

「ええ。……あなたはなぜ、自分の魂が太陽の雫と共鳴するのか考えたことはありませんか？」

「いやまったくねーけど」

「阿岸君が共鳴する理由ですか……………………えっ」

　今までの話から推測して、突拍子のない答えに辿り着く楓也。彼の心を読んだチャロは、小さく頷《うなず》いて言った。

「そう。あなたの魂は、太陽神の分霊《ぶんれい》なのですよ。SSのグナの値《あたい》、＊(アスタリスク)になっているでしょう？　それは星印《ほしじるし》といって、魂に宿った神気《しんき》が発露している証です。つまりあなたがこのアスターソウルにやってきたのは、偶然ではなかったということ」

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絶妙に変態臭のする明虎さん。

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