第3話 友達
「おい、あいつC組の阿岸だろ」
「なんで朝から学校きてんだ……」
普通に登校しているだけで白い目を向けられる青年、阿岸佳果は学校一の不良で名が通っていた。彼はまわりの視線を気にすることなく、あくびしながら廊下を歩き、教室に到着したところである。
ガラガラとドアを開けた瞬間、室内が静まりかえった。しかし佳果がどっかりと自席につくと、すぐに元の喧騒へと戻る。
「今日は一波乱ありそうだな？」
「いや明日雪降るパターンだろ」
「やっぱちょっとカッコよくない？」
「えー趣味わるいよぉ」
好き放題に言われているが、眠くて仕方のない彼の耳には、どれも等しく雑音にしか聞こえなかった。
（ねみぃ～……半日は寝たってのに、なんでまだ寝足りないんだ）
昨日、佳果はVRMMOゲーム『アスターソウル』をプレイし、夕鈴の姿をしたAIからゲームクリアを目指すように言われた。だが帰宅後、なぜか無性に疲れた彼はすぐ布団へ入り、今朝の登校へ備えることにしたのだ。
（あいつはまだいないのか……っと、ちょうど来たようだな）
教室に小柄で童顔の男子生徒が入ってくる。深緑の丸い目をした彼の名は青波楓也。耳にかかるくらいのオレンジブラウンの髪が、エアリーに躍動している。清潔感があって人当たりもよい彼は、男女問わず人気のある好青年。登場したそばから、みんなに笑顔であいさつしている。
「おはよ～！ （……ってあれ、阿岸君？）」
佳果はサムズアップした右手の親指を廊下のほうへ向け、アイコンタクトして出て行った。意図を察した楓也も、カバンを置いて小走りで追いかける。
「どうしたの、珍しいね」
「あー、ちっとばかし、お前に用があってな」
「用？」
「おう。今日の昼、空いてるか」
「うん、大丈夫だよ」
「そりゃよかった。じゃ、あそこで待ってるから頼むわ」
そう言って教室に戻ろうとする佳果。
「え？ もしかしてそれを言うために朝から来たの？」
「……そうだよ。お前いつも忙しそうにしてるから、こうでもしなきゃ捕まらねえと思ってな」
「そこまで過密ってわけでもないけど……」
「とにかく、よろしく」
彼は眠たそうに、のそりと席へ帰ってゆく。
（わざわざアポとるなんて律儀だなあ阿岸君。……よし、今日は購買で美味しいパンを買っていってあげよう！）
ガッツポーズをしている楓也を見て、こっそり覗いていた女子たちが黄色い声を上げた。
◇
午前の授業が終わり、昼休憩の時間。佳果は校舎の中庭に来ていた。花壇がたくさんあり、色とりどりの花々が生き生きと咲いている。それをベンチに腰掛けて眺めていると、楓也が現れた。
「お待たせ。これ、よかったらどうぞ」
「ん……おおっ？ これ、うまいって評判の焼きそばパンじゃん。なんで俺に……」
「実はここへ来る途中に人から差し入れてもらったんだ。でもぼく、今日はお弁当もあるから困っちゃってて……」
「──日頃のおこないがいいからだろうな。歩いてるだけで飯が寄ってくるなんて羨ましいぜ……」
「その言い方はどうだろう……とにかく、遠慮しないで食べて」
「サンキュー！ いただきます」
がつがつと焼きそばパンを食べる彼を横目に、楓也も弁当箱を開けて食事を始めた。頬をなでる春の風が心地よく、柔らかな日差しがあたたかい。
「……君に助けられてから、もう1年経つんだね」
「そうだっけか？」
「うん。おかげで、花たちも元気にしてるよ」
「みたいだな」
高校一年生の四月。入学したての楓也は入る部活に迷っていたが、最終的に園芸部に決めた。その後、懸命に植物の世話をする彼の姿は多くの生徒を魅了し、たいそう人気を博すようになっていった。
一方、それをよく思わない連中もいたらしく――ある時、彼の担当している花壇が荒らされそうになったことがあった。そこへ助太刀に入ったのが、他でもない佳果だった。
「むかしは花なんて、これっぽっちも良さがわからなかったのによ。お前が汗水たらして世話してるの見てたら、そういうのも悪くねぇって思うようになってた」
「はは、ありがとう。阿岸君、あのころは毎日ちゃんと学校来てたよね。……途中から、あんまり来なくなっちゃったけど」
「……」
「──ねえ。あの時期、なにがあったの？」
「それは……」
佳果の顔が露骨に曇ったため、楓也は「ごめん」と言って仕切り直した。
「ところで、ぼくに用があったんでしょ？」
「ん、ああそうだ。お前『アスターソウル』って知ってるか？」
「……驚いた。君の口からその名前が出てくるなんて」
「お、その反応は知っててトーゼンってところか。さすがはゲーム好きだな」
「それほどでも。まあ、普段やらない人でも存在くらいは知ってると思うけどね。色々とすごいゲームだから」
「すごい？」
「まず、プログラムが異次元レベルで高度なんだ。元は出どころ不明のフリーゲームで、VRデバイスさえあれば誰でもインストールできたから、当時は一部の界隈で爆発的に流行ったんだけど。1ヶ月足らずで配布元のサーバーがダウンしちゃってさ」
「フリーゲーム……無料だったってことか？ 確か、超がつくほどの高級品だって誰かが言ってたような気がするんだが……」
──ゲームセンター前で猫じゃらしを振っていたある日、中学生グループがそのような話をしながら退店していったのを思い出す佳果。
「うん、その認識で合ってるよ。コピーだと特殊なプロテクトがかかって起動できないらしくてね。無料配布が途絶えてしまってからは、その1ヶ月足らずの間にオリジナルデータをインストールしたVRデバイスでしか、実質プレイできなくなってしまったんだ」
「ん～～、つまりあれか、プレミア的な？」
「だね。数年経った今だと、どんなに安くても100万円以上はすると思う」
「ひゃく……はぁ！？」
一つのゲームが100万円超え。まんねん貧乏の佳果にとって、にわかには信じがたい話だった。しかし逆にいえば、夕鈴の両親がそれほど娘を想っていたと解釈することもできよう。デバイスを貰い受けた事の重大さが、今になって全身に染み渡ってゆく。
「あれ、普通じゃねえ物だとはわかっているつもりだったが……まさかそこまでとは……」
「“あれ”……ってもしかして、阿岸君……？」
「おう。実は昨日、ある筋からゆずってもらったんだ」
「ええっ……！？」
「そんでまあ、色々あってよ。今日からクリアを目指すことにした」
「わぁ、すごいすごい！！」
テンションを急上昇させる楓也を見て、佳果は一瞬きょとんとした。
「……ひょっとしてお前も欲しかったクチか？」
「ううん、そうじゃなくて！ ぼくも持ってるんだよ、アスターソウル！」
「な……マジかよ……！？」
「ふっふっふ、何を隠そう、ぼくはオリジナルの配布時にリアタイしてたからね！ 当時は年齢制限に引っかかっちゃってプレイできなかったんだけど……高校に上がってからは毎日やってるよ！」
「！ （こりゃ、嬉しい誤算ってやつだな……！？）
内心、歓喜する佳果。スマホなど、情報を調べる媒体をまったく持っていない彼は、このゲームについてもう少し知ってからプレイするべきだと考えた。そこで今日、ゲーマーの楓也からあれば何か有力な話を聞けるのではないかと思って登校してきたのである。
幸い、彼はすこぶるアスターソウルに詳しいようだ。既プレイヤーならば、かなり具体的なアドバイスも受けられるはず。何より、一緒にクリアを目指すことだって可能だ。
「そうだったのか……お前に聞いてみて正解だったな」
「えへへ！ 阿岸君はもうログインしてみたの？」
「ああ、チュートリアルってのだけは昨日終わらせてある」
「となると、最初の町へ飛ぶところからスタートかな……」
「そういや、そんな感じの選択肢が出てたな。ちなみに、その最初の町ってのはどんな感じなんだ？」
「んとね、親切なプレイヤーがたくさんいるよ。まずはそこで、“ベラーター”という職業の人に冒険の準備を手伝ってもらうんだ。初心者支援団体の人たちなんだけど」
「団体？ なんか堅苦しそうだな……自分で準備するんじゃダメなのか？」
「もちろん、それでも問題ないよ。ただ一人じゃできないことも多いから、ゲームを進めるつもりなら早めの段階で人との交流に慣れておいたほうがいいかな」
「そうなのか……」
「それに、ベラーターは何かと便宜を図ってくれるからね。序盤を有利に立ち回れるって意味でも、支援を受けて損はないと思う」
「……わかった、お前がそこまで言うなら頼ってみるわ。しかし……うまいこと折り合いつけられっかな……」
「折り合い？ どういうこと？」
「……こっちじゃもう長いこと、身内以外と喋ってねえからよ……」
そう言って軽く息を吐いた彼の横顔は、いつになく不安げだった。
「──新しく友達つくるの、怖い感じ？」
「べっ、別にそういわけじゃ……いや……そう、なのかもしれねえな。……知ってのとおり、俺は“危ねえ奴”だ。お前みたいに“うまくやれる奴”となら、つるむこともできるが……」
「……」
ここでいう「危ねえ奴」とは、日常的にあちこちで因縁をつけられては“対処”を余儀なくされている佳果に貼られた、不名誉な烙印のことだ。この悪評価が原因で、彼はどこへ行っても孤立している。わざわざ仲良くなろうと近づく者などおらず、彼自身もまた、トラブルに巻き込むことを懸念して誰に対しても拒絶に近いような壁の張り方をする。
「うまくやれる奴」というのは、もともと人気があるだけでなく、人付き合いが得意で、他者との距離感を見誤らず、時には折衝力すら発揮できる楓也に対して彼が抱いている評価である。何か起きても“楓也なら大丈夫だろう”と思える信頼関係があるからこそ、二人の友好関係は維持されているのだ。ただ──、
（……ぼくたちが友達になれたのは、たまたまそういう“きっかけ”があったからだ。あれがなかったら、こうして一緒にご飯を食べることもなかったのかな……）
あらためて、助けられた日のことを思い出す。おそらく佳果にとって深く人と関わることは、いくつもの条件が揃わなければ到達できないような“奇跡”に近い位置づけなのだろう。しかし、そうした事情はあくまでも“しがらみ”に起因している。アスターソウル内での交流とは無関係な上、ことベラーターに関しては彼を「危ねえ奴」と判断する者はおらず、「うまくやれる奴」しかいないとも断言できる。なぜなら──、
「……ベラーターには、押垂さんみたいな雰囲気の人しかいないんだ。だから心配はいらないと思うよ」
「あいつ、みたいな……？」
夕鈴を引き合いに出されて、佳果の表情がやわらぐ。楓也は1年生のときに彼女と同じクラスで、その人となりや、佳果とは幼馴染であったことも知っていた。──彼の不安を取り除くなら、やはりこれがテキメンだったようだ。
「……お人好しの世間知らずばっかりってわけか。まあ、そんくらいノンキな団体なら大丈夫かもな」
「それ、押垂さんが聞いたら怒るよ？」
「ちげーねえ」
笑い合う二人。おぼろ雲がゆったりと浮かんでいる。
食事を終えたところで、予鈴の音が響きわたる。そろそろ、午後の授業が始まる時刻だ。
「さてと。俺はここでエスケープさせてもらうが、楓也。よかったら今晩ゲームで会おうぜ」
「おっけー！ でも、合流できるタイミングは最初の町を出て以降になるから、できたらそこまで進めておいて欲しいな」
「了解した」
「ちなみにニックネームは？」
「あー、なんだったか……ん、確かローマ字で“YOSHIK”って入力したぜ」
「そのままにしたんだね。ぼくは“もぷ太”って名前だよ。ログインしたらメッセージを送るから、返答よろしく！」
「うーい」
こうして楓也に約束を取り付けた佳果は、まっすぐに帰宅して再びゲームの世界へと旅立つのだった。
お読みいただきありがとうございます。
「このゲーム誰がつくったの？」と思った方がいらっしゃいましたら、
ブックマーク、または下の★マークを1つでも
押していただけますとたいへん励みになります。
※ちなみにこのお話に出てくる
佳果が楓也を助けたエピソードは、
第七章のあたりで詳しく見られます（遠い）。
