第5話 痛み
アーリアとパーティを組むことになった佳果は、装備を更新するためショップへと向かった。国の支援金は彼女がウィンドウ画面から正式な申請を出すと、即座に支給された。こうしてみすぼらしかった彼は、トントン拍子で比較的まともな格好へと生まれ変わる。
「恩に着るぜ、アーリアさん」
「どういたしまして。AGIが伸びるように選びましたから、これで最低限は動けるようになったはずです」
「ああ、おかげで身体が軽い」
シャドーボクシングをして変化を確かめる佳果。チュートリアルでは賊の男たちに不覚をとったが、おそらく今ならスキルなしでもそこそこ渡り合えるだろう。なお、剣などの武器はまだ入手できる段階ではないらしく、換装したのは防具類のみだ。
「んで、こっからはレベルを上げるわけだな」
「ええ。肩慣らしもかねて、さっそく一戦交えるのもよいでしょう」
「何と戦うんだ？」
「"モンスター"ですわ。わたくしについてきてください」
◇
アーリアを追って町を出ると、広大な草原が広がっていた。そこには見たことのない生物――モンスターがたくさん生息している。その中から、アーリアは蜂の形をしたものを標的に定めた。
「佳果さん、まずはあれを倒してみてくださる？」
「あの、すんげー羽音のでかいやつか……」
「ええ。"アノマビー"というモンスターです」
「……結構強そうに見えるけどよ。しょっぱな挑んで大丈夫なのか？」
「少し苦戦を強いられるかもしれませんが、わたくしの見立てでは、あなたなら敵うと思います」
「まあ、相手にとって不足はねえか。……行ってくる！」
駆け出した佳果が、勢いよく先制攻撃をしかける。アノマビーは当たる寸前で彼に気づき、高速移動によって拳をかわした。そのまま旋回し、針で反撃してくる。
（さすが蜂だな、かなり速い……だが）
幸い、敵の攻撃は並の動体視力があれば誰でもよけられるほど直線的で、わかりやすい予備動作を伴っていた。佳果は初見でそれを看破し、難なくカウンターを回避する。
「お見事ですわ！」
「これくらいなら余裕だぜ！」
とはいえ、こちらから攻撃を当てることができなければ、永遠に決着はつかない。初手の不意打ちがかわされた手前、確実にダメージをいれられるタイミングは限られるだろう。
（？ あいつ、はずしてから襲ってこないぞ。……ははーん、そういうことか）
再び彼がパンチを繰り出すと、やはりアノマビーは高速移動でよけた上で、カウンターの体勢に入った。そしてさっきと同じ要領で、針を向けて飛んでくる。それを今度は紙一重で見切った佳果が、反撃の反撃を行った。
「そらよっ！」
胴体にキックが入り、墜落したアノマビーは粒子となって蒸発してゆく。
初戦を勝ち星で終えた佳果は、ふうと一息ついてアーリアの元へ戻った。針をギリギリまでひきつけた代償として、彼の腕にはかすり傷ができている。
「格上を相手に、素晴らしい善戦でした」
「いやダメだな。対処法がわかったところで、痛み分けにされてちゃ世話はない」
「まあ！ ストイックなお方ですこと」
「つっても、実際には痛くないんだけどな……なあ、ちょっと聞いてもいいか」
「はい、なんでしょう？」
「痛みのある傷と、ない傷があるのはなんでなんだ？」
「……え？ 佳果さん、戦闘はこれが初めてのはずですわよね？ どうしてそんな……」
「どうしてってそりゃ――」
彼はチュートリアルで起こった出来事についてアーリアに話した。途中までは興味深そうに話を聞いていた彼女だったが、徐々に深刻な表情になってゆくのがわかる。
「そうでしたのね……よくご無事でいらっしゃって……」
「？ あの時はよくわかってなかったが、チュートリアルってのは要するに、お試しイベントなんだろ？ 結局あいつらも今のモンスターと同じで、データ上の――」
「いいえ。あなたが出くわした方々はプレイヤーですわ。このゲームは、モンスターや架空のキャラクターによる攻撃については痛みを伴わない。でも、プレイヤー同士の場合は話が別です」
「！？」
「アスターソウルは規約上、プレイヤー間の戦闘をご法度としています。だからなのかはわかりませんが、万が一いさかいが生じた際は、痛覚がはたらくよう設計されているのです。もっとも、一定以上の痛みにはならないよう、現実世界と比べれば緩和されているようですが……」
「マジか…………その、あんま聞きたくねーんだけどよ。"殺し"とかはどうなってる？」
「あくまで噂なのですけれども、加害者は問答無用でアカウントを永久凍結され、現実世界でも何らかの制裁が加えられるとか。被害者は致命傷を負わされた瞬間、システム側が強制的にログイン状態を切断して、脳を負担から守るそうですわね」
「つまり、プレイヤー同士でやり合うメリットは一つもないわけか」
「はい。……ですのに、あなたのお話にはまるで、それがあらかじめ仕組まれていたかのような節があります。チュートリアルの内容は人によって微妙に違うのですが、少なくともわたくしはそのような展開……今まで聞いたことがありません」
佳果の脳裏に、夕鈴――AIがよぎる。彼女は確か、チュートリアルを"ちゃんと受けろ"と言っていた。見当違いの可能性もあるが、あるいは。
（アーリアさんは俺が選んだパーティなんだし、ぜんぶ話しておくべきだろうな）
「……佳果さん？」
「すまねぇ。折り入って相談がある」
「相談、ですか」
「おう……でよ。実は今日、こっちで高校のダチと会う約束してんだ。もう町から出たあとだし、合流できるタイミングだと思うんだが……そいつも含めて、色々と聞いてもらっていいか？」
「なるほど。わたくしは一向に構いませんわ」
「サンキュー」
お礼を言うと、ちょうど楓也から「ログインしたよ」というメッセージが入った。二人は彼と会うべく、次の町へと足を運んだ。
なぜわざわざ痛覚が設定されているのか……？
ひどい頭痛の時とか、現実でもそう思うことってありますよね。
なおこの辺りのお話につきましては
第六章で掘り下げがあります(またまた遠い)。
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